I. — ROGER WILLIAMS

L'homme qui le premier troubla la paix publique dans la Nouvelle- Angleterre en s'opposant, au nom du spiritualisme chrétien, aux prétentions de la théocratie, s'appelait Roger Williams. Devançant de beaucoup ses contemporains, il défenv-'dit avec clarté, courage et énergie, des principes qui, aujourd'hui dominants aux États-Unis, n'ont pas encore remporté la dernière victoire en Europe, bien que tout indique que l'avenir leur appartient.

Gomment ce puritain arriva-t-il à embrasser des idées si étranges et si nouvelles? Malheureusement les documents pour répondre à cette intéressante question manquent totalement. L'histoire de Roger Williams, comme, du reste, celle de presque tous les hommes marquants de la Nouvelle-Angleterre, ne commence guère qu'à partir du jour de son débarquement dans le Nouveau-Monde. Le discrédit et l'espèce d'opprobre qui entourèrent son nom, l'opposition d'adversaires acharnés, que ne contre-balancèrent pas suffisamment les soins de quelques amis peu nombreux, tout a concouru à rendre extrêmement rares les renseignements sur le compte de cet homme.

destiné à occuper une des places les plus remarquables dans l'histoire de l'esprit humain.

Le lieu de sa naissance est inconnu, et ce n'est pas même avec une certitude pleine et entière qu'on le fait venir du pays de Galles. Il ne nous fournit lui-même, dans ses nombreux écrits, aucun renseignement sur le compte de ses parents. Nous savons seulement que ses pensées se portèrent de fort bonne heure sur la religion. Un jour, un avocat célèbre, sir Edward Coke, remarque un tout jeune homme prenant des notes pendant une prédication. Piqué de curiosité, il désire voir comment l'écolier s'acquitte de la tâche qu'il s'est imposée librement. Le légiste perspicace est si satisfait que prévoyant les talents de cet auditeur si attentif, il prie ses parents de le lui confier.

Si ces détails étaient tous parfaitement authentiques, ils témoigneraient à la fois des dispositions studieuses et réfléchies du jeune Roger et de la position modeste de ses parents. Son généreux patron doit l'avoir placé à f Université d'Oxford. Williams se livre d'abord à l'étude du droit, peut-être conformément aux directions de celui à qui il devait tout. Mais bieùtôt la théologie eut pour lui plus d'attrait. H paraît avoir conduit ses nouvelles études à bonne fm, car il fut chargé du soin d'une paroisse; on ne tarda pas à faire grand cas de sa prédication, et son caractère privé lui concilia l'estime et le respect.

Né en 1599, Roger Williams, esprit hardi et énergique, passa les années de sa jeunesse dans ce moment critique où les folies du roi Jacques préparaient cette révolution qui devait coûter à Charles P'' la couronne et la vie. La fermentation des esprits était grande en Angleterre ; les moins perspicaces sentaient qu'on marchait à la rencontre d'un avenir gros d'événements. Quelle excellente école pour un jeune homme instruit, actif et en pleine possession de cette foi naïve au triomphe de la vérité qui ne se perd que trop vite au contact des hommes ! L'atmosphère particulière dans laquelle Williams se mouvait fut probablement favorable au développement

précoce de ses tendances libérales. Son protecteur, sir Edward Coke, encourut le ressentiment du roi Jacques pour avoir professé des principes libéraux et hardiment défendu les droits du peuple. Tout porte à penser, avec un des biographes de Roger, qu'un jeune ministre de son caractère, élevé dans un tel miheu, n'avait pu être introduit dans FÉglisc anglicane que grâce à l'inadvertance de quelque évêque peu zélé, sinon demi-puritain lui-même. Mais Williams ne pouvait rester longtemps au bénéfice de cette méprise ou de cette faveur ; alors quêtant d'hommes âgés et vénérables, ayant déjà une position conquise par leur mérite, leurs succès et ne demandant qu'à vivre cachés étaient poursuivis, malgré leur débonnaireté et leurs dispositions conciliantes, qui ne reculaient pas devant les compromis, quelle chance y avait-il qu'on laissât en paix un jeune homme ardent, à l'esprit parfaitement clair et ne reculant jamais devant les dernières conséquences de ses principes, quels que fussent les orages qu'elles soulevaient parmi ses frères et ses amis? Peut être Roger Williams lui-même, grâce à sa rare perspicacité, fut-il le premier à s'apercevoir que l'Angleterre du premier tiers du xvii*^ siècle n'était pas un milieu fait pour lui. Quoiqu'il en soit no:is le voyons s'embarquer, le 1^^ décembre 1630, à Bristol, sur un navire destiné à le transporter dans ce Nouveau-Monde qui avait alors le privilège de fasciner des esprits moins énergiques et aventureux que le sien.

