Celui des Narragansetts

direction, ils supposaient que l'entreprise avait été abandonnée. Jusqu'à minuit, les sentinelles avancées les entendirent se livrant aux joies d'une fête bruyante. Dans un camp retranché, presque circulaire, et entouré de troncs d'arbres hauts d'environ douze pieds et serrés les uns contre les autres, se trouvaient environ soixante et dix wigwams, rangés sur deux lignes. Deux entrées n'étaient obstruées que par de légères constructions ou des branchages. C'étaient là les points faibles sur lesquels devait porter l'attaque. Mason et Underhill se chargent de pénétrer par là à la tête des soldats anglais qu'ils se partagent. Ce qui restait d'alliés indiens, — bon nombre avaient disparu saisis d'effroi,. — devait investir le camp et arrêter les fuyards.

Les dispositions prises, on attend patiemment le lendemain, qui devait décider non-seulement du sort de cette petite troupe, mais aussi de l'avenir de la colonisation. Les soldats puritains harassés de fatigue ne paraissent pas avoir dormi ni moins paisiblement ni moins longuement que d'autres guerriers dans de semblables occurrences. John Mason, sur lequel reposait toute la responsabilité, semble avoir reposé tout aussi tranquillement que les autres, car en s'éveillant, le matin, il craint que l'heure favorable pour une surprise ne soit déjà passée. Malgré cela, avant de lever le camp, on trouve un instant pour la prière. Deux heures avant le jour, par un beau clair de lune, la petite troupe se met en route vers le fort, distant de deux milles. Le capitaine Mason n'était plus qu'à quelques pieds de Tune des portes lorsqu'un chien aboyant, le cri owanuxî owanux! les Anglais 1 les Anglais! retentit aussitôt. Mais l'alarme était donnée trop tard. Mason pénètre dans le camp avec ses seize hommes par l'une des entrées, tandis qu'Underhill force l'autre. Réveillés en sursaut, les Indiens n'ont pas le temps de se reconnaître et cherchent un refuge dans leurs huttes contre les larges épées et les armes à feu des Anglais. Les deux chefs incendient les wigwams et en une heure le village a disparu. On achève ceux qui échappent aux flammes, et les natifs, qui entourent le camp, ne font pas grâce aux

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fuyards. Selon les uns quatre cents, selon les autres sept cents Péquots auraient péri dans cette affaire. Les Anglais ne perdirent que deux hommes, mais plus d'un quart de la petite troupe était blessée.

Palfrey, auquel ce récit est emprunté, justifie ce massacre par la considération que jamais guerre ne fut plus juste et plus nécessaire. Lorsque le salut public oblige à envoyer une poignée d'hommes vaincre ou mourir en s'attaquant à des milliers, il ne peut être question de faire le délicat sur le choix des moyens. Il ajoute « qu'à partir de ce jour, la colonie du Connecticut fut en sûreté. On pouvait espérer que la civilisation avait définitivement pris pied dans la Nouvelle- Angleterre. »

Mais tout n'était pas fini. Après avoir lui-même échappé à une mort presque certaine *, John Mason devait poursuivre ses opérations dans des circonstances peu favorables. Il s'agissait de gagner un autre fort des Péquots, situé à cinq ou six milles plus à l'ouest oià il devait retrouver ses vaisseaux. On ne connaît pas la route; la petite armée marche lentement; la moitié est blessée ou occupée à transporter ceux qui le sont; les munitions et la nourriture font défaut; la chaleur est étouffante, et pour surcroît, on n'a pas pris de médecin. Pendant qu'ils se frayent ainsi péniblement la route, les Anglais voient arriver une troupe bruyante. Environ trois cents Indiens, sortis du fort vers lequel on se dirigeait et informés de ce qui s'était passé le matin, s'arrachent les cheveux et frappent la terre en poussant des cris de vengeance. Le soin des blessés est laissé aux Indiens amis; Mason relève le courage de ses hommes épuisés et manœuvre pour tenir les assaillants en échec pendant qu'il poursuivra sa pénible marche. Du haut d'une éminence qu'ils atteignent enfin, à dix heures du matin, ils aperçoivent leurs navires à l'ancre dans un port du voisinage. Après avoir rendu grâces à Dieu et repris courage, les puritains considèrent ce

1. Au moment où un Indien dirigeait sa flèche sur lui, il n'eut que le temps de se précipiter sur son arc et d'en rompre la corde.

secours comme une intervention providentielle. Le soir ils se reposaient dans les vaisseaux en société des renforts qui leur arrivaient du Massachusetts. Après avoir expédié une avantgarde pour protéger les villes du Gonnecticut, Mason revient parterre avec sa petite troupe. La semaine suivante ils étaient tous rentrés dans leurs foyers.

Les débris des Péquots, après s'être demandé s'ils devaient se jeter sur les Anglais ou sur les Narragansetts, avaient fini par prendre la fuite. Ayant attaqué de nouveau les colons dans leur marche vers l'Hudson, Mason, parti à leur poursuite, les défît une seconde fois. Tous les ennemis des Péquots profitèrent de leurs désastres pour se venger; les Anglais obtinrent que ceux qui restaient fussent incorporés dans d'autres tribus, mais la nation fut détruite et, pendant quarante ans, les colonies n'eurent plus rien à redouter des sauvages.

Mais ce résultat ne fut obtenu qu'au prix de bien des souffrances. Tandis que, forcés par la nécessité, les colons du Gonnecticut équipaient plus d'un tiers de leurs hommes valides pour cette guerre, ils mouraient presque de faim. Dans le premier été, qui avait suivi leur arrivée, ils avaient été obligés de néghger en partie l'agriculture pour s'occuper d'ouvrir des routes et d'élever des fortifications. Quoique heureuse, l'expédition avait aggravé le mal : en détournant bien des bras des travaux des champs, elle avait diminué la récolte et augmenté les dettes.