IL — LEUR CONTRAT SOCIAL

Cet établissement forcé sur les côtes inhospitalières de la Nouvelle-Angleterre eut encore pour les Pèlerins un effet immédiat d'une importance capitale. O'abord, ils furent soustraits à la juridiction du gouvernement colonial établi en Virginie, qui eût pu les inquiéter et arrêter leur développement; leur sort ne fut en rien lié à celui des aventuriers qui avaient tant de peine à s'établir sur les bords de la rivière James. Dieu pousse le Mmjflower \ev$, le cap Cod, afin que les

puritains ne reçoivent leur territoire ni de la faveur du roi d'Angleterre ni de la compagnie de la Virginie, mais de lui seul, comme les premiers hommes du monde, et qu'ils s'en emparent en vertu du droit de premier occupant. En second lieu, par suite même de ce fait, ils sont nécessairement amenés à trancher, dès l'abord, les questions politiques qui divisent encore le monde. Comme il n'y a aucun gouvernement dans le pays qu'ils vont habiter, et qu'ils n'ont aucune délégation de la couronne d'Angleterre pour en constituer un, il faut qu'ils tirent l'autorité de leur propre sein. Alors, d'un consentement unanime, avant de débarquer, le peuple, forcément souverain, qui se trouve à bord du Mayflotver, signe le contrat social que voici :

« Au nom de Dieu, ainsi soit-il. Nous, soussignés, les fidèles sujets de notre redoutable seigneur le roi Jacques, par la grâce de Dieu roi d'Angleterre, d'Ecosse, etc., ayant entrepris, pour la gloire de Dieu, l'avancement de la foi chrétienne, l'honneur de notre roi et de notre patrie, un voyage à l'effet de fonder la première colonie dans le nord de la Virginie, reconnaissons solennellement et mutuellement, en présence de Dieu et l'un en présence de l'autre, que, par cet acte, nous nous réunissons en un corps politique et civil pour maintenir entre nous le bon ordre et parvenir au but que nous nous proposons: Et, en vertu du dit acte, nous ferons et établirons telles justes et équitables lois, telles ordonnances, actes, constitutions, et tels officiers qu'il nous conviendra, suivant que nous le jugerons opportun et utile pour le bien général de la colonie. Moyennant quoi, nous promettons toute due soumission et obéissance. En foi de quoi nous avons signé, au cap God, le 11 novembre, anno Domini 1620 (vieux style). «

Tel est ce premier acte de souveraineté populaire qui fut suivi de beaucoup d'autres dans la Nouvelle-Angleterre. Les Américains en sont fiers à juste titre, et le chrétien qui sait combien la cause de l'Évangile et celle de la liberté sont intimement unies est heureux de voir que ces hommes simples, guidés par leur seule conscience chrétienne, ont devancé les théories populaires les plus franchement libérales! Tandis que

les théocraies catholiques ou protestants partent de la monstrueuse fiction qui veut que tout aventurier couronné ayant fait souche, ait reçu de Dieu même, pour lui et toute sa postérité, une nation en héritage, avec le droit de la gouverner à son gré, comme chose taillable et corvéable à merci; tandis que l'oint du Seigneur demeure la seule source du pouvoir et de l'autorité, contre laquelle on ne saurait en aucun cas s'élever sans contrevenir à l'ordre exprès de l'Écriture et se révolter contre Dieu même, les Pèlerins intervertissent complètement l'ordre el font venir le pouvoir d'en bas. La souveraineté pour eux réside dans le peuple; rien n'existe dans la société qu'en vertu de sa délégation explicite ou implicite ; la volonté nationale fait loi. Et, bien loin de pouvoir être taxé de révolutionnaire, le peuple ne fait qu'user de son droit le plus naturel et le plus légitime lorsqu'il intervient régulièrement pour modifier, abroger, changer la constitution et les lois. Tel est le grand principe que les Pèlerins mirent en pratique, bien avant que les théoriciens songeassent à le discuter. Gomme le remarque fort bien Bancroft, tandis que dans le moyen âge on avait passé des contrats de ce genre pour établir des privilèges en faveur d'une classe d'hommes favorisée, ou d'une cité, les Pèlerins jettent bien réellement les fondements de la société moderne; les passagers du Mmjflower sont tous frères, tous égaux devant la loi qu'ils font dans X intérêt général. En proclamant la souveraineté du peuple ils répudient du même coup les prétentions monarchiques et les théories aristocratiques. Si on se rappelle les détails dans lesquels nous sommes entrés sur la constitution religieuse de l'Église indépendante, qui repose aussi sur F idée de la souveraineté du peuple chrétien, en vertu d'un consentement mutuel, on verra que, chez eux, la liberté politique a eu l'indépendance religieuse pour mère ; et que par conséquent le contrat politique qui fut passé à bord du Maijflower ne saurait être considéré comme un fait accidentel et isolé. Rompant hardiment avec toute autorité, sauf celle de Dieu, ils ont constitué le self-govern.ement en politique comme en religion.