Williams avait à cette époque environ trente-deux ans. Si après une vie de privations et de mécomptes, il a fait preuve jusque dans sa vieillesse d'une énergie extraordinaire, qui ne l'abandonna pas dans les jours les plus critiques, il était alors dans toute l'exubérance d'une jeunesse forte, réglée et ardente. Goûtant les premières joies du bonheur domestique, qui devaient être par la suite si souvent troublées, il amenait avec lui celle qui était destinée à lui servir de fidèle compagne dans les mauvais jours. Esprit aussi actif que logique, Williams ne perd pas un instant pour travailler à la réalisation de ses plus chères espérances. Tout est à construire à neuf sur

le sol d'un monde nouveau, vierge de toute tradition; quelle belle carrière s'ouvre à l'énergie d'un jeune homme instruit et plein de talents, qui porte en lui l'étoffe d'un fondateur d'État et d'un réformateur religieux î Mais ces illusions de jeunesse ne furent pas de longue durée. Après- avoir, semble-t-il, échappé à la persécution dans le vieux monde il allait la rencontrer dès ses premiers pas dans le nouveau I Avant que son âme, généreuse et ardente, eût eu le temps de s'épanouir et de respirer à pleins poumons l'air pur de la liberté, la triste réalité saisissait l'énergique jeune homme de sa main de fer pour ne plus le lâcher que quand il irait demander au tombeau une paix et un repos qu'il ne connut jamais pendant sa longue carrière. A peine arrivé en Amérique, WiUiams vit s'évanouir les espérances qu'il avait nourries sur le triomphe prompt et décisif de ces grands et nobles principes qui, encore vagues et confus, faisaient déjà battre son cœur. Il dut apprendre de bonne heure que la vérité, en mère prudente et sage, se plaît à faire choix des plus fidèles et des plus dévoués de ses enfants, pour les placer au poste d'honneur, défrichant un sol rocailleux, couvert de ronces, fertilisant, de leurs sueurs et de leurs sacrifices, une terre ingrate dans laquelle ils doivent, année après année, répandre une abondante semence, sans qu'il leur soit jamais donné de recueillir la moisson.

La première controverse qui éclata entre Williams et les colons semble avoir été tout naturellement provoquée par le changement que produisit sur son esprit le passage de l'atmosphère étouffante de la mère-patrie à l'air libre et pur du Nou-. veau-Monde. Roger Williams ne paraît pas avoir échappé au danger qui attend tout caractère énergique et logique lorsqu'après avoir fui la compression il veut se dilater à son aise. Dans les premiers moments de la réaction il dépasse le but.

Accueilli comme un ministre pieux et plein de talent, Roger Williams, dès les premières semaines après son arrivée, avait été invité à se rendre à Salem pour assister un des pasteurs. Il était à peine entré en fonctions que le conseil général, prenant ombrage de ce que cette élection avait été faite sans

consulter la congrégation de Boston, en demandait compte à celle de Salem. Les griefs qu'on faisait valoir étaient les suivants : Williams s'était refusé à faire partie de l'Église de Boston parce que ses membres n'avaient pas voulu, par une déclaration publique, exprimer leur repentir d'avoir été en communion avec l'établissement anglican, pendant qu'ils étaient encore dans leur mère-patrie * ; de plus le nouveau venu avait contesté aux magistrats le droit de punir soit les violations du sabbat, soit toute autre offense qui ne transgressait que les commandements de la première table de la loi 2.

