PRÉFACE. , V

de Providence, le créateur de la petite colonie de Rhode- Island. En 1644, à l'époque où les Assemblées du clergé français denaandaient l'extirpation du protestantisme, où l'Église écossaise, infidèle à son principe, insistait afin que la liberté des cultes ne fut pas accordée, un obscur ministre, venu en Angleterre pour solliciter une charte coloniale, annonçait au monde scandalisé que l'État est institué pour punir le délit, mais qu'il n'a pas le droit de s'occuper du péché. « C'est d'après ce principe, disait-il, que saint Paul en appelle à César. Le gouvernement es! tenu de protéger le corps, les biens et la bonne renommée de ses administrés, soit quant ils sont faussement accusés dans les choses civiles, soit quant ils sont persécutés pour des questions de conscience, ce qui est une offense contre le gouvernement civil, dont César est le fonctionnaire suprême » *.

Il a fallu près de deux siècles pour que les idées de Roger Williams triomphassent en Amérique; mais aujourd'hui la victoire est complète. L'Église ne connaît point l'État, l'État ne connaît point l'Église. Quel a été le résultat de cette séparation? L'affaiblissement des croyances, la multiplication des querelles religieuses? Tout au contraire. Le christianisme a grandi, la haine théologique a disparu. L'État, qui n'est qu'une abstraction, n'a plus eu sans doute à se mêler des affaires de l'Église, mais la société, qui est chose vivante, a été de plus en plus pénétrée de l'esprit chrétien. Quelle autre preuve en faut-il que ces miracles de charité, qui au milieu d'une guerre civile, ont étonné la vieille Europe, et lui ont donné le sentiment d'une grandeur inconnue depuis l'antiquité?