L'ours, le loup et le lynx étaient les plus redoutables

LA NOUVELLE-ANGLETERRK. 101

Les Indiens occupant les contrées qui allaient devenir la Nouvelle-Angleterre, appartenaient à la grande famille des Algonquins*. Divisés en deux grandes branches, ils erraient çà et là, au nombre d'environ 50,000, dans ces vastes territoires qui contiennent aujourd'hui plus de 3,000,000 d'habitants, sans être toutefois entièrement occupés.

Même sous le rapport physique, les Indiens ne justifiaient pas l'impression favorable qu'on recevait d'eux, à première vue. Légers et agiles, au point de pouvoir courir en un jour de 80 à 100 milles, pour refaire le même chemin les deux jours suivants, ils succombaient sous un travail continu; leur tempérament était lymphatique; on les voyait rarement rire ou pleurer; le tabac au besoin suffisait presque à suppléer à leur maigre pitance ordinaire, mais quand l'occasion se présentait de faire bonne chère, ils savaient être voraces.

Vêtus de peaux d'animaux, qui n'avaient subi aucune préparation, ils vivaient dans des ivigwams, espèces de huttes ovales ou rondes, avec deux portes très-basses, qui rappellent assez bien, sauf la grandeur, nos ruches d'abeilles. La pêche et la chasse, avec les produits naturels du sol, suffisaient pour leur nourriture ; ils n'avaient qu'un seul instrument pour leurs rares travaux agricoles; l'art culinaire était encore moins avancé ; l'eau était leur unique boisson : pour lui donner quelque goût, ils faisaient, au printemps, des incisions à l'érable qui aujourd'hui fournit le sucre de ce nom. Privés d'animaux pour les travaux de l'agriculture, les naturels n'avaient ni troupeaux ni volailles; un chien, croisé du renard et du loup, était leur unique serviteur; n'étant dressé ni pour la chasse ni pour la garde, il n'était bon qu'à partager les longs loisirs du w^igwam ou à servir d'amusement aux enfants.

La monogamie était généralement en usage, bien que la polygamie ne fût pas défendue. On se prenait à l'essai ; s'il y avait incompatibilité d'humeur on se séparait d'un consente-

1. Sept peuplades principales, formant à peine une population de 300;000 âmes, occupaient toute l'Amérique du No"d en deçà des montagnes Rocheuses.

ment mutuel; ces divorces pouvaient se répéter fréquemment sans porter atteinte à la bonne réputation des parties. Suivant l'usage antique et général, la femme avait en partage tous les travaux pénibles et, dans les migrations fréquentes, elle portait sur son dos, une semaine entière, son nourrisson attaché à une planche. Avare de sympathie et de tendresse, le mari ne lui laissait en retour que les reliefs des repas, et la place du wigwam la plus exposée aux intempéries de l'air. Les enfants, il n'y en avait en moyenne que trois ou quatre par famille, dès qu'ils étaient en état de se livrer pour leur propre compte à la pêche et à la chasse, rompaient le lien léger qui les rattachait à leurs parents; cette émancipation précoce accomplie, c'est à peine si on se reconnaissait encore. Ils estimaient qu'il était trop onéreux d'élever les enfants difformes, sourds ou aveugles ; la triste existence qu'ils eussent menée n'eût pas valu la nourriture. Du reste, d'une continence remarquable, l'Indien savait .respecter ses captives, et leurs propres femmes, par leur retenue et leur modestie, tenaient à distance les Européens, habitués à des mœurs moins pures.

Une vie si simple s'écoulait, sans grandes aventures, dans l'indolence, la paresse et une imprévoyance engendrant une malpropreté qui rappelle celle des idiots et des crétins. L'air grave que l'Indien savait revêtir quand il était observé, pouvait être pris comme une marque de dignité, de respect de soi-même, ou aussi comme une preuve de stupidité et d'indifférence. Quand il n'était pas absorbé par les soins de la chasse et de la guerre, il pouvait consacrer des semaines entières au sommeil, s'il ne se tenait pas accroupi et silencieux, les coudes sur les genoux. Il ne lui venait pas même à la pensée de débarrasser sa hutte des imm.ondices qui s'y accumulaient et dont sa personne n'était pas à l'abri. Les danses ne venaient que rarement troubler ce loisir silencieux; les instruments les plus élémentaires manquaient au sauvage pour marquer la cadence; ses chants étaient plutôt des cris et des hurlements. Il connaissait cependant les premiers rudiments de l'art dramatique. A l'occasion de ses danses guerrières, qui pour

Jui étaient non un amusement mais une grande solennité, l'Indien reproduisait, d'une manière grotesque, les incidents d'une campagne, attaque, retraite, embuscade, rentrée triomphale, tortures et massacre de prisonniers, sur ces mêmes lieux où aujourd'hui, dans ses camps meetings, le nègre représente ces mêmes mystères que nos ancêtres jouèrent pour la première fois au retour de la croisade.

La grande ressource de l'Indien quand sa paresse lui pesait par trop, c'était de s'abandonner au jeu ; son ardeur alors ne connaissait pas de bornes : ses armes, ses habits, ses maigres provisions d'hiver, sa hutte, sa femme, et enfin sa propre liberté lui servaient tour à tour d'enjeu. Dès que les Européens lui en offrirent les moyens, l'Indien se hâta d'imiter, de tous points, les oisifs du monde civilisé, en se livrant aux excès de l'ivrognerie.

Toutefois la nécessité l'avait bien forcé à faire pour la chasse et pour la pêche certaines inventions que les Européens ne dédaignèrent pas d'adopter quand elles ne s'accor.'aient pas avec leurs propres usages *. En médecine les naturels ne connaissaient pas seulement la vertu de quelques simples, mais pour guérir de certaines fièvres, ils faisaient prendre des bains de vapeur, destinés à ouvrir les pores de la peau. Leur ignorance en arithmétique se trahissait par leurs incessantes images prises du sable de la mer ou des feuilles de la forêt, dès qu'il s'agissait d'exprimer un nombre qui dépassât quelque peu celui de leurs doigts. Il n'est pas certain qu'ils aient su donner des noms aux constellations les plus remarquables; la division du temps en années leur était inconnue, ils ne semblent avoir observé que celle du sommeil et de la veille; le lever et le coucher du soleil leur servaient, avec Theure de midi, à diviser la journée.

Une telle absence de développement à tous égards explique pourquoi les Indiens ont à peine connu les rudiments d'un gouvernement. A quoi bon un code civil ou même un coutu-