II. — ACTION POLITIQUE DES ABOLITIONISTES

Ces déplorables divisions éclatèrent en 1839 et 1840, alors que le gouvernement fédéral, entièrement au service du Sud, était occupé à conquérir de vastes teriitoires pour y implanter son institution favorite. C'était dans ce moment même. sous la présidence de Tyler, qu'était inaugurée la poliliquf nationale en faveur de rextension de l'esclavage par l'annexion du Texas. Encore quelques années et la guerre contre If Mexique allait commencer, toujours dans le but d'étendre b domaines de la servitude. Sentant toute l'imporlaiice u*ii moment, les abolitionistes modérés, ii.algré leurs divisions,^ mirent à chercher un terrain sur lequel pourraient se réunir. en vue d'une action commune, tous ceux qui partageaient plus ou moins leur manière de voir. Au fond, quoiqu'ils eusseiil gagné fort peu de partisans proprement dits, ils avaieiil

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réveillé la conscience publique, et bien des gens, hésitant encore sur le choix des moyens, sentaient cependant la nécessité de résister aux prétentions du Sud. C'est pour répondre à cette situation qu'on se livra à plusieurs tentatives d'abord infructueuses, pour grouper tous les adversaires de l'esclavage. Ainsi, au moment même où les aboUtionistes se divisaient dans les contrées situées sur les bords de l'Atlantique, ceux de Tintérieur, étrangers à ces querelles plus ou moins locales, formaient ce qu'on appela le parti de la liberté. On fut conduit à fonder cette organisation par la triste expérience qu'on avait faite du mauvais vouloir des organisations politiques déjà existantes. Les abolitionistes avaient beau prendre leurs mesures avec les candidats présentés aux élections, ceux-ci consultaient toujours plus les intérêts de leur parti que ceux de l'émancipation. On résolut donc de fonder une organisation qui n'aurait qu'un seul article dans son programme: l'abolition de l'esclavage. En 1840, les candidats que cette école portait à la présidence, n'obtinrent que sept mille voix ; quatre ans plus tard, en 1844, ils en eurent déjà plus de soixante mille.

Ce nombre aurait été beaucoup plus considérable, si quelques-uns, avec Garrison, ne s'étaient systématiquement abstenus de voter, tandis que bien d'autres, cédant à leurs affinités politiques, avaient marché avec les whigs ou les démocrates. Ce fut là le dernier effort de cette organisation. Ceux qui la constituaient, revinrent insensiblement à leurs anciennes traditions de parti avec lesquelles ils n'avaient pu jamais suffisamment rompre. Comme on avait reproché aux hommes de la liberté de n'avoir qu'un seul article sur leur programme, quelques personnes crurent qu'en présentant une base plus large, on réussirait à grouper un nombre plus considérable de voix : c'est ce qui donna lieu à la ligue de la liberté qui n'eut qu'une existence assez éphémère. Elle fut en butte à une objection opposée à celle qui avait été faite à l'école précédente : elle embrassait, disait-on, trop d'objets dans son programme ; les abolitionistes furent engagés à ne pas aban-

donner leur idée dominante dont le triomphe devait passer avant tout. Avant que l'élection présidentielle de 1848 arrivât, cette seconde organisation avait déjà fait place à une troisième, celle des free soilers ou hommes du sol libre. Leur programme, arrêté dans la convention de Buffalo, le 9 août 1848, prenait une attitude moins accusée au sujet de l'esclavage. Renonçant à demander une abolition immédiate, reconnaissant d'ailleurs que le Congrès était constitutionnellement incompétent pour la proclamer, on soutint qu'il ne devait admettre aucun nouvel État à esclaves et déclarer libres tous les terri- I toires appartenant aux États-Unis. « Le seul moyen certaia, disaient-ils, de prévenir l'extension de l'esclavage aux territoires actuellement libres, est de prohiber, par un acte du (Congrès, la dite extension. Nous acceptons les conséquences de la voie que la puissance esclavagiste nous a forcés de prendre ; et à la demande de nouveaux États et de nouveