LES DEUX CAROLINES

Si les divers États fondés sous Tinfluence des Quakers, différaient, quant aux tendances religieuses, de ceux de la Nouvelle-Angleterre, ils s'en rapprochaient à tous égards pour ce qui tenait aux aspirations politiques et sociales. Mais Topposition contre la démocratie chrétienne du nord devait s accuser davantage encore par la formation de nouvelles provinces qui, du moins dans l'intention de leurs fondateurs, devaient, de tout point, prendre le contre-pied des institutions régnant dans les pays puritains. Les vastes territoires compris entre la Virginie et la Floride devaient servir de théâtre aux essais de colonisation d'un grand seigneur sceptique, lord Shaftesbury, et du plus grand philosophe anglais du xvm® siècle, John Locke.

Nous savons déjà que ces contrées avaient été des premières à recevoir les Européens et surtout des Français, attirés par tous les privilèges du cHmat rappelant avantageusement celui de jeur pays. C'est dans ces régions qu'avaient eu lieu, sous la haute protection de Cohgny, l'expédition de Jean Ribaut, en 1562, et celle de Laudonnière, en 1564.

i3i HISTOIRE DES ÉTATS-UNIS.

Puis était venue, environ quinze ans plus tard, la première et infructueuse entreprise de Raleigh.

A la restauration de la monarchie Tattention se porta de nouveau sur ces vastes territoires. D'habiles et puissants courtisans les convoitèrent, et Charles II se rendit à leurs désirs. Ces immenses contrées, érigées en provinces, furent concédéesà perpétuité et en toute propriété à huit personnes des plus puissantes dans le royaume, et des plus influentes à la cour. Les plus connus élaient Clarendon, l'historien de la révolution; lord Shaftesbury, et le général du Parlement, Monk, qui, en récompense du grand rôle qu'il avait joué lors de la restauration, était devenu duc d'Albemarle. Ils avaient obtenu ce vaste territoire en prétextant un zèle pieux pour la propagation de l'Évangile ; en réalité ils paraissent avoir eu exclusivement en vue l'agrandissement de leur fortune. Le pouvoir nécessaire pour atteindre leurs fins no devait pas leur manquer, car leur charte, imitée de celle du Maryland, accordait aux propriétaires une autorité à peu près absolue. Pour attirer des émigrants sur la nouvelle plantation, ses fondateurs étaient autorisés, vu l'éloignement de ces contrées, à accorder la liberté de conscience qu'ils jugeraient convenable *.

Le premier noyau d'établissement semble avoir été formé par quelques Virginiens qui s'étaient fixés autour de la baie d'Albemarle. Williams Berkeley, qui était à la fois gouverneur de la Virginie et un des concessionnaires de la Caroline, se mit en rapf)orl avec eux et leur abandonna le soin de leurs propres affaires, en se contentant pour sa part d'un pouvoir nominal; il n'exigea pas même, du moins pour le moment, de redevance annuelle. William Drummond, Écossais qui, après avoir émigré de Virginie, s'était enfui dans les bois par amour pour l'indépendance, fut nommé gouverneur. Quelques esprits de la mêine trempe se groupèrent autour de lui et jetèrent les fondements de l'État de la Caroline du Nord.

1. C'était pour la première fois qu'on insérait une clause de ce genre dans une charte coloniale.

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En attendant, les courtisans de Charles II ayant appris à estimer à sa juste valeur Timportanle concession qui leur avait été faite, avaient obtenu qu'elle fût encore étendue. Sans tenir nul compte des droits de l'Espagne et des réclamations de la Virginie, le roi d'Angleterre donna aux huit lords propriétaires tous les territoires compris entre le 28® et le 30® degré de latitude nord, de l'Atlantique au Pacifique. C'était un vaste pays comprenant tout le sud des États-Unis, et s'étendant jusqu'en Californie; chacun des huit associés eût aisément pu s'y tailler un royaume fort respectable (1665J. Il devint manifeste que les favoris de Charles II avaient en vue la fondation d'un vaste empire. Les pouvoirs les plus iUimités avaient été accordés aux propriétaires. •

