PRÉFACE. V

de Providence, le créateur de la petite colonie de Rhode- Island. En 1644, à l'époque où les Assemblées du clergé français demandaient l'extirpation du protestantisme, où l'Église écossaise, infidèle à son principe, insistait afin que la liberté des cultes ne. fut pas accordée, un obscur ministre, venu en Angleterre pour solliciter une charte coloniale, annonçait au monde scandalisé que l'État est institué pour punir le délit, mais qu'il n'a pas le droit de s'occuper du péché. « C'est d'après ce principe, disait-il, que saint Paul en appelle à César. Le gouvernement est tenu de protéger le corps, les biens et la bonne renommée de ses administrés, soit quant ils sont faussement accusés dans les. choses civiles, soit quant ils sont persécutés pour des questions de conscience, ce qui est une offense contre le gouvernement civil, dont César est le fonctionnaire suprême » *. .

II a fallu près de deux siècles pour que les idées de Roger Williams triomphassent en Amérique; mais aujourd'hui la victoire est complète. L'Église ne connaît point l'État, l'État ne connaît point l'Église. Quel a été le résultat de cette séparation? L'affaiblissement des croyances, la multiplication des querelles religieuses? Tout au contraire. Le christianisme a grandi, la haine théologique a disparu. L'État, qui n'est qu'une abstraction, n'a plus eu sans doute à se mêler des affaires de l'Église, mais la société, qui est chose vivante, a été de plus en plus pénétrée de l'esprit chrétien. Quelle autre preuve en faut-il que ces miracles de charité, qui au milieu d'une guerre civile, ont étonné la vieille Europe, et lui ont donné le sentiment d'une grandeur inconnue depuis l'antiquité?

i. Astié, tom. I, p. 349.

Yl HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS.

Demandez à un Américain, demandez à un pasteur des États-Unis, demandez aux évêques catholiques d'outremer s'ils voudraient échanger leur pleine liberté religieuse contre la protection de l'État, telle qu'elle existe en France, dernier débris d'une civilisation qui a fini en 1789; ils ne vous comprendront même pas. La religion ne veut qu'une obéissance volontaire ; la gloire du pasteur est de tout tenir de ses brebis. Sous un beau nom, le patronage de l'État n'est qu'une servitude; l'Église chrétienne est née hors de l'État, elle a grandi par la liberté, elle a décliné, elle s'est corrompue le jour où la main des princes l'a soutenue; elle s'est relevée partout où on l'a rendue à elle-même. Permis à la vieille Europe de discuter de vieux problèmes depuis longtemps résolus; le christianisme a retrouvé en Amérique les beaux jours de son enfance ; il ne reprendra pas le joug qu'il a volontairement brisé.

Croit -on que l'Europe résistera longtemps à cet exemple? Croit-on que l'Église catholique elle-même, malgré le pli qu'elle a reçu d'une trop longue servitude ne finira pas par sentir qu'elle perd tout à ce marché qui l'affaiblit et l'appauvrit? S'imagine-ton qu'elle ne comprendra pas que la liberté lui donnerait l'âme tout entière des fidèles, et jusqu'à des ressources matérielles qui lui manquent aujourd'hui? Pour moi, j'ai foi dans le triomphe de la vérité; c'est une lumière qui éclaire d'abord les hauteurs, mais qui finit par pénétrer jusque dans les dernières profondeurs. L'abolition de l'esclavage, en détruisant ce qui séparait la civilisation américaine de la nôtre, va rapprocher les deux courants ; je crois que l'Europe va peser sur l'Amérique, et l'Amérique peser sur l'Europe,