Gotton Mather, Magnalia^ II, ch. iv, et Knotvles

mon âme, écrit-il, était de faire du bien aux natifs. » Jusqu'à la fin de sa vie, il demeura fidèle à ce sentiment. Mais il n^ëtait pas aisé de réaliser ses bonnes intentions. Comment se mettre en communication avec ces sauvages, déjà devenus plus ou moins défiants? Le plus simple serait d'apprendre leur langue, mais comment y arriver? Le but une fois reconnu excellent, la moindre hésitation ne pouvait se présenter sur le choix du moyen le plus efficace. Voilà donc que le jeune puritain qui naguère encore, brillant de jeunesse et d'espérance, fréquentait les collèges d'Oxford, va s'accroupir dans le wigwam dégoûtant et enfumé, pour dérober aux naturels les secrets de leur langage singulièrement compliqué. La tâche ne paraît pas avoir été des plus aisées, car cet homme, que nulle difficulté ne rebutait, quand il s'agissait d'un devoir à accompUr, semble avoir conservé le souvenir assez vif de ses premiers essais, lorsqu'il écrit vers la fm de sa carrière : « Dieu daigna m'accorder un esprit de patience, pour loger dans leurs trous sales et enfumés, dans le but d'acquérir la connaissance de leur langue. » Roger allait de côté et d'autre, visitant les principaux personnages, vivant autant que possible de leur vie, saisissant leur langage sur le fait. Les Indiens le payèrent de retour : il compta bientôt Canonicus et les principaux sachems de la contrée parmi ses amis intimes.

Il y avait plus de deux ans que Roger Williams était établi à Plymouth, lorsqu'il fut rappelé par l'Église de Salem pour aider le pasteur titulaire, Skelton, que sa santé chancelante empêchait de remplir ses fonctions. La congrégation de Plymouth, appréciant ses services, hésitait à le laisser partir. Mais les hommes influents qui, bien qu'il n'eût eu des difficultés avec personne, n'aimaient pas les idées du novateur, empêchèrent qu'on le retînt. On avait peur qu'il finît par gagner bien des gens à son point de vue. Comme la majorité hésitait encore, Brewster eut recours au grand moyen, il évoqua le spectre de l'anabaptisme. Il exprima la crainte que Roger Williams ne finît par être conduit, comme bien d'autres,

au séparatisme étroit et à l'anabaptisme. II n*en fallut pas davantage pour rallier un nombre suffisant de voix. Le mot anabaptisme possédait alors un charme mystérieux qu'il n'a pas encore entièrement perdu aujourd'hui, à en juger par l'emploi que savent en faire à propos certains théologiens diplomates. Il suffisait, au dix-septième siècle, qu'un homme fut en chemin d'aboutir à Tanabaptisme, pour qu'incontinent le vide se fit autour de lui, et qu'on lui donnât tort dans les points sur lesquels on était tout disposé à reconnaître qu'il avait raison. Ceux des amis de Williams qui ne se crurent pas oblijços de le traiter comme un pestiféré à la suite de celte dénonciation, l'accompagnèrent à Salem.

A peine établi dans cette ville, son zèle vigilant pour la liberté et Tindépcndancc des diverses congrégations est mis en éveil. Quelques ministres du voisinage avaient l'habitude de se réunir en conférence, tous les quinze jours, pour leur commune édification et instruction. Williams, à qui l'étude de riiistoire avait enseigné que si on n'y prend garde au début, les plus légères déviations d'un principe peuvent mener beaucoup plus loin qu'on ne se propose d'aller, ne put s'empêcher d'exprimer la crainte au pasteur Skelton que ces réunions, alors innocentes, ne finissent un jour par aboutir à la formation d'un presbytère et d'une superintendance, au plus grand détriment de chaque Église locale, dont les libertés seraient ainsi sacrifices aux prétentions de la hiérarchie.