Nous voyons ici poindre Roger Williams tout entier, tel qu'il se montrera à nous dans le cours de sa carrière agitée. Esprit essentiellement rigoureux et logique, il soulève, pour le seul amour des principes, une controverse qui pouvait aisément être considérée comme étant désormais sans objet. A quoi bon se disputer au sujet de ce qu'il aurait convenu de faire pendant qu'on était en Angleterre? Mais cette fm de nonrecevoir n'était pas à l'usage d'une conscience aussi scrupuleuse que celle de Williams. Il savait parfaitement que la conduite des puritains acceptant des compromis avec l'établissement national, souvent aux dépens de leur conscience, avait été considérée comme pusillanime ; on y avait vu une espèce de trahison de la vérité, une connivence avec l'erreur ht la corruption contre laquelle on protestait. Roger lui-même avait senti le besoin de se repentir de ce péché, dont il avait eu sa part comme les autres, et il ne comprenait pas que ses frères n'éprouvassent pas le besoin de renier un passé tout semblable avi sien. Dès qu'il a mis le pied sur le sol de la Ubre Amérique

1. D'après une lettre de Williams, découverte tout récemment, ce n'est qu'après avoir été nommé à l'unanimité ancien enseignant de l'église de Boston, qu'il aurait soulevé cette question, pris de scrupules en s'apercevant que son troupeau ne professait,' pas des principes séparatistes. [Palfrey, I, 406, note.)

2. Elle comprenait les quatre premiers préceptes du décalogue et était censée punir l'idolâtrie, le parjure, le blasphème et la violation du sabbat.

il ne se sent pas dans une communion pleine et entière avec ceux qui se refusent à rompre entièrement avec une Église persécutrice et corrompue. Cependant, la première ardeur du zèle calmée, Roger ne se crut plus obligé de réclamer de ses amis une répudiation dont des esprits moins logiques ou des consciences moins scrupuleuses que la sienne ne paraissaient pas sentir le besoin. Mais il ne renonça jamais à la tendance générale de son esprit, un peu excessif, qui le portait à attacher une trop grande importance à de pures formalités pour peu que les principes lui parussent intéressés dans la question, ne fût-ce qu'indirectement et de très-loin. Gomme on le verra par plusieurs autres traits de sa vie, c'est là le côté par lequel Roger est bien resté homme de son temps. Grâce à la rectitude de son caractère des plus entiers, et aussi peut-être à ses études de droit, le plus spirituel sans contredit de tous les puritains de la Nouvelle-Angleterre n'a jamais pu abandonner complètement le terrain du légalisme et du formalisme qui est une des bases de toute l'école, pour se mouvoir I son aise dans la sphère du spiritualisme chrétien.

Mais si Roger, à l'occasion du premier chef d'accusation, a montré qu'il payait son tribut à l'humaine faiblesse en partageant, en partie, les erreurs de son temps, il le dépasse de beaucoup à d'autres égards. Tandis que bientôt, miïri par l'expérience, il a renoncé à la première prétention, il est demeuré, jusqu'à la fin, sous le coup du second chef d'accusation. Son principe refusant l'intervention des magistrats dans la splière religieuse a été toujours s'enrichissant et se développant dans le cours de sa carrière : Williams n'a pas un instant cessé de le maintenir dans toutes ses conséquences, en dépit des ennuis sans nombre et des persécutions que sa conduite lui a attirés de la part de ses amis et de ses adversaires. S'il a cédé sur la simple question de forme, il est constamment demeuré inébranlable sur celle de fond. Si l'esprit chez lui n'a pas réussi à pénétrer entièrement la lettre, en somme il l'a dominée, du moins dans toutes les questions essentielles.

