PRÉFACE. VII

et qu'il n'est pas une vérité' reconnue, pas une conquête de la liberté, qui, dans un temps rapproché,' ne franchisse l'Océan. Chacun des deux mondes gagnera à cette solidarité.

Cela est déjà visible pour l'éducation populaire. On commence' à peine à parler de l'admirable système des écoles communales aux États-Unis; et déjà en France on s'en inquiète, on tourne les yeux vers Ja Nouvelle-Angleterre. Que sera-ce lorsque ce système sera mieux connu? Que de questions résolues en Amérique? ! Le rôle de la commune, le vote et ia surveillance des citoyens, la part des femmes dans l'éducation, la gratuité, l'étendue etla richesse de renseignement, le choix des méthodes, la tonne disposition des écoles, mitant de conquêtes d'une longue expérience, qu'il faudra nous approprier aussitôt que nous comprendrons que dans un pays d'égalité et de suffrage universel, l'éducation est la première des questions politiques, et qu'il n'y a de démocratie stable, honnête, pacifique, prospère, que làou chaque citoyen a appris de bonne heure à se gouverner soi-même. Dans les monarchies de l'ancien régime, la garantie- de 'la paix publique était dans le prince et dans l'ôrmée ; la force avait le dernier mot. Dans les républiques ou les monarchies cpnstitutionnélles, qui ne sont qu'une autre forme de république, c'est dans l'âme du- citayen qu'est la garantie. Ce qui remplace le règne de la force, e'est l'obéissance à la loi, obéissance volontaire qni fait de chaqiiehojnme un gardien de la paix publique, et presque un magistrat.

Et la presse, ce grand outil- de civilisation, comment en usons-nous, nous qui nous targuons de nos lumières? Que savons-nous faite autre chose que de comprimer le

plus possible, et d'arrêter l'expansion d'une force qui nous effraie? Cette force, il y a longtemps que les Américains l'ont domptée, et qu'ils l'ont pliée à tous leurs besoins. Est-ce à dire que les journalistes américains soient des hommes sans passions? Qu'il n'y ait ni violence, ni injures dans les feuilles publiques? Que la raison, si souvent exilée des conseils publics, se [soit réfugiée dans un journal? Tant s'en faut. A première vue, un journal américain ne diffère des nôtres que par la grande place qu'y tiennent les annonces. En général même, la polémique y est plus agressive, plus rude qu'elle n'a jamais été eu France, au temps où la presse avait le plus de liberté.

Mais en Amérique le jourtial est libre, entièrement libre, sans cautionnement, sans timbre, sans avertissements. Il y a des milliers de journaux de foute forme, de toute dimension, de toute couleur. Il n'est pas une nuance politique, pas une secte religieuse, pas une petite école économique qui n'ait ses journaux et qui n'en inonde le marché. Effroyable confusion I s'écriera un trembleur de la vieille Europe ! — Tout au contraire, la multitude des journaux, ces cris opposés, ces discussions souvent trop vives, forcent le lecteur à se faire un avis. En France on s'enrégimente sous le drapeau de son journal ; il pense pour nous, parle pour nous, croit pour nous. Un changement de rédaction change nos idées, sans que nous en ayons conscience. Et à vrai dire, avec la législation actuelle, il n'y a en France que deux journaux, l'un qui défend le gouvernement quoiqu'il fasse, l'autre qui l'accuse à tort ou à raison. Nous sommes toujours gouvernés et dirigés ou d'en haut ou d'en bas. La liberté met chaque chose à sa place. En se multipliant et se divisant.

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le journal devient le serviteur et non plus le maîtrç de l'opinion ; il est Técho du sentiment public, il n'en est plus l'inspirateur. La presse cesse alors d'être un pouvoir politique, et l'on a des journaux qui peuvent être violents sans être dangereux.

Mais l'innocuité de la presse n'est que le moindre fruit de la liberté. Présent partout, et partout vigilant, le journal devient l'organe de chaque citoyen. Chacun s'en sert pour favoriser son commerce et son industrie, aussi bien que pour faire entendre ses doléances, exposer ses griefs, conquérir à ses idées le public qui l'écoute. Le journal, devient ainsi le forum où chaque citoyen a droit de parler sans qu'on l'interrompe; il est l'arme défensive des minorités et des individus. Individualiser la presse en la rendant entièrement libre, c'est la solution du problème que nous cherchons en vain depuis plus de soixante ans ; car depuis soixante ans nous fermons les yeux pour ne pas voir ce qu'ont fait l'Angleterre et l'Amérique. Peut-être nos politiques sentent-ils qu'avec une presse libre, la voix du pays se dégage peu à peu et s'impose avec une irrésistible autorité, et peut-être n'ont-ils pas encore compris que la suprême sagesse dans les choses d'intérêt général, c'est de servir le pays en écoutant sa voix? Là bas en Amérique, comme près de nous en Angleterre, le secret de la politique c'est de suivre l'opinion ; chez nous on s'imagine encore qu'il est plus beau de l'inspirer et de la guider. C'est un reste du vieil esprit monarchique qui s'évanouira à mesure que grandira la démocratie.

Quant à la centralisation administrative qui, elle aussi, n'est qu'un débris du passé, le grand ressort

d'un système où le roi s'intitulait le seul représentant du pays, où tout partait du prince et de ses conseils, les Américains ne l'ont jamais connue. Chez eux la vie est communale, avant d'être nationale. L'unité américaine, c'est la commune et non pas l'État. Voyez par exemple la colonisation de la Californie. Quelques hommes s'établissent au bordj d'un fleuve, ils défrichent le sol, ils bâtissent quelques maisons^ aussitôt ils instituent une commune, une école, une ou plusieurs églises, une banque, des journaux, une milice. Ils ne reçoivent le mot d'ordre de personne, et commencent par se constituer. De cette commune sort un essaim d'énigrants qui aussitôt va fonder une commune nouvelle, et c'est ainsi que peu à peu, comme un polype qui pousse chaque jour un bourgeon nouveau, la commune première enfante des associations nombreuses qui après quelque (emps forment un Etat. De là cette énergie indomptable, cette puissance de colonisation qui distingue les Anglo-Saxons. Il n'y a là ni instinct particulier, ni privilège de race, ni force mystérieuse ; il y a seulement une vie naturelle dont l'État ne gêne en rien le développenjent.

Chez nous, au contraire, tout commence par une administration supérieure, des employés, des cadres, des divisions arbitraires. Nous avons un ÉtsJ, avant d'avoir des citoyens. C'est suivant certaines règles, en certains endroits désignés à l'avance, et sous la surveillance de l'autorité, que l'émigrant peut s'établir ; on lui fait une vie artificielle, et l'on s'étonne que dans cette serre chaude il n'y ait ni vigueur, ni fécondité. Changez votre système, les mêmes hommes feront des prodiges ; il ne faut qu'une chose à la colonisation, la liberté.