Voir, pour les détails. Palfrey, Elliof, Knowles

doue eu tort de croire que la liberté est la meilleure école de la liberté?

Les renseignements sur cet étrange fondateur d'empire sont si peu complets, qu'il est impossible de résoudre ces questions si intéressantes. C'est à bon droit toutefois qu'elles se posent. On ne sait pas comment il les résolut lui-même; il n'est pas même parfaitement certain qu'il se les soit posées, bien que tout p)orte à le soupçonner. En effet, Williams semble avoir traversé une crise pénible. Peu de temps après son retour d'Angleterre, alors que ses efforts énergiques viennent se briser contre des difficultés intérieures et extérieures qui l'assaillent , nous voyons tout à coup Roger Williams quitter Providence et aller s'établir, tout seul, avec sa famille, au cœur du pays des Narragansetts, p)our trafiquer avec ses fidèles amis les Indiens. Bien que les données p)ositives manquent complètement, tout porte à croire que cet homme énergique, pliant sous le faix de circonstances qu'il ne pouvait maîtriser , ne fut pas étranger à un sentiment de lassitude et peut-être de découragement.

L'abdication apparente et momentanée du législateur avait été préparée par une évolution correspondante, qui avait eu lieu chez le théologien. Les prévisions de Brewster à son endroit s'étaient réalisées: déjà en 1639, Roger Williams était devenu un baptiste, même assez étroit. Au bout de trois ou quatre mois, il avait lui-même rompu avec l'Église de cette dénomination qu'il avait fondée à Providence. Il fut pris de scrupules au sujet de la validité de son baptême, parce qu'il n'avait pas été administré par un apôtre, ou du moins par des ministres dérivant une autorité légitime des premiers fondateurs de l'Église. L'absence d'autorité apostolique pour le temps actuel , amena la dernière évolution dans le point de vue religieux de Williams. Il cessa de croire à la légitimité du ministère et de l'Église ; tout cela doit avoir pris fin depuis la grande apostasie pour ne reparaître que quand Dieu luimême suscitera de nouveaux apôtres pour relever les ruines de Sion dévastée. C'est ainsi que le légaUsme biblique, dont

tous los puritains étaient entachés, poussé à outrance par un esprit l4i;:ii|ue «*t lianii. si* détruisit lui-même en ab«>utissant au nihilisme, au scepticisme ecclésiastique. Trop exigeant pour SI* contenter «rinstitiitions qui ne pouvaient être que la caricature «le l'iiléal, ilailleurs faux, qu il poursuivait. Roger Williams se renferme dans un isolement complet, attendant des jours meilleurs. On est porté à cn^ire qu'au milieu des dillicultés de tout ;i:enre qui surgissaient de divers côtés, il fut amené à considérer du même œil les questions politiques et siKîiales. H devint à tous égards ce qu'il appelle lui-même un «chercheur)» la seeker), un homme qui, faute d'être satisfait par tout ce (|ui Tenvironne, attend avec confiance des temps nouveaux qui viennent réaliser l'idéal qu'il caresse avec passion. Ce dernier trait met la clef de voûte à la carrière de Hoger Williams et permet de sauver l'unité de son caractère et d(* sa vie. (^omme tous les puritains, il a, au point de départ, deux principes fondamentaux: une foi absolue en la Bible, saisie par une conscience altérée de salut et de ustice, pleine de la crainte de Dieu. Mais,, de bonne heure, ré([uilibre se rompt, le second principe, la conscience, tend à faire fléchir le premier, l'autorité des Écritures. La conscience do Uogor Williams est à tel point pénétrée de l'esprit évan;;éli(|ue, (|u'elle se révolte à la pensée d'appliquer aux chréli(»iis les maximes persécutrices et légales de la théocratie ju(lair|ue. Aussitôt la plus grande partie du saint volume perd à ses yeux cette autorité extérieure, littérale, f|u'fîlle conservait pour ses frères. Poursuivant ensuite avec vi^ucîur et audace jusque dans les moindres conséquences ce |)rin(:i|)(M''ininemment fécond de l'inviolabilité delà conscience individuclhs Hoger W^illiams arrive à professer avec une admirable» clarté (»t. précision ces maximes du libéralisme chré- \m\ (|ui tc^ndent toujours plus à devenir le patrimoine des sociétés. Mais Williams fut plus libre, plus dégagé de ï'élémciot (extérieur et judaïque, dans les matières pohtiques que dans his (piostions religieuses. Nous venons de voir que, sous ce dcîrnier rapport, son biblicisme absolu et persistant le fait

