PRÉFACE. XIII

bertés politiques ont été apportées d'Angleterre par les premiers émigrants, la souveraineté du peuple est sortie de la souveraineté des fidèles. Une église sans évêques, sans prêtres, où l'autorité repose entre les mains des croyants pouvait-elle enfanter autre chose qu'une démocratie? Quand, suivant l'expression de Luther, tout chrétien est prêtre et toute chrétienne prêtresse, où trouver les éléments du privilège? Et comment créer un pouvoir qui ne soit pas une délégation?

Cette action de la religion, cette influence qui, aux États- Unis, l'emporte de beaucoup sur toutes les autres, M. Astié l'a suivie jusqu'aux temps modernes. Il a exposé tout au long l'histoire de l'esclavage et des maux que l'esclavage a enfantés. Qu'on lise ces pages excellentes, on verra si l'on ne s'est pas joué de l'Europe, quand, au début de la guerre, de beaux esprits sont venus nous dire que l'esclavage n'était pour rien dans la sécession du Sud. J'aurais honte de remuer ces vieux sophismes pour les confondre. La conscience publique et les événements en ont fait justice. Mais en lisant le long récit de M. Astié on assistera à un des plus beaux spectacles de l'histoire. On étudiera sur le vif une des lois de l'humanité les plus certaines. C'est cette loi qui donne à l'injustice une fécondité fatale, et de l'excès même du mal fait sortir le remède. Il n'est pas de privilège, pas d'abus d'autorité, pas de crime social qui ne tende toujours à grandir, jusqu'à ce qu'enfin, ivre de ses propres forces, et se perdant pas ses propres violences, il tombe par le côté où il penche, et s'effondre sous la malédiction de la conscience humaine, enfin réveillée de son long assoupissement.

Dans quelques années, quand les maux de la guerre seront oubliés, quand les premières difficultés de l'afifranchissement seront surmontées, quand la liberté, faisant un de ses miracles ordinaires, répandant autour d'elle l'abondance et la paix, aura largement rétabli la fortune des planteurs, qui ne s'étonnera de cet aveuglement fatal qui a perdu le Sud, ou plutôt qui ne se réjouira de cette lutte où le bien a triomphé du mal, où la civilisation a vaincu l'esclavage et pour toujours ?

On voit quel intérêt offre le livre de M. Astié. Il n'instruira pas seulement ceux qui veulent connaître l'histoire des États-Unis. Le but de l'auteur est plus élevé. Il a choisi ce sujet, moins pour les Américains eux-mêmes que pour leur religion. C'est l'histoire d'une croyance qu'il a voulu faire ; c'est un monument élevé au protestantisme, et mieux encore à l'Évangile. Prouver que le christianisme est là source de toute liberté, qu'il n'a pas seulement relevé la femme dans la famille et racheté l'esclave, mais encore que c'est lui qui a émancipé le citoyen, détruit les vieux privilèges, et fondé la démocratie moderne, telle a été, ce me semble, l'idée principale de l'auteur. Au moins est-ce celle qui pour moi ressort le plus clairement de son livre, et qui m'a le plus touché. J'y vois un grand service rendu à une cause que j'aime par dessus toutes les autres. La liberté a un mauvais renom en quelques pays de l'Europe ; on ne la connaît que par les ruines qu'elle a faites, par les violences qu'elle a engendrées ; mais ces violences, ces fautes, ces crimes mêmes, faut-il les imputer à la liberté ou aux hommes qui ne se sont servis de ce nom sacré que pour le déshonorer? L'exemple de l'Amérique est fait pour nous donner une toute autre