En conséquence-, on voulut donner à ces vastes domaines une constitution d'accord avec les privilèges concédés par la charte et à la hauteur des brillantes espérances que faisait naître le nouvel empire. Les associés s'adressèrent alors au plus actif et au plus intelhgent d'entre eux qu'ils chargèrent de ce soiit. C'était Ashley Cooper, comte de Shaftesbury. Esprit souple et habile, caractère ambitieux, possédant juste ce degré de probité qui, sans faire crier, permet de se maintenir toujours à la tête des affaires, quels que soient les échecs des divers partis, intrigant consommé, Shaftesbury était alors tout-puissant auprès du roi dont il avait contribué à faciliter le retour. Il s'adjoignit, dans son entreprise de législation, le célèbre philosophe Locke qui était son intime ami.

Ces deux personnages étaient les représentants de ce qu'on appelait alors les principes anglais, c'est-à-dire de l'aristocratie territoriale, appelée à faire contre-poids entre l'arbitraire populaire et l'arbitraire royal . Avec cela, Shaftesbury était à la fois sceptique et superstitieux. Une craignait pas Dieu et rejetait le christianisme, dit Bancroft, mais en revanche, il consultait le cours des étoiles et estimait qu'il était prudent de compter avec l'astrologie. Quant à Locke, il détestait la république et adorait la propriété territoriale. A ses yeux, la société est purement et simplement le résultat d'un

contrai; il définit le pouvoir politique, le droit de faire des lois en vue de garantir la liberté et la propriété. Il en résulte que la puissance prépondérante doit être, à tous égards, entre les mains des grands [)ropriétaires.

Voici la constitution que ces doctrinaires imaginèrent pour les solitudes de l'Améritjue. Ils nous avertissent, dans leur préambule, qu'elle est inspirée par la crainte de constituer une trop nombreuse démocratie, et, en même temps, par le désir de satisfaire à IHntérét des propriétaires et d'instituer un gouvernement agréable à la monarchie.

En conséquence, la Caroline enlière est divisée en comtés; chaque comté doit comprendre environ quatre cent quatrevingt mille acres ; le comté se divise, à son tour, en quarante portions de douze mille acres chacune ; huit de ces divisions se nommaient seigneuries, huit autres baronnies, les vingtquatre autres s'appelaient colonies. En faisant ainsi la part des trois ordres, seigneurs, noblesse héréditaire, peuple, on prétendait assurer, à tout jamais, la balance du gouvernement, au moment même où l'on jetait les fondations de la plantation.

Les seigneuries étaient attribuées à chacun des huit propriétaires qui avaient, en domaine privé et inaliénable, le cinquième de rÉtat. On voulait leur assurer ainsi, pour toujours, une influence politique prépondérante.

Du reste, leur nombre ne devait jamais augmenter ni diminuer. Après le siècle expiré (on supposait qu'alors la colonie serait établie et peuplée) la dignité et la puissance des propriétaires devenaient inaliénables : à défaut d'héritier, les survivants nommaient un successeur au collègue décédé. Le plus âgé des propriétaires portait le titre de Palatin ; à sa mort, il devait être remplacé parle plus âgé des survivants : autour du Palatin, chef de l'État, se rangeaient d'autres dignitaires, pris parmi les propriétaires, et remplissant des fonctions comme celles des électeurs d'Allemagne. L'un des propriétaires était l'amiral, l'autre le chambellan, un troisième le chancelier, un quatrième le connétable, le cinquième était grand-juge, le sixième grand-maître et le dernier trésorier.

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Après l'organisation des suzerains venait celle de la noblesse héréditaire. Il y avait, dans chaque comté, un landgrave ou comle, et deux caciques ou barons. C'est entre eux que se partageaient les huit baronnies. Quatre appartenaient au landgrave, deux à chacun des caciques. Le nombre de trois nobles par chaque comté devait rester invariable : pendant le siècle courant, il était permis de vendre ensemble les terres et les dignités qui y étaient jointes, mais à partir de 1700, l'aliénation était interdite. Si un des titulaires ne laissait pas de postérité, les survivants étaient chargés de nommer aux domaines et aux offices vacants.

