PRÉFACE. XI

Cette liberté ii*est pas moins nécessaire à Tintérieur. On se plaint que la France est comme un ^enfant monstrueux ; les membres sont grêles et affaiblis, tout le développement est dans une tête énorme et disproportionnée. A qui la faute? Qu'est-ce qui gêne la vie communale? Qu'est-ce qui paralyse le citoyen? Est-ce une faiblesse de nature ? Sont-ce des liens artificiels ? Supposez un même homme passant tour à tour d'une commune américaine dans une commune française. Là bas tout l'intéresse, il a part à tout ce qui se fait. Routes, ponts, hospices, écoles, bibliothèques/ salles d'asile, il est consulté sur tout, il vote sur tout, et, aii besoin, s'il n'est pas satisfait de ce que fait la commune, il ouvrira lui-même, et pour son compte, un hospice, une école, voire ionême un théâtre. Ramenez cet homme en France, faites-le riche et bienfaisant ; qu'il veuille fonder une école, ouvrir un hospice, bâtir une église, et demandez-vous ce qu'il lui faudra de sollicitations et de démarches, ce qu'il iaura d'ennuis et de déboires avant d'être autorisé à dépenser son arj^ent sous la surveillance et la direction de l'État. En Amérique il faut être égoïste, ou sans ambition, pour s'enfermer dans la vie privée ; la vie publique vous sollicite et vous attire; en France, il faut être fou pour s'occuper d'autre chose que de ses affaires et de ses plaisirs. La vie publique appartient à l'État, on ne laisse au Français que son foyer.

C'est ainsi que nous mutilons la plus noble partie de l'âme humaine ; que par des lois qui gênent toute action publique, toute association, nous enfermons l'individu dans son égoïsme, sauf à lui donner plus tard un brevet d'indifférence ou d'incapacité politique. Et avec tout cela

nous nous admirons nous-mêmes ; rien ne nous choque plus que de* rencontrer des gens assez hardis pour oser comparer la civilisation américaine à la nôtre. Rentrons en nous mêmes et réfléchissons ; nous sentirons que si les Américains ont plus d'une chose à apprendre de la France, pour les arts, la politesse des manières, la douceur de la vie, ils sont nos maîtres en fait de politique, e( que nous ferons bien d'aller à leur école. Cette confession blessera peut-être notre amour-propre, mais Tamourpropre est stérile ; la première condition pour profiter de l'expérience et des progrès d'autrui, c'est de reconnaître

sa propre infériorité.

Tous ces éléments de la vie politique aux États-Unis,

M. Astié les a étudiés avec grand soin, et dès leur première origine. Son livre contient d'excellentes recherches sur les institutions communales et les écoles de la Nouvelle-Angleterre, aussi bien que sur les premiers essais de gouvernement dans les colonies. C'est là du reste ce qui constitue l'histoire d'un peuple qui ne s'est pas établi par la conquête, et qui a grandi par la paix.

Mais ce qui donne un cachet particulier au travail de M. Astié, c'est que l'auteur a montré comment toutes ces libertés diverses avaient une souche commune, la religion, l'Église. Ce qui a enfanté la commune, l'école, la milice même, c'est l'Église, ou, suivant l'expression américaine, la Congrégation. La commune, la milice, c'est la congrégation, occupée de ses intérêts civils ou militaires ; l'école, c'est la première condition de la vte religieuse, en un pays où la religion tout entière est contenue dans un livre qui doit répondre de lui-même aux doutes des croyants. Eufiu si les formes de gouvernement et les li-

PRÉFACE. xin

bertés politiques ont été apportées d'Angleterre par les premiers émigrants, la souveraineté du peuple est sortie de la souveraineté des fidèles. Une église sans évoques, sans prêtres, où l'autorité repose entre les mains des croyants pouvait -elle enfanter autre chose qujune démocratie? Quand, suivant l'expression de Luther, tout chrétien est prêtre et toute chrétienne prêtresse, où trouver les éléments du privilège? Et comment créer un pouvoir qui ne soit pas une délégation ?

Cette action de la religion, cette influence qui, aux États- Unis, l'emporte de beaucoup sur toutes les autres, M. Astié l'a suivie jusqu'aux temps modernes. Il a exposé tout au long l'histoire de l'esclavage et des maux que l'esclavage a enfantés. Qu'on lise ces pages excellentes, on verra si l'on ne s'est pas joué de l'Europe, quand, au début de la guerre, de beaux esprits sont venus nous dire que l'esclavage n'était pour rien dans la sécession du Sud. J'aurais honte de remuer ces vieux sophismes pour les confondre. La conscience publique et les événements en ont fait justice. Mais en lisant le long récit de M. Astié on assistera à un des plus beaux spectacles de l'histoire. On étudiera sur le vif une des lois de l'humanité les plus certaines. C'est cette loi qui donne à l'injustice une fécondité fatale, et de l'excès même du mal fait sortir le remède. Il n'est pas de privilège, pas d'abus d'autorité, pas de crime social qui ne tende toujours à grandir, jusqu'à ce qu'enfin, ivre de ses propres forces, et se perdant pas ses propres violences, il tombe par le côté où il penche, et s'effondre sous la malédiction de la conscience humaine, enfin réveillée de son long assoupissement.

Dans quelques années, quand les maux de la guerre seront oubliés; quand les premières difficultés de Tafifranchissement seront surmontées, quand la liberté, faisant un de ses miracles ordinaires., répandant autour d'elle l'abondance et la paix, aura largement rétabli la fortune des planteurs, qui ne s'étonnera de cet aveuglement fatal qui a perdu le Sud, ou plutôt qui ne se réjouira de cette lutte où le bien a triomphé du mal, où la civilisation a vaincu l'esclavage et pour toujours?

On voit quel intérêt offre le livre de M. Astié. Il n'instruira pas seulement ceux qui veulent connaître l'histoire des États-Unis. Le but de l'auteur est plus élevé. Il a choisi ce sujet, moins pour les Américains eux-mêmes que pour leur religion. C'est l'histoire d'une croyance qu'il a voulu faire ; c'est un monument élevé au protestantisme, et mieux encore à l'Évangile. Prouver que le christianisme est la source de toute liberté, qu'il n'a pas seulement relevé la femme dans la famille et racheté l'esclave, mais encore que c'est lui qui a émancipé le citoyen, détruit les vieux privilèges, et fondé la démocratie moderne, telle a été, ce me semble, l'idée principale de l'auteur. Au moins est-ce celle qui pour moi ressort le plus clairement de son livre, et qui m'a le plus touché. J'y vois un grand service rendu à une cause que j'aime par dessus toutes les autres. La liberté a un mauvais renom en quelques pays de l'Europe ; on ne la connaît que par les ruines qu'elle a faites, par les violences qu'elle a engendrées ; mais ces violences, ces fautes, ces crimes'mêmes, faut-il les imputer à la liberté ou aux hommes qui ne se sont servis de ce nom sacré que pour le déshonorer? L'exemple de l'Amérique est fait pour nous donner une toute autre