Astié, tom. I, p

Demandez à un Américain, demandez à un pasteur des États-Unis, demandez aux évêques catholiques d'outremer s'ils voudraient échanger leur pleine liberté religieuse contre la protection de l'État, telle qu'elle existe en France, dernier débris d'une civilisation qui a fini en 1789; ils ne vous comprendront même pas. La religion ne veut qu'une obéissance volontaire ; la gloire du pasteur est de tout tenir de ses brebis. Sous un beau nom, le patronage de l'État n'est qu'une servitude; l'Éghse chrétienne est née hors de l'État, elle a grandi par la liberté, elle a décliné, elle s'est corrompue le jour où la main des princes l'a soutenue; elle s'est relevée partout où on l'a rendue à elle-même. Permis à la vieille Europe de discuter de vieux problèmes depuis longtemps résolus; le christianisme a retrouvé en Amérique les beaux jours de son enfance ; il ne reprendra pas le joug qu'il a volontairement brisé.

Croit -on que l'Europe résistera longtemps à cet exemple? Croit-on que l'Église catholique elle-même, malgré le pli qu'elle a reçu d'une trop longue servitude ne finira pas par sentir qu'elle perd tout à ce marché qui l'affaiblit et l'appauvrit? S'imagine-ton qu'elle ne comprendra pas que la liberté lui donnerait l'âme tout entière des fidèles, et jusqu'à des ressources matérielles qui lui manquent aujourd'hui? Pour moi, j'ai foi dans le triomphe de la vérité; c'est une lumière qui éclaire d'abord les hauteurs, mais qui finit par pénétrer jusque dans les dernières profondeurs. L'abolition de l'esclavage, en détruisant ce qui séparait la civilisation américaine de la nôtre, va rapprocher les deux courants ; je crois que l'Europe va peser sur l'Amérique, et l'Amérique peser sur l'Europe,

PRÉFACE. vu

et qu'il n'est pas une vérité reconnue, pas une conquête de la liberté, qui, dans un temps rapproché, ne franchisse l'Océan. Chacun des deux mondes gagnera à cette solidarité.

Cela est déjà visible pour l'éducation populaire. On commence à peine à parler de l'admirable système des écoles communales aux États-Unis, et déjà en France on s'en inquiète, on tourne les yeux vers la Nouvelle-Angleterre. Que sera-ce lorsque ce système sera mieux connu ? Que de questions résolues en Amérique? Le rôle de la commune, le vote et la surveillance des citoyens, la part des femmes dans l'éducation, la gratuité, l'étendue et la richesse de l'enseignement, le choix des méthodes, la bonne disposition des écoles, autant de conquêtes d'une longue expérience, qu'il faudra nous approprier aussitôt que nous comprendrons que dans un pays d'égalité et de suffrage universel, l'éducation est la première des questions politiques, et qu'il n'y a de démocratie stable, honnête, pacifique, prospère, que là ou chaque citoyen a appris de bonne heure à se gouverner soi-même. Dans les monarchies de l'ancien régime, la garantie de la paix publique était dans le prince et dans l'armée ; la force avait le dernier mot. Dans les républiques ou les monarchies constitutionnelles, qui ne sont qu'une autre forme de république, c'est dans l'âme du citoyen qu'est la garantie. Ce qui remplace le règne de la force, c'est l'obéissance à la loi, obéissance volontaire qui fait de chaque homme un gardien de la paix publique, et presque un magistrat.

Et la presse, ce grand outil de civilisation, comment en usons-nous, nous qui nous targuons de nos lumières? Que savons-nous faire autre chose que de comprimer le

plus possible, et d'arrêter l'expansion d'une force qui nous effraie? Cette force, il y a longtemps que les Américains l'ont domptée, et qu'ils l'ont pliée à tous leurs besoins. Est-ce à dire que les journalistes américains soient des hommes sans passions? Qu'il n'y ait ni violence, ni injures dans les feuilles publiques? Que la raison, si souvent exilée des conseils publics, se [soit réfugiée dans un journal? Tant s'en faut. A première vue, un journal américain ne diffère des nôtres que par la grande place qu'y tiennent les annonces. En général même, la polémique y est plus agressive, plus rude qu'elle n'a jamais été en France, au temps où la presse avait le plus de liberté.

Mais en Amérique le journal est libre, entièrement libre, sans cautionnement, sans timbre, sans avertissements. Il y a des milliers de journaux de toute forme, de toute dimension, de toute couleur. Il n'est pas une nuance politique, pas une secte religieuse, pas une petite école économique qui n'ait ses journaux et qui n'en inonde le marché. Effroyable confusion I s'écriera un trembleur de la vieille Europe! — Tout au contraire, la multitude des journaux, ces cris opposés, ces discussions souvent trop vives, forcent le lecteur à se faire un avis. En France on s'enrégimente sous le drapeau de son journal ; il pense pour nous, parle pour nous, croit pour nous. Un changement de rédaction change nos idées, sans que nous en ayons conscience. Et à vrai dire, avec la législation actuelle, il n'y a en France que deux journaux, l'un qui défend le gouvernement quoiqu'il fasse, l'autre qui l'accuse à tort ou à raison. Nous sommes toujours gouvernés et dirigés ou d'en haut ou d'en bas. La liberté met chaque chose à sa place. En se multipliant et se divisant.