Les vingt-quatre colonies de chaque comté étaient à leur tour partagées entre francs tenanciers. Si un seul propriétaire venait à acquérir une colonie entière ou même un quart de- son territoire, c'est-à-dire 3,000 acres, il pouvait faire ériger son domaine en manoir. A partir de ce moment, la terre devenait indivisible : c'était un fief.

Puis venait enfin la place du petit peuple : à lui était dévolu le soin de cultiver ces vastes domaines. A cette fin, les seigneuries, les baronnies et les manoirs sont divisés, pour l'exploitation, en fermes de dix acres, dont la culture est confiée à une race de tenanciers héréditaires (leetmen) attachés à tout jamais à la glèbe, et payant comme redevance un huitième de leurs produits. On avait soin d'ajouter que tous les enfants des tenanciers héréditaires suivraient, sans exception, le sort de leurs pères.

L'État n'avait point à s'occuper de ces tenanciers. Ils étaient sous la juridiction des seigneurs propriétaires, des landgraves, caciques ou lords du manoir qui rendaient pleine justice, civile et militaire, sans appel. C'était donc le régime féodal dans toute sa rigueur, mais, chose étrange, il se distinguait de celui du moyen âge en ce qu'il reposait sur une première assise, l'esclavage des noirs.

Il reste maintenant à faire connaître l'organisation politique de ce vaste empire. Elle était des plus compliquées. Tout y était réglé en vue de favoriser une poignée de nobles

et de francs tenanciers. Au sommet de la hiérarchie se trouvait la cour suprême des propriétaires; elle était présidée par le Palatin et formait le pouvoir exécutif. Puis venaient, pour administrer l'État, sept autres cours présidées chacune par Fun des sept autres propriétaires, assistés de six conseillers à vie, dont quatre au moins étaient nobles.

Toutes ces cours réunies composaient un grand conseil de cinquante membres : il avait pour mission de maintenir Tordre et la paix entre les propriétaires, et de préparer les lois à présenter à l'assemblée, ou cour générale que Locke appelait Parlement.

Celui-ci se composait de quatre ordres : lords propriétaires, landgraves, caciques, communes. Dans les trois premiers, chaque membre siégeait en vertu de son droit personnel et les propriétaires seuls avaient le privilège de se faire représenter par députés; le dernier ordre était composé des représentants des communes. Ceux-ci étaient au nombre de quatre par comté; seulement, il fallait posséder au moins cinq cents acres de terre pour être éligible et cinquante pour être électeur. Les quatre ordres se réunissaient en une seule chambre, où chaque représentant avait un vote égal ; la durée du Parlement était de deux ans.

Comme si ce n'était pas assez pour assurer la prépondérance de l'aristocratie territoriale, d'autres mesures avaient encore été prises. Le droit d'initiative appartenait au seul grand conseil; le Parlement en était privé; quand il s'agissait d'une loi nouvelle, chacun des quatre ordres avait droit d'intervenir avec son veto dans le cas où il la considérait comme inconstitutionnelle ; entin, aux lords propriétaires était encore réservé le droit de veto sur tous les actes du Parlement; en outre, les lois votées par celui-ci cessaient d'exister après deux ans, si dans cet intervallç elles n'avaient pas reçu la ratification du Palatin, assisté d'un comité de propriétaires.

Quant à la religion, la constitution, malgré la volonté positive de Locke, se bornait à établir la simple tolérance, mais

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non régalité des cultes Ml y avait une église établie, déclarée seule nationale et orthodoxe, et soutenue aux frais de la colonie. Les autres congrégations avaient bien le droit de taxer leurs membres pour les frais du culte, mais l'État n'accordait aucune subvention. On voit que la Caroline, constituée par des philosophes, était loin d'adopter en ces matières le régime libéral que Roger Williams avait fait triompher dans le Rhode- Island. Dès l'âge de dix-sept ans, tout habitant devait déclarer à quelle communion il appartenait, et faire inscrire son nom dans le registre de quelque église,- sans quoi il ne pouvait invoquer la protection des lois. Pour être citoyen de la Caroline, il fallait reconnaître qu'il y a un Dieu et qu'il doit être honoré publiquement. Aux yeux de Locke, Tathée demeurait un monstre ; il voulait la liberté religieuse, non pas comme un expédient pour s'affranchir, mais comme un moyen sûr de ramener l'homme à Dieu.