On n'avait pas encore eu le temps de demander compte à Williams et à Skelton de leurs alarmes intempestives que de plusgravcs sujets d'accusation s'élevaient contre le jeune suffragant. Déjà, en décembre 1633, — il avait quitté Plymouth seulement en août, — In conseil général avait à s'occuper du nouveau venu. On lui reprochait d'abord d'avoir envoyé aux magistrats un certain traité, déjà précédemment communiqué au gouverneur et au conseil de Plymouth, dans lequel il contestait la prétention des colons de prendre possession du pays au nom de la couronne d'Angleterre, sans tenir compte des droits des naturels. Remontant beaucoup plus haut que les

maximes du droit des gens, alors reconnues par les najtions européennes, en vertu desquelles chaque contrée appartèliiait au peuple qui en faisait la première découverte, Roger Williams, n'écoutant que sa conscience, le droit naturel et Thumanité, soutenait qu'en équité on ne pouvait recevoir la possession légitime du sol que des seuls naturels, ses vrais possesseurs. Pourquoi la courte apparition d'une voile anglaise ou française dans les baies de l'Amérique du Nord aurait-elle eu le pouvoir de faire passer des peuplades entières sous la domination d'une de ces deux couronnes? Aurait-on reconnu le même pouvoir magique à une pirogue indienne se montrant furtivement aux embouchures de la Seine ou de la Tamise? Au fond, ce n'était là qu'une brutale proclamation des droits du plus fort qui devait révolter un puritain logicien comme le nôtre et, qui plus est, par-dessus tout, libéral, quelque peu humanitaire, grand ami des naturels. Néanmoins, ce n'était là qu'une querelle de forme, un vrai scrupule de légiste que soulevait Williams, toujours fidèle à sa tendance. En fait, comme nous aurons l'occasion de le voir plus tafd, tous les premiers colons avaient religieusement respecté les droits des naturels dont ils avaient acheté les terres. Roger, encore ici, n'avait pris la plume que pour faire recoimaître expressément une théorie abstraite que tout le monde avait respectée dans la pratique, sans l'avoir ouvertement proclamée, comme il l'aurait voulu. Williams se défendait victorieusement en répondant qu'on avait fait à tort un grand bruit de son petit traité, tandis que, dans son intention, c'était une pure alîairc privée. 11 ne l'avait écrit que pour la seule édification du gouverneur de Plymouth, et s'il en avait donné copie à celui du Massachusetts, c'était uniquement sur sa demande expresse et en sa qualité privée. Du reste, il offrait de brûler le livre entier ou telle portion qu'on voudrait bien lui désigner. Trois passages étaient spécialement incriminés : l'un, dans lequel Williams accusait le roi Jacques d'avoir elîrontémenl menti devant tout le monde , en se donnant comme le premier prince chrétien qui avait découvert ces contrées ; dans un autre, il l'accusait de blasphème, lui et bien d'autres, pour

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avoir appelé TEuropc la chrétienté ou le inonde chrétien; enfin, il appliquait au roi régnant, Charles I^, trois versets de TApocalypse fort peu révérencieux * pour sa personne. Williams parait avoir senti qu'il avait passé les bornes, ou mieux qu'il ne pouvait maintenir en public ce qu'il avait confié au papier, à l'usage de quelques intimes, car à la prochaine réunion du conseil général, il apparut dans l'attitude d un pénitent, et donna de la pureté de âes intentions et de son loyalisme des preuves qui convainquirent tout le monde. Les magistrats et le clergé reconnurent publiquement qu'ils avaient eu tort de croire à un délit.

Mais cette première controverse n'avait pas encore été oubliée, qu'une autre plus grave surgissait. Skelton mort, la congrégation de Salem avait consacré Williams pour son pasteur, sans tenir compte d'une remontrance des magistrats qui lui demandaient de différer. En attendant qu'on fît plus tard grand bruit de ce mépris de l'autorité, dont Williams était personnellement innocent, on (continua à se montrer fort mal disposé à son égard. On lui fit un crime d'avoir prêché que les femmes doivent apparaître voilées dans les assemblées du culte. Or, il est prouvé aujourd'hui que ce thème avait été mis en avant par son prédécesseur et par le gouverneur Endicott ^ ; c'était plutôt pour ne pas leur déplaire qu'il s'était rangé à leur point de vue dans un détail de si peu d'importance. Et puis, cette frivole accusation était-elle donc bien placée dans la bouche de graves personnages qui avaient entendu, sinon prêché, de véhéments discours contre les perruques et les longs cheveux? Ce n'étaient évidemment là que de vains prétextes, dont s'emparait en toute hâte l'antipathie contre le novateur pour se faire jour. 11 y avait cependant un autre grief beaucoup plus grave. C'était aux instigations de