PRÉFACE. XI

Cette liberté n'est pas moins nécessaire à l'intérieur. On se plaint que la France est comme un enfant monstrueux ; les membres sont grêles et affaiblis, tout le développement est clans une tête énorme et disproportionnée. A qui la faute? Qu'est-ce qui gêne la vie communale? Qu'est-ce qui paralyse le citoyen? Est-ce une faiblesse de nature ? Sont-ce des liens artificiels ? Supposez un même homme passant tour à tour d'une commune américaine dans une commune française. Là bas tout l'intéresse, il a part à tout ce qui se fait. Routes, ponts, hospices, écoles, bibliothèques, salles d'asile, il est consulté sur tout, il vote sur tout, et, au besoin, s'il n'est pas satisfait de ce que fait la commune, il ouvrira lui-même, et pour son compte, un hospice, une école, voire même un théâtre. Ramenez cet homme en France, faites-le riche et bienfaisant ; qu'il veuille fonder une école, ouvrir un hospice, bâtir une église, et demandez-vous ce qu'il lui faudra de sollicitations et de démarches, ce qu'il aura d'ennuis et de déboires avant d'être autorisé à dépenser son ar.ent sous la surveillance et la direction de l'État. En Amérique il faut être égoïste, ou sans ambition, pour s'enfermer dans la .vie privée ; la vie publique vous sollicite et vous attire; en France, il faut être fou pour s'occuper d'autre chose que de ses affaires et de ses plaisirs. La vie publique appartient à l'État, on ne laisse au Français que son foyer.

C'est ainsi que nous mutilons la plus noble partie de l'âme humaine ; que par des lois qui gênent toute action publique, toute association, nous enfermons l'individu dans son égoïsme, sauf à lui donner plus tard un brevet d'indifférence ou d'incapacité politique. Et avec tout cela

ifii HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

nous nous admirons nous-mêmes ; rien ne nous choque plus que de rencontrer des gens assez hardis pour oser comparer la civilisation américaine à la nôtre. Rentrons en nous mêmes et réfléchissons ; nous sentirons que si les Américains ont plus d'une chose à apprendre de la France, pour les arts, la politesse des manières, la douceur de la vie, ils sont nos maîtres en fait de politique, et que nous ferons bien d'aller à leur école. Cette confession blessera peut-être notre amour-propre, mais l'amourpropre est stérile ; la première condition pour profiter do l'expérience et des progrès d'autrui, c'est de reconnaître sa propre infériorité.

Tous ces éléments de la vie politique aux États-Unis, M. Astié les a étudiés avec grand soin, et dès leur première origine. Son livre contient d^excellentes recherches sur l^s institutions communales et les écoles de la Nouvelle-Angleterre, aussi bien que sur les premiers essais de gouvernement dans les colonies. C'est là du reste ce qui constitue l'histoire d'un peuple qui ne s'est pas établi par la conquête, et qui a grandi par la paix.

Mais ce qui donne un cachet particulier au travail de M. Astié, c'est que l'auteur a montré comment toutes ces libertés diverses avaient une souche commune, la religion, l'Église. Ce qui a enfanté la commune, l'école, la milice même, c'est l'Église, ou, suivant l'expression américaine, la Congrégation. La commune, la milice, c'est la congrégation, occupée de ses intérêts civils ou militaires ; l'école, c'est la première condition de la vie religieuse, en un pays où la religion tout entière est contenue dans un livre qui doit répondre de lui-même aux doutes des croyants. Enfin si les formes de gouvernement et les li-