aboutir à une impasse : découragé, il attend des circonstances nouvelles, une autre économie. Bien qu'il fût parfaitement dans le vrai, pour ce qui est des problèmes sociaux, l'impossibilité de réaliser son idéal paraît l'avoir placé dans une même disposition d'esprit. Roger Williams semble être passé par cette crise redoutable qui attend tout esprit énergique et enthousiaste, quand il doit s'avouer qu'il ne peut décidément faire pénétrer dans le monde les idées, grandes et généreuses, dont il est porteur. Placé entre une masse inintelligente et des hommes habiles et pratiques, qui, avant de se dévouer avec ardeur aux idées nouvelles, veulent attendre prudemment qu'elles n'aient plus besoin de leur concours désintéressé, le novateur ne peut manquer de se poser à lui-même plusieurs questions inquiétantes. Me suis-je donc trompé? La vérité ne serait-elle point faite pour les hommes? c'est-à-dire, après tout, ne serait-elle qu'un vain mot? La réponse dépend ici entièrement du tempérament moral. Caractère, talent, moralité, l'écrivain et l'homme, tout est alors soumis à une épreuve décisive. L'individu artificiel, le personnage de convention remporte-t-il?Danscecason voit, avec une rapidité effrayante, s'évanouir successivement foi, énergie, vertu, talent même, et l'opération terminée il ne reste au fond du creuset que quelques scories, seuls débris d'une gloire flétrie. Apparemment on s'était trompé en se croyant en face d'un homme, il n'y en avait que l'apparence : l'épreuve n'a rien laissé. C'est tout au plus si, obéissant à la force d'inertie, et pour ne pas trop s'ennuyer, il continue à poursuivre ce qu'il sait à merveille n'être que des fantômes. Est-ce au contraire à un homme que vous avez affaire, à un caractère, à une personnahté morale vraiment vigoureuse et forte ? Alors elle sort du creuset rajeunie et retrempée ; elle pourra bien demeurer méconnue et incomprise, inaclive même, mais qu'importe? Elle a vu celui qui est invisible, cela lui suffit. Ce penseur a beau être paralysé et méprisé, il arrive un moment, tôt ou tard, où il vient prendre place comme un diamant de la plus belle eau dans. ce diadème, encore si peu fourni, dont l'humanité fait sa couronne.

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iViK>ti f atLiiudt (i* Wiliinms. dans su rf^trailt.. f^s^ dt4^]»ius >i;;Mili':aUx»*^. U i; **sî *m\ vmi titîlî* d iiL liominf' dtîj»iU'. d'un »\N|»rt! iw^vï. d ui' s'.:^îpLiiiii*-. C'tîsl au contraire là qirii scj^ • u»^ili»; jiMur |iuitii«?' j»iib lar(! (!**s oiivra^f>*. quf nous conaaif- 5»^^îl^ à»;|ii l'i; [lîri'Lif-. Il ii'i- ]mb rouipu i!vtu' ses amis : Iciujours ].';••( ô jiaiJ" n-wirt' ^*'yyv:^:. i; ttoiitinm' iî ï^^ Cdustylier f^l à Its 0 n>;«.'». j'if>.'ii-. ^ y.iM î'(ii*:' â*r jii»'.îiu'.:at.eur. i" leur envoie. <fc U•î;i;.•^ n cJoif;, de^ :<:'tm■*^ ]Kfjv ie? j»ressw de s'enU-ûi^e. Ce a <'t-i j.'yî^ .vu.-i-îjji:'jjt v.y*:'.*: se^ w»ioDS de J'i'cvideiioe gue Je scfr '-•Hn; O", j.ry\.v (jc-s \yrrci^ciriNetls eijtrelJej[j1 )r^^ mciJieurs rapj.''-'fl.^ : J<;.v <y.iJ<.njJK< \oi^jIJe^o:Jtb<:••auJui tenir rig-ueur et Jiiireiù- ^ i \ii tîi<M\U^ (iti \(^uôv*i ou dôL-het^rdaiiS leur juridiction, quant .'j Jui il ij*' rifîs!s<^i;j p;j^ dtt Jeur faire du bien. Ainsi il entretient mu ioin:>.\)*)iiiiiiiit:' tn:s-actjve avec Winthrî'p le jeune, un iU ^. to/id;d*^iji> du (>jijiji,'dicyt ; il< ^"entendent même pour I/oss^^'Im- m rniiitumi uwt ]U^ que i'exiié a re^-ue de ses amis les Jij<ljrnb. i,r ij^t^t i^a^ ir:i un des traits les moins heureux de