C'est en mars 1669 que cette constitution fut publiée en Angleterre. Des acclamations universejles l'accueillirent ; elle fut appelée le Grand modèle, le type définitif qui devait servir de règle aux âges futurs. « Les empires, disait un admirateur de Shaftesbury, se disputeront la gloire de se soumettre au noble gouvernement qu'une profonde sagesse a préparé .pour la Caroline. »

Pendant que Shaftesbury et Locke, esprits pondérés et sages, se livraient aux conibinaisons les plus savaptes pour assurer la félicité des quelques colons perdus dans les solitudes de la CaroUne, des hommes, moins bien équilibrés, gagnaient leur cœur et allaient décider du sort du pays. Les ministres du culte paraissent avoir fait entièrement défaut dans les pre-

1, Il est digne de remarque que ces grands seigneurs, plus ou moins sceptiques, se sont montrés, sur ce point, beaucoup moins larges • que le sectaire Roger Williams. Ils imposent à Locke un article établissant une Église nationale. Preuve noAivelle que ce no sont pas les vrais croyants qui ont à redouter la liberté religieuse absolue, mais bien les hommes qui, sceptiques ou non, estiment que le sentiment religieux doit être maintenu dans de justes bornes.

mieps jours de la plantation, mais le zùle des missionnaires quakers en tint lieu. Quand William Edmundson se transport sous les bosquets de pins d'Albemarle pour visiter ses frères, il rencontra un accueil empressé. Les Amis furent les premiers à établir une organisation ecclésiastique dans la Caroline.

En 1672, George Fox alla aussi traverser les grands marais pour apporter la parole de vie aux colons dispersés. Ordinairement, il passait les nuits dans les bois, accroupi près d'un feu, et ce fut un grand luxe quand il trouva un toit hospitalier et une natte pour se coucher près du foyer. Les colons, qui avaient presque tous fui devant Toppression religieuse ou politique, vivaient isolés dans les bois, n'ayant pour unique compagnon qu'un fidèle chien de garde. George Fox devint rhôte du gouverneur de la province et de sa femme, qui le reçurent avec affection. Bancroft remarque qu'en le voyant ainsi parcourir les forêts vierges, on avait plus de motifs de se croire de retour aux premiers jours de l'humanité, alors que la philosophie donnait des lois aux peuples, qu'en assistant aux élucubrations de Locke et de Shaftesbury. George Fox rappelait vraiment la simplicité des anciens sages ; il pouvait être comparé à Thaïes et à Solon, immortalisés par la renonunée.

Après avoir quitté la demeure du gouverneur, le missionnaire se dirigea vers celle de Joseph Scot, un des députés du pays, où il eut « une excellente et précieuse réunion » avec le peuple. Comment son éloquence sans culture aurait-elle manqué de toucher leur cœur ? Ne s'adressait-il pas de préférence à ces sentiments et à ces impulsions qui les avaient conduits à aller s'établir dans les forets? Sa parole trouvait donc accès auprès des hommes de toute condition. C'est pourquoi, lorsque Fox se dirige de nouveau vers la Virginie, il peut déclarer qu'il a trouvé les habitants de la Carohne du Nord généralement affectueux et ouverts, et que la vérité a ren contré quelque accès parmi eux.

