FONDATION DU CONNECTICUT

ce projet vint devant l'assemblée générale du peuple il donna lieu à de grands et longs débats. Le gouverneur et les assesseurs, qui se sentaient tout spécialement responsables, repoussaient Tentreprise de peur que le gouvernement anglais ne prît ombrage en les voyant s'établir sans autorisation sur des terres appartenant à la Couronne. Et puis à quoi bon attirer inutilement l'attention sur cette délicate question des chartes? Pourquoi risquer de s'aliéner peut-être l'amitié de ses frères de la Nouvelle-Plymouth, déjà établis dans cette vallée où on voulait se rendre? Pendant que les magistrats tenaient en échec la majorité de l'assemblée, qui s'était décidée dans un sens contraire, on célébra dans toutes les congrégations un jour d'humiliation et de prière pour demander à Dieu de faire connaître sa volonté. L'assemblée générale s'étant réunie quinze jours après, l'entreprise fut abandonnée pour le moment et la congrégation de Newtown accepta les propositions d'agrandissement qui lui étaient faites pour la détourner de ses projets d'émigration. Mais, dans l'assemblée suivante, l'opposition ayant cessé, deux expéditions préparatoires eurent lieu. Lés pionniers arrivèrent un peu tard, car John Winthrop le jeune débarquait dans ce moment, porteur d'une patente en règle qui lui concédait ce même territoire. Il avait pour mission d'établir un fort à l'embouchure du Gonnecticut, de construire des maisons pour l'usage de ses compagnons et d'autres propres à recevoir des gens de qualité. Dès que les nouveaux venus se furent entendus avec les planteurs de Plymouth et ceux du Massachusetts établis dans le même voisinage, 1 émigration se fit sur un plus grand pied. La congrégation entière de Newtown, ses pasteurs en tête, se mit en route dans le mois de juin 1636, au nombre d'environ cent personnes. Ils étaient accompagnés de leurs troupeaux qui leur fournissaient du lait. Se frayant la route, la hache à la main, jetant des ponts sur les ruisseaux, s'abritant la nuit sous des tentes et sous leurs wagons, ils mirent quinze jours à parcourir une distance de 100 milles.

Au début, ce nouvel établissement fut gouverné par des

commissaires au nom du Massachusetts. Mais dès le commencement de la seconde année, il se tint à Hartford une assemblée générale qui proclama la complète indépendance du Connecticutj La population entière s'élevait à environ huit cents personnes. C'était bien peu de monde pour résister à une guerre cruelle qui allait fondre sur la jeune colonie.

La plus redoutée des tribus indiennes de la Nouvelle- Angleterre, celle des Péquots, contre laquelle plusieurs autres s'étaient procuré des garanties en faisant alliance avec les Anglais, avait déjà maltraité plusieurs colons; mais il avait fallu fermer les yeux, faute d'en pouvoir tirer vengeance. Ces Indiens vinrent à leur tour conclure un traité avec les. fondateurs de Boston, en 1634. Toutefois ce n'était que pour mieux cacher leur jeu, se donner le temps de faire des préparatifs pendant l'hiver et terminer quelques querelles avec des voisins. Quand ils furent sommés d'observer les clauses du traité les Indiens reçurent les ambassadeurs en leur lançant des traits et en prenant la fuite. Irrité de la vengeance que les députés tirent de cette trahison le chef des Péquots se prépare à la guerre en s'efforçant de gagner à sa cause toutes les tribus du voisinage. Il ne s'agissait de rien moins, dans sa pensée, que de détruire toutes les colonies anglaises et d'exterminer leurs habitants. Heureusement que les autres Indiens ne se laissèrent pas entraîner. Mais les Péquots, nation nombreuse et guerrière, demeuraient, à eux seuls, un ennemi assez formidable. Prenant immédiatement l'offensive ils attaquent les planteurs et les établissements isolés, viennent tuer les bestiaux sous le feu d'un fort à l'embouchure du Connecticut, font rôtir un colon qu'ils prennent vivant, en écorchent un autre, et répandent partout la terreur. En quelques mois ils n'avaient pas massacré moins de trente Anglais. Le massacre était à la veille de devenir plus grand encore, car les deux cent cinquante planteurs du Connecticut étaient entourés d'Indiens hostiles, pouvant, d'un instant à l'autre, mettre sur pied de trois à quatre mille guerriers, sans compter les Péquots, qui avaient déjà commencé les hostilités. On ne pouvait

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sauver la colonie que par un acte hardi et vigoureu;^.. \lors, sans se donner le temps de recevoir les renforts qu^ils ont fait demander à Plymouth et à Boston, une expédition, conduite par le capitaine Mason, part sur trois vaisseaux pour aller porter la guerre dans le pays même des Péquots. Mais, quand il faut débarquer, une question difficile divise le conseil de guerre. Mason a des ordres exprès qui lui enjoignent d'attaquer les Indiens sur leur frontière ouest, lorsqu'il apprend qu'ils s'y attendent et que c'est ce point-là qu'ils ont particulièrement fortifié. Tandis qu'il incline à modifier le plan d'attaque, ses officiers reculent devant l'idée de désobéir à des ordres positifs. Un homme important, Stone, chapelain de l'expédition, est invité à passer la nuit en prières pour obtenir la direction divine ; le ministre s'étant prononcé pour le plan du capitaine, le conseil se range unanimement au même avis. Le soir suivant, la flottille arrivait à l'entrée de la baie des Narragansetts où elle devait débarquer son monde. Mais, comme c'était le samedi, l'observation du dimanche fit différer l'opération jusqu'au lundi *, quoiqu'il n'y eût pas un instant à perdre. A la suite d'une entrevue avec un sachem allié 2 qui lui promet un renfort de deux cents hommes, Mason, sans attendre l'arrivée des secours qui lui sont envoyés du Massachusetts, part, dès le lendemain du débarquement. N'ayant avec lui que soixante-dix-sept Anglais et quatre cent cinquante naturels, plus ou moins terrifiés, il se met en route pour un fort situé à 20 milles à l'ouest, et occupé par quelques neutres, sur lesquels on ne pouvait compter. Afin que l'éveil ne soit pas donné, le fort est investi pendant la nuit, et le lendemain jeudi, après une marche d'environ 15 milles, ils campent, à la faveur des ténèbres, près d'une colline sur laquelle se trouvait la principale forteresse des Péquots. Ceux-ci ne se doutaient de rien. Ayant aperçu les navires changer de

1. Une tempête survenue ce joup-là ne leur permit d'effectuer le débarquement que le mardi.