PREFACE

Les événements qui, depuis quatre ans, se passent^de Tautre côté de l'Atlantique, ont vivement éveillé l'attention de l'Europe. D'une part la disette du coton nous a fait sentir combien nous étions intéressés à la prospérité des États-Unis, de l'autre cette guerre civile, si énergiquement soutenue des deux côtés, nous a mis en face d'un grand peuple, aussi hardi sur le champ de bataille que fécond en ressources. Sans être prophète il est aisé de prévoir que dans le siècle qui approche, l'Amérique du Nord est appelée à jouer un rôle considérable, et que désormais l'Europe n'aura plus le monopole ni de la puissance ni de la civilisation.

Le moment est donc favorable pour étudier l'histoire de ce peuple, dont la croissance tient du prodige. Il n'y a pas encore cent ans qu'il s'est séparé de l'Angleterre; et les trois millions de colons qui en 1776 habitaient clairsemés le rivage de l'Océan, ont aujourd'hui pour héritiers plus de trente et un millions d'hommes qui couvrent tout

n HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

lé continent. D'où vient cette fécondité? Qui a amené cette fortune inouie? Est-ce le hasard? est-ce la vertu? Grand problème que l'histoire seule peut résoudre. C'est le passé qui nous donnera l'explication du présent et le secret de l'avenir.

Imbu de cette conviction, M. Astié a entrepris d'écrire l'histoire des États-Unis, depuis la première colonisation jusqu'à l'avènement de M. Lincoln à la présidence. Deux siècles et demi ont suffi pour transformer l'Amérique] «t faire d'une immense forêt le siège de la plus grande république et de la plus puissante démocratie que le monde ait jamais vu. C'est là un beau sujet et bien digne d'occuper un homme de talent !

Mais il y a plusieurs manières d-écrire l'histoire. On peut suivre pas à pas la succession des événements, faire la biographie des hommes célèbres, étudier les variations de la politique, les changements des lois et des institutions, en un mot faire l'histoire extérieure d'un peuple ; on peut aussi, par un moyen plus hardi et non moins sûr, s'installer du premier coup au cœur de la place, dire quel est" l'esprit de ce peuple, quelle idée il représente sur la terre, et comment toute sa vie nationale n'est que le développement du germe qu'il a apporté en naissant. C'est à ce dernier point de vue que M. Astié a conçu l'œiivre qu'il offre aujourd'hui au public.

M. Astié ne s'est point proposé d'écrire jour par jour les annales des États-Unis, un pareil livre aurait peu d'attraits pour le lecteur européen; ce qu'il a voulu montrer à l'ancien monde, c'est qu'une jaiême idée, une même force, a poussé les émigrants du xvn^ siècle sur le rocher de Plymouth, a soutenu les insurgents du

PRÉFACE- m

xvni® siècle contre l'arrogance des Anglais, a couvert FAmérique de (communes indépendantes et de gouvernements libres; cette idée, cette force, c'est la religion de l'Évangile sous sa forme la plus austère, le puritanisme. De même qu'Athènes représente l'art et la poésie, Rome l'esprit de conquête et de gouvernement, l'Amérique représente la floraison du protestantisme. Une Église républicaine a enfanté une société qui lui ressemble. En Amérique la liberté est sortie de la religion ; c'est pour cela sans doute qu'elle a résisté à tous les orages, tandis qu'en France, la liberté, fille de la révolte, s'est presque toujours perdue par ses propres excès. En Amérique elle crée les institutions, chez nous elle les détruit.

Cette conception d'une vérité saisissante donne au livre de M. Astié une parfaite unité. On pourrait dire qu'en mettant ainsi en pleine lumière le trait dominant du peuple américain, l'auteur jette le reste dans l'ombre, et qu'on ne voit pas assez le rôle que d'autres causes et d'autres intérêts que la religion ont joué aux États-Unis. C'est le reproche qu'on peut faire à tous les systèmes; mais ce défaut inévitable est largement racheté par la vive impression que laisse après soi une pareille lecture. Il n'est personne qui en fermant la nouvelle histoire des États-Unis ne s'écrie : cette civilisation est sortie de l'Évangile; personne qui ne juge les institutions américaines d'un tout autre œil qu'on ne le fait aujourd'hui. On ne nous parlera plus d'un peuple enfant, d'institutions bonnes pour quelques planteurs épars dans le désert; on finira peut-être par comprendre que les Américains ont résolu depuis longtemps des problèmes qui nous travaillent aujourd'hui. Servis par la persécution même qui

les chassait de leur patrie, les premiers émigrants ont laissé au vieux monde son enveloppe féodale : la monarchie de droit divin, la noblesse héréditaire, l'Église établie. Maîtres de leur destinée, libres d'un passé qui écrasait leurs frères d'Europe, ils ont tiré du protestantisme une société et un gouvernement conforme à leur idéal religieux. Une foi individuelle a créé une société où règne l'individu. Ce sont les Américains qui les premiers ont proclamé et fait passer dans leurs constitutions la maxime que le gouvernement est fait pour le citoyen et non pas le citoyen pour le gouvernement. Ce sont eux qui les premiers et les seuls ont donné pour principe à la démocratie, le respect dû droit individuel et ont ainsi protégé la conscience, la pensée, la parole, contre la tyrannie des majorités, non moins dangereuse que celle des rois.

Je prends quatre questions qui aujourd'hui sont à l'ordre du jour en Europe, et préoccupent les esprits sérieux : les rapports de l'Église et de l'État, l'éducation populaire, la presse, la décentralisation. A ces questions délicates, chacun cherche une réponse qui décidera de notre avenir; il y a longtemps que l'Amérique les a résolues. Ces problèmes brûlants on ne s'en inquiète pas plus de l'autre côté de l'Océan, que nous ne nous inquiétons de la féodalité. Sur chacun de ces sujets il y a maintenant expérience acquise, chose jugée. La liberté est passée dans les mœurs, je dirais presque dans le sang de la natiow. La séparation de l'Église et de l'État, l'affranchissement complet de la conscience a été demandé pour la première fois dans le monde par un pauvre pasteur, émigré au delà des mer, longtemps persécuté, plus longtemps méconnu, Roger Williams, le fondateur de la ville