On comprend combien la savante constitution de Locke et de Shaftesbury pouvait convenir à des colons d'un tel caractère

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et vivant dans de pareilles conditions *. Les rêves aristocratiques les plus passés de mode allaient se trouver en présence des aspirations les plus exagérées delà démocratie et d'un spiritualisme chrétien maladif.. Les colons étaient d'autant mieux placés pour repousser la curieuse constitution élaborée à leur usagé que, prenant les devants, ils en avaient adopté une fort simple, il est vrai, mais correspondant pleinement à leurs besoins. Ne se doutant nullement de toutes les belles choses qui se préparaient en Europe à leur intention dans le cabinet des philosophes et des courtisans de l'époque, ils avaient, dès l'année 1669 , adopté quelques lois exigées par les circonstances. Il fut arrêté que pendant les cinq preihières années de son habitation dans la colonie, nul ne pourrait être mis en cause pour aucun acte commis en dehors du pays. Le mariage fut déclaré contrat civil; pour qu'il fût légal il suffisait du consentement des parties, donné par-devant un magistrat en présence de témoins. Les- nouveaux venus étaient exemptés de toute taxe pendant la première année. Tout colon recevait en arrivant une concession territoriale, mais le titre définitif ne lui était délivré qu'après deux ans de séjour. Un gouverneur, un conseil de douze personnes, six nommés par les propriétaires et six par rassemblée, une assemblée composée du gouverneur, du conseil et de douze délégués des colons,' formaient tous les rouages politiques, aussi simples que pratiques. Tout porte à croire que les fonctions de ces premiers législateurs furent gratuites ; afin de pourvoir au salaire du gouverneur et du conseil, il fut décidé qu'à l'occasion de chaque procès il serait prélevé un impôt de trente livres de tabac.

On ne saurait imaginer rien à la fois de plus simple et de plus contraire aux plans ambitieux de Locke et de son ami Shaftesbury. Aussi, quand le Grand modèle arriva, le gouverneur se livra-t-il à d'inutiles efforts pour le mettre en pratique. Où trouver en effet la cour d'un Palatin dans cette forêt qu'on

4. Voir dans Laboulaye (Histoire politique des ÉtatS'Unis)\a critique de cette constitution, p. 401 et suivantes.

nommait la Caroline, pays sans villes, sans villages, où quelques émigrants avaient dispersé leurs cabanes de bois, où Ton ne connaissait d'autre route que celle d'une plantation à l'autre, chemin non point même tracé , mais indiqué par des entailles faites aux arbres de distance en distance? Et puis, à qui venait-on proposer ainsi les institutions aristocratiques les plus raffinées? A des esprits turbulents et inquiets, tant sous le rapport religieux que politigue, à d'anciens révolutionnaires de la Virginie, aux mécontents de toutes les colonies voisines. Aussi ne voulurent-ils pas entendre parler de cette organisation nouvelle. Maîtres du sol qu'ils avaient défriché, ils entendaient n'avoir d'autre régime que celui qui leur avait été primitivement promis : un gouvernement tel que celui des autres plantations, qui ne laissait subsister aucune distinction de naissance, où toutes les affaires se traitaient par les représentants de la colonie.

Tous les efforts donc qu'on fit pour introduire le nouveau régime, à rencontre de la volonté expresse des planteurs, n'eurent que des résultats fâcheux. On ébranla Pancien système sans pouvoir le remplacer et ainsi on se trouva favoriser l'anarchie. ContrairenienJ: aux engagements déjà pris avec les colons, les propriétaires rejetèrent le système établi par les planteurs qui, de leur côté, ne voulurent à aucun prix de la constitution qu'on prétendait lui substituer.

Pendant qu'on ne savait trop à qui obéir, la mort du gouverneur Stevens vint augmenter la confusion. L'assemblée nomma alors un successeur et le président Cartwright se trouva placé pour trois ans à la letc de Tadministralion (1674). Mt'is on n'en avait pas fini avec les lentatives de mettre en vigueur le Grand modèle. Cartwright alors, se voyant hors d'état de maintenir l'ordre, s'embarqua pour l'Angleterre, dans le but d'aller exposer aux propriétaires la position des affaires dans la colonie. Il était accompagné d'Easlchurch, son successeur à la présidence de rassemblée, qui se rendait, au nom de celle-ci, auprès des |)ropriéta4res.

Ces deux agents devaient se croiser avec un certain Miller,