II

William Penn avait tenté d'allier deux éléments décidément incompatibles : il avait établi une démocratie tout en demeurant lui-même un souverain féodal. Au départ de Penn, on ne se doutait nullement de ce qui allait arriver. Les adieux furent des plus touchants. « Mon affection et ma vie sont à vous, et avec vous, leur dit-il, il n'y a pas de mer qui puisse réteindre, ni de distance qui puisse y mettre un terme. J'ai été avec vous, j'ai pris soin de vous ,Je vous ai servis avec un amour exempt de toute dissimulation : vous m'êtes plus chers que je ne puis le dire. Je vous bénis au nom et par le pouvoir de l'Éternel; puisse Dieu lui-même vous bénir en vous accordant sa justice, sa paix et l'abondance. Vous êtes venus dans un pays tranquille, la liberté et l'autorité sont entre vos mains, gouvernez au nom de celui sous lequel les princes de ce monde se trouveront un jour honorés de régner. — Et toi Philadelphie, établissement vierge, nommée avant ta naissance, quel amour, quel soin, quelle peine, quel travail il a fallu pour te mettre au monde ; mon âme demande à Dieu que tu puisses tenir ferme au jour de l'épreuve, et que tes enfants

reçoivent la bénédiction d'en haut Mes chers amis, je

vous salue tous de la manière la plus affectueuse. » A son arrivée en Angleterre Penn se doutait si peu de ce qui allait arriver, qu'il donnait les meilleures nouvelles sur la marche et la prospérité de sa province à ceux qui lui demandaient des renseignements.

A peine était-il parti, qu-'ori vit éclater des tiraillements, des dissensions intérieures qui, après avoir duré neuf ans, devaient aboutir à l'indépendance populaire la plus complète. Plaintes, oppositions, comités d'enquête, on eut recours à tous les expédients pour paralyser l'action du pouvoir exécutif. Il devint bientôt manifeste qu'on tendait à diminuer les revenus du propriétaire et à lui enlever le peu de pouvoir qu'il possédait encore. William Penn s'était réservé de grands territoires comme domaine privé : il avait seul le droit d'acheter les terres *des Indiens, qu'il cédait aux colons moyennant une rente annuelle. On ne cessa de faire des tentatives pour en consa-

crer les revenus aux dépenses publiques, et pour le dépouiller du droit de traiter le premier avec les naturels. L'assemblée ne se fit pas le moindre scrupule de prendre l'initiative dans la présentation des lois; ils tentèrent de réorganiser le pouvoir judiciaire; ils alarmèrent les négociants en faisant preuve d'une indulgence excessive envers les débiteurs; ils refusèrent de voter des impôts. Un membre fut même exclu pour s'être avisé de faire remarquer à ses collègues qu'ils violaient les prescriptions de la charte. Le pouvoir exécutif ne s'exerçait pas d'une manière plus heureuse par suite du trop grand nombre de membres du conseil. Dans cet état de choses, la folie et la passion n'étant plus contenues par rien se donnèrent carrière. Le quakérisme se prêtait admirablement aux fantaisies enthousiastes des uns et aux vues égoïstes des autres. Ce qui rendait ces dissensions moins dangereuses, c'est que la prospérité matérielle du pays n'en était pas sensiblement affectée ; tout suivait son cours comme à l'ordinaire, la liberté et la justice ayant leurs coudées franches, rien n'était compromis. En somme la paix régnait dans la Pensylvanie.

Un jour cependant cette colonie parut menacée dans son existence. Le bruit se répand que cinq cents Indiens réunis sur les bords de la rivière Brandywine se concertent pour massacrer les colons. Aussitôt Caleb Pusey, accompagné de cinq autres Quakers, se rend, sans armes, sur le lieu même où se trame la conspiration. Le sachem repousse avec indigna-^ tion les bruits calomnieux qui ont couru sur son compte. On examine en même temps les petits griefs de la tribu, et il y est fait droit. « Le grand Dieu qui a créé le genre humain, dit » l'envoyé des Quakers, étend son amour aux Indiens et aux » Anglais. La pluie et la rosée tombent également sur la terre )) des uns et des autres; le soleil lance ses rayons sans » aucune préférence, nous devons également nous aimer les » uns les autres.)^ « Ce que vous dites est parfaitement exact, » répond le roi des Delawares; rentrez dans vos foyers, et > moissonnez le blé que Dieu vous a donné; nous n'avons pas » l'intention de vous faire le moindre mal. i

m HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

Pendant que ces choses se passaient dans la Pensylvanie, William Penn, dès son arrivée en Angleterre, se laissait de nouveau absorber par les soins que réclamait sa colonie ; c'est ainsi qu'il fit décider en sa faveur une querelle territoriale pendante entre lui et lord Baltimore (1685). Puis, profitant de ce que l'ami de son père est monté sur le trône, il se remet à plaider auprès des puissants la cause de la liberté religieuse. Depuis la restauration, quinze cents familles avaient été ruinées pour cause de dissidence ; cinq mille personnes avaient péri dans les prisons. Penn obtient du roi Jacques II qu'il fasse usage de sa prérogative pour pardonner. Les portes des prisons et des donjons s'ouvrent sur douze cents Quakers, gémissant dans les cachots depuis des années.