L'Église de Salem ne se laissant pas intimider, garda Roger Williams pour son pasteur. Quant à lui, il paraît avoir tenu à montrer que s'il déclinait la compétence des magistrats dans le domaine religieux, et s'il réclamait le droit, pour tout homme libre, de critiquer ouvertement leur conduite et leurs principes, il n'était pas pour cela un contempteur de l'autorité. Car en 1631, nous le voyons comparaître devant ce conseil qui l'avait accusé, pour prêter le serments nécessaire avant de devenir citoyen. Les hommes influents de Boston ne paraissent pas avoir accepté de bonne grâce ce divorce que proposait Williams en se soumettant à l'État pour tout ce qui était de son domaine, mais en réservant sa pleine et entière indépendance dans tout ce qui touchait à la conscience. En effet, le conseil qui reçut son serment passa le jour même cette célèbre loi du test, peut-être quelques heures trop tard seulement, pour empêcher le novateur d'être admis comme citoyen de la théocratie.

Bien que les magistrats de Boston eussent fermé les yeux sur la confirmation de Wilhams comme pasteur de l'Église de Salem, ils ne laissaient passer aucune occasion de manifester leur mauvais vouloir. Aussi l'été n'était pas encore écoulé, que, s' arrachant aux sollicitations de son Église, le nouvel arrivé était allé chercher à Plymouth une atmosphère plus libre, loin de ses puissants voisins. Accueilli à bras ouverts, il exerce ses dons, est reçu sans difficulté comme membre de l'Église, et son ministère, énergique et fidèle, est accepté de tous. Ce milieu plus sympathique semble avoir eu un excellent effet sur Roger Williams. Autant l'opposition et la lutte avaient paru vouloir le jeter dans les extrêmes, autant un accueil affectueux l'avait rendu débonnaire et accommodant. Ainsi le gouverneur Winthrop, le pasteur Wilson et deux capitaines, s'étant peu de temps après rendus à Plymouth, Wilhams ne se fit pas le moindre scrupule de communier avec eux, tandis qu'il s'y était refusé pendant son séjour dans le Massachusetts.

Une petite controverse caractéristiaue signale cependant

cette visite. Fidèles à leur esprit démocratique, les paroissiens de John Robinson qui avaient renoncé à toute distinction aristocratique, avaient néanmoins l'habitude de se désigner entre eux par le titre singulièrement modeste, good-man such one, (( l'excellent un tel. » Mais on sait que la colonie renfermait des éléments hétérogènes. Voilà donc que leur puritanisme s'effarouche de cette épithète employée indistinctement. En bonne conscience peut-elle servir à désigner un irrégénéré ? On profite de la visite des amis de Boston, pour porter devant l'Éghse cette question subtile qui commençait à agiter les esprits. Winthrop, homme prudent et sage, n'a pas de peine à lever les scrupules en leur rappelant qu'il faut distinguer entre l'excellence religieuse et l'excellence purement morale ; cette dernière pouvait fort bien être le partage d'un irrégénéré. Tout le monde se déclara satisfait, sans en excepter deux ministres des plus rigides ; on devine que Roger Williams en était un. Toujours scrupuleux et logique, il avait le tort de croire que les noms et les titres doivent avoir un sens et une portée. Mais il n'insiste pas, et se rend aux explications de Winthrop dès qu'on lui fait comprendre qu'il s'agit de simples formules de politesse. Encore ici le jeune pasteur se montre méticuleux, ainsi qu'il convient à un puritain, mais nullement aussi opiniâtre qu'on serait porté à le croire ^

Les soins pastoraux, le travail manuel auquel il devait se livrer pour soutenir sa jeune famille, qui comptait déjà un enfant premier-né, ne paraissent pas avoir suffi pour absorber entièrement l'activité dévorante de Williams. Déjà de fort bonne heure, nous le voyons s'engager dans une entreprise qui devint de la plus haute importance pour la Nouvelle- Angleterre tout entière. Esprit généreux, il prit à cœur les intérêts des pauvres Indiens, auxquels les Européens venaient enlever leurs terres et leur apporter en échange tous les dangers de la civilisation sans aucun de ses avantages. Dès son arrivée, il croit avoir une mission auprès d'eux. « Le désw de