i . A)hn\ mln'U' ïu v lih' ln'S-r:li^r. dit-il. nous ne devons point la vjJiKln; ii Utm tnatM'] {^.'U'doiis-nous d*en abandonner le moindre amïir fcriijji rr pour |«* inonde ituliar : n'y renonçons pas pour sauver l'.v îjnii's <li75 .Hilri'ft on lu notn*, i.MJCorc moins pour jouir de quelque

cette personnalité, si riche et si originale, que de le voir jusqu'au terme de sa longue carrière rester dans les meilleurs termes avec ceux qui repoussaient ses idées et qui souvent foulèrent aux pieds tous ses droits. Non-seulement il n'use pas de représailles à l'égard des autres colons qui le tiennent en quarantaine comme un pestiféré, refusant d'avoir avec lui tout rapport commercial, mais encore il est toujours prêt à leur rendre service à l'occasion et il professe à leur endroit des sentiments d'estime et d'affection ^ Sous ce dernier rapport cependant, il fut payé de retour. Tous les témoignages s'accordent pour établir le grand cas qu'on faisait de la personne de Williams, tout en repoussant soigneusement ses théories. Sa vie durant il prêcha des principes révolutionnaires et il sut malgré cela demeurer dans les termes de la plus intime amitié avec le gouverneur Winthrop, qui fit exécuter contre lui tant de mesures sévères et vexatoires. Le fondateur de Providence sut se concilier l'estime et l'affection de ceux qui l'abordaient de près ^ ; tout en le combattant avec passion on l'estimait, on l'aimait même. « Monsieur, lui écrivait un jour le gouverneur Winthrop, nous avons maintes fois mis votre patience à une rude épreuve, mais jamais nous n'avons pu en triompher. » Chose singulièrement caractéristique, cet esprit turbulent, cet exilé, ce continuel perturbateur de la paix publique ne paraît avoir jamais eu qu'un seul ennemi personnel, un certain Harris ^ .

1. Je les honorais et aimais toujours de toute mou àme, dit-il, même quand leur jugement les poussait à m'affliger.

2. Les meilleurs rapports personnels ne cessèrent de régner entre lui et son grand adversaire John Gotton.

3. Ce Harris parait avoir fait la caricature des principes de Williams en les exagérant. Il repoussait toute autorité civile. Leur animosité avait éclaté à l'occasion de quelques terres; Roger Williams ne semble pas s'être maintenu, à l'égard de Harris, dans les limites de la modération ni même de l'équité. Dans une rencontre un tribunal lui donna tort. Knowles, 369. Dans une autre circonstance, Williams sut donner raison à Harris, plaidant contre un ami intime du juge, 33o. Malgré tout cela, Knowlos déclare que ces querelles ne leur firent honneur ni à l'un ni à l'autre^ 3i9.

Mai^ «rhii-la. il k haïssait ti)ut de boo. Williams était •ff- >-^ r-^^iril-^ f^rt^ iiui (u> font rien à demi. L'aversion que lui in>{»init H.irri^ /-tait lA\e, iju'il ne pouvait jamais se résoudre à ♦ «rirr M.a ri*>rn aulr>Mnent qu'en abrégé Har. Sauf celle e\rr(itM'ri. I Wliliaru'i était aimt* de tout le monde à Salem; itfi fni'sijt u'r:iii.l i.a^ tir* <4.>n amitié, qui était celle d'un homme sûr. Oh |H>ii\ait |t^ u'a;:iier par la bienveillance, tandis que l'oiq-i^ition !r tn>u>aitd"une inébranlable fermeté. Il ne redoutait [»a> lie devoir, seul, détendre la vérité contre le monde entier : il fxi^si'dait assez d'adresse et de fermeté pour ne jamais étrf* nnblié par les amis dont il avait une fois gagné le ciinir. I)*iine cnn>4'irnce ti>ut particulièrement délicate il redoutait ti>ufe oiTfnse contre la vérité morale. Sa piété était de l'ordre le plus élevé. Ami de l'humanité, il était miséricordieux, droit et relip:ieux. Il comprit mieux les Indiens que pas homme <le son [i*rï)ps. »

