L Essai

tabac dont ils savouraient les prémices en contemplant les magnifiques paysages de ces belles contrées. Sans doute ils travaillaient, eux aussi, mais tout ce qu'ils savaient faire produire à ce sol, propre à tout, c'était du tabac, rien que du tabac, du tabac à extinction, jusqu'à ce que la terre étant épuisée, l'élève du nègre devînt la seule ressource de ses habitants. Les conséquences de cette culture unique furent promptes et désastreuses. Si d'un côté le tabac était la seule denrée qui pût payer les choses indispensables qu'on était obligé de tirer du dehors, d'un autre côté, il devait perdre bientôt de sa valeur, parce que tout le monde se mit à en cultiver. L'équilibre entre les exportations et les importations fut ainsi troublé dès le début. Aussi, quand les marchés de l'Europe se trouvèrent encombrés, fallut-il l'intervention de l'État. Déjà en 1639, par suite de la concurrence que font les Barbades, Antigoa et d'autres colonies, le prix du tabac se trouve être singulièrement bas. L'assemblée générale de la Virginie s'alarme et décide, pour augmenter la valeur de l'article, de diminuer sa quantité. Tout planteur de tabac est tenu de cultiver également deux acres de maïs. Pour réduire à un million et demi de livres la production de l'année, on ordonne que la moitié de la récolte soit brûlée, et on prend des mesures pour que la production soit moindre encore pendant les deux années suivantes. On fixa de plus le prix minimum auquel il devait être vendu.

Le mal alla en augmentant pendant quelques années. Tandis qu'on voyait déjà, un peu parlent, les vaisseaux de la Nouvelle-Angleterre, les Virginiens n'en possédaient que deux ou trois petits, malgré les efforts qu'avait faits l'assemblée pour encourager la construction. C'étaient des navires de l'Amérique du Nord, de la Hollande et de l'Angleterre qui venaient prendre le tabac en Virginie en échange des articles de tout genre qu'on était réduit à tirer du dehors *. Aussi, en 1660, quand le célè-

1. Tandis quo diverses fabriques s'étaient établies de fort bonne heure dans la Nouvelle-Angleterre, en 1660 la Virginie n'en possédait pas encore. Hildreth, I, 510.

bre acte de navigation fut passé, la détresse de la colonie devintelle grande. Il ne fut permis qu'aux seuls vaisseaux anglais de venir charger du tabac en Virginie, ce qui réduisit singulièrement son écoulement, et les colons durent tirer exclusivement de la mère-patrie tout ce qui leur était nécessaire.

C'est ainsi que, malgré de nombreux avantages de tout genre, la colonie du Sud se trouva, de fort bonne heure, dans une condition beaucoup moins favorable que celle du Nord. Vers le milieu du xvii^ siècle, la population de la Nouvelle-Angleterre était de 24,000 habitants, c'est-à-dire d'environ deux cinquièmes plus considérable que celle de la Virginie * ; comme compensation, leSud comptait de plus trois cents bons esclaves.