Penn au comble de la faveur était sans cesse entouré de centaines de clients demandant son intercession eflîcace. Aujourd'hui on remarque parmi eux jusqu'aux députés du Massachusetts ; demain il obtient une promesse de pardon pour le philosophe Locke, alors exilé volontaire. Penn ne néglige pas même de plaider la cause des catholiques et de les défendre contre la jalousie de l'aristocratie anglaise. Partant du principe que le gouvernement a le droit de recourir aux services de tous, conformément aux talents d'un chacun, et sans tenir compte des opinions, il s'efforce de faire rapporter toute loi prononçant exclusion pour affaire d'opinions. Personne n'était plus que Penn opposé aux prétentions du catholicisme anglais, mais il voyait en lui le parti du passé. Aussi, bien loin de redouter ses entreprises, il aimait à tourner en ridicule la panique alors à la mode, la représentant comme un fantôme fait pour effrayer des enfants. L'Église épiscopale ne pouvait manquer de triompher, selon lui, si elle se prononçait pour la tolérance, mais Penn prédisait sa ruine si elle laissait les catholiques s'allier à ses autres adversaires pour plaider la cause de la liberté civile. Uu reste, William Penn avait le sentiment d'avoir vécu trop tôt pour voir le triomphe de cette belle cause. Ce n'est qu'un siècle plus tard que les lois qu'il combattait devaient tomber en désuétude. Quant à lui, bien

qu'il fût franchement libéral, et quoiqu'il ait expressément déclaré vouloir obtenir toutes ses réformes au moyen du Parlement qui était à ses yeux l'autorité suprême, il a souffert dans sa renommée des relations étroites qui le rattachaient aux Stuarts. Aucune injure ne lui a été épargnée par les partis politiques et religieux. On Ta accusé à la fois d'hypocrisie et d'égoïsme, de vanité et de dissimulation, et d'une crédulité illimitée. Tandis que les uns ont voulu voir en lui un jésuite, d'autres l'ont présenté comme un blasphémateur et un incrédule. Malgré ces attaques, souvent renouvelées *, il rie semble pas que l'auréole de bienveillance, de franche humanité et de libéralisme qui entoure le nom de Willianci Penn soit à la veille de disparaître; il demeure comme une des individualités les plus

1 . Le procès a été repris de nos jours avec acharnement, et non sans un certain éclat, par le célèbre historien Macaulay. Lal)0ulaye explique son attitude à l'égard de Penn par la circonstance que son livre a toutes les qualités réunies, hormis une seule, sans quoi tout le reste n'est rien : l'impartialité. La mémoire du célèbre Quaker serait victime de la pique d'un whig qui ne peut lui pardonner d'être demeuré homme de principes, alors que tous autour de lui obéissaient aux exigences des partis : son crime serait d'avoir persisté à demander la liberté pour les catholiques, même après la chute de Jacques IL Du reste, la controverse provoquée par l'histoire de Macaulay ne semble pas devoir être défavorable à William Penn. Plusieurs des accusations sont iihaginaires, d'autres tombent sur un certain Georges Penne, qui n'a de commun que la ressemblance de nom avec l'illustre chef des Quakers. Voir : An Inquiry into the Evidence relative to the charges brought, by lord Macaulay, against W, Penn by John Paget, esq. barrister at Law ; Blackvood and sons, Edimbourg and London. Voir aussi les articles de M. L. VuUiemin, dans la Revue chrétienne, année 1854, page 'tôl ; 1858, page 533, et 1859, page 385. — En présence de ces accusations, toujours renouvelées, on se rappelle le témoignage désintéressé de Voltaire : « C'était, écrivait-il, un spectacle bien nouveau, qu'un souverain que tout le monde tutoyait, et à qui on parlaitle chapeau sur la tête, un gouvernement sans prêtres, un peuple sans armes, des citoyens tous égaux, à la magistrature près, et des voisins sans jalousie. Guillaume Penn pouvait se vanter d'avoir apporté sur la terre l'âge d'or dont on parle tant, et qui n'a vraisemblablement existé qu'en Pensylvanie. » Dictionnaire philosophique, Quaker.

intéressantes, les plus riches. Un détail suffit à lui seul pour faire justice de bien des accusations. On se rappelle quelle était la fortune de William à la mort de son père. Une partie fut absorbée par les soins que réclamaient les Quakers persécutés ; le désintéressement qu'il apporta dans la fondation de sa province l'entraîna dans de nouvelles dépenses; il n'eut pas des revenus en rapport avec ses débours; si bien que celui qui dans sa jeunesse avait été souvent jeté en prison pour cause de religion, finit, sur ses vieux jours, par être emprisonné pour dettes. Il ne paraît pas que cette position critique ait fait naître en lui le moindre remords. William Penn se sentait heureux. 11 avait la satisfaction de pouvoir se dire, devant Dieu, qu'il s'était conduit en économe fidèle, suivant la mesure de son intelligence et de ses talents.