Les premiers historiens de la Nouvelle-Angleterre, qui ne <*4)im;ii>saien[ Rnj^er Williams que par sa mauvaise réputation transmise traditionnellement, ne surent pas, comme les contemporains, distiii^mer entre sa personne plutôt aimable et ses <léf<»>(nl)los princi[)es. Celui-ci le dépeint comme le Corée de l;i Non voile- Angleterre, sa tète était un vrai moulin à vent; cet «'Hilrr le présente comme un homme à imagination, un entêté et un brouillon ; un troisième voit en lui une individualité brillante, mais peu sure. L'historien Hutchinson est beaucoup plus é(|ui(able : Quoi qu'on ait dit, remarque-t-il, sur les actions et principes de ce personnage, pendant qu'il était flans l'état du Massachusetts, il convient de rappeler à son honneur (\{u\ durant les quarante années qui suivirent, bien loin de montrer le moindre sentiment d'inimitié contre la colonie (|ui l'avait banni, il semble avoir été toujours occupé d'actes de bienfaisance et de charité.

Hcparant la méprise de ses contemporains, qui ne l'avaient pas apprécié, les historiens récents do la Nouvelle-Angleterre lui rendent à l'cnvi justice. Roger WiUiams a pris une des |)laccs les plus honorables parmi les fondateurs de la grande

.république; à beaucoup d'égards les États-Unis ont été faits à son image ; ils se sont chargés de réaliser sur une vaste échelle tout ce qu'il y avait d'essentiel dans ses théories jadis repoussées comme extravagantes et subversives*.

Williams, dit Palfrey,. avait de grandes vertus, et quelquesunes étaient de celles qui gagnent tout particulièrement le cœur. Il était éminemment courageux, désintéressé et bienveillant. Si (du moins au début de sa carrière) il fut de ces hommes qui ne peuvent être contents d'eux-mêmes que quand ils sont engagés dans une vive controverse avec les autres ; — • si le certaminis gaudia, le plaisir de croiser le fer fut une de ses conditions de bonheur, — il ne se laissa jamais aller à aucun sentiment d'animosité ou de vengeance contre ses adversaires. Bien que dans toutes les controverses il eût l'habi- •tude d'employer un langage très-énergique, il ne se départit presque jamais d'un ton amical. Avoir ses opinions à lui et discuter étaient dans sa nature. A ses yeux, une vie monotone et calme était indigne de l'homme. A peine avait-il fait quelques rares prosélytes à ses dernières idées, et ainsi réussi à obtenir ce qu'il voulait, qu'immédiatement il se lançait dans une voie nouvelle, poussé par un besoin irrésistible d'agitation et de contention. Et avec cela il était d'un caractère si doux, d'une bienveillance tellement constante qu'elle demeura à l'épreuve de tout mauvais traitement, si bien que les difficultés et les dangers ne réussirent ni à l'épuiser ni à la décourager.

Un autre historien, Elliott, plus disposé à reconnaître le grand mérite des idées de Williams, bien qu'il veuille tout expliquer par la rapidité de son sang et son système nerveux, parle de lui en ces termes : « Il fut quelquefois prompt, téméraire, changeant et opiniâtre, mais il fut aussi généreux, brave, vif et 'désintéressé : un de ces hommes qu'on respecte et qu'on aime. Il était libre penseur dans ses discours, dans

1. A peine âgé de trente ans, dit Bancroft, ce ministre puritain avait déjà conçu une doctrine qui lui garantit une renomnjée immortelle et dont la mise en pratique a assuré la paix de la société religieuse en Amérique, I, 369.

Hf- urU*^, viit eu re!i;pMD. Mjjt eu politique: il fut. au î*Dsle j»iij.. /'tf^ij'ju du luol. ijij libéral, et If* lu^jode a fini jiar embn§v-r M*^^ prju';ii»f S- O fI>^t qu'à ii.»H j»eu d"lK»mmes que Diea <i''vjrde une {•erceptiou aussi étieiidue de la véritié €4 uoe fci autsj ;jl>v»iue «-ij elie. La iijéflOKjire de Ik»^r Williams, sa fidélit*' à M'^ j»riiicii>e^. le respect [«our l'étal qu'il fooda, — si fidel*' lui-niéijje à la liberté, — tout cela devrait être chCT à tuule \K'v^}m^ qui a li>i eu la vérité, en la liberté et en Faveoir. i

Tel était l'hoinme vraiment orignal et grand qui, du fond de sa n^raite chez les Indiens Narragansett^, était rame de t<Hit CM' qui se faisait dans cette petite colonie, qui avait tant àti f^eiue à se constituer. Maintes fois l'entreprise parut sur le |>f>irjt d'échouer, mais Williams réussit toujours à renouer le fil des nég^x'iations. Ce n est que vers !6i7 que ses effifis firûrent par être œuronnés de succès. On décida qu"oQ élirait fous les ans un président et quatre assesseurs, chargés do jMiuvoir exécutif et de l'administration de la justice. L'assem- UWiit lé;fislalive se composait de six députés par commune. Toutefois ou rrétail pas sous le régime de la démocratie représ^^nli'ilive. Toute loi devait être envoyée dans les communes, chacune d'elles se délibérait en assemblée générale, et la chambre des députés se bornait à constater et à sanctionner ce qu'avait décidé la majorité des assemblées prifïiaires. Dans un code de lois, qui fut arrêté par la première assemblée générale, en lGi7, ce genre de gouvernement est désigné connue une démocratie, c'est-à-dire un gouvem^ ment reposant sur le consentement libre et volontaire de tous ou (le la majorité des francs tenanciers de la colonie. Le code, (|ui iKî réglait que les matières exclusivement civiles, se ter- , njinait par cette formule remarquable: « Quanta tout ce qui nVst j)as ici dél'endu, tout colon peut se laisser diriger par sa consci(»nce, chacun marchant au nom de son Dieu. Que les agnc^anx du Tout-Puissant aient à tout jamais, dans cette colonie, la liberté de leurs mouvements, sans qu'on leur fasse aucun tort, au nom do Jéhovah, leur Dieu. »

Ainsi se trouvait réalisée celle idée fondamentale que

Williams n'avait cessé de défendre : « Les rois el les magis- Irats ne possèdent que les droits dont le peuple a bien voulu les investir. Le pouvoir souverain de toute autorité civile repose sur le consentement du peuple. » Toutefois Roger n'occupait qu'une place subordonnée, celle d'assesseur, dans cette colonie qui lui devait tout et qui réalisait si bien ses idées. A peine était-elle constituée qu'elle se vit menacée d'un démembrement. Dès l'année 1649, quelques habitants de Pawtuxet refusent d'obéir à l'assemblée générale du Rhode- Island et se placent sous la juridiction du Massachusetts, qui entretient ces dissensions intérieures. Les Indiens, de leur côté, commettent plusieurs déprédations que les colonies voisines se refusent à réprimer jusqu'à ce qu'on ait reconnu leurs prétentions, qui auraient abouti au démembrement de la colonie dissidente. Enfin, en lC5i, Coddington, un des chefs antinomiens, établi dans le voisinage à Portsmouth, arrive muni d'une charte nouvelle qui le constitue gouverneur du Rhode-Island pour le gouverner à son gré. C'était renverser la constitution à peine établie pour retomber dans ce morcellement antérieur dont on avait eu tant de peine à triompher. La concession faite à Coddington, en enlevant la plus grande partie de son territoire à la colonie dissidente, ravivait toutes les espérances des plantations orthodoxes, qui disaient hautement qu'il ne valait pas la peine qu'un si petit territoire, placé entre le Massachusetts, le Connecticut et Plymouth, demeurât un état distinct. Du reste, il était un asile pour l'écume des plantations, j)our tous les mécontents, qui après avoir vécu dans le désordre, finiraient par tomber à la charge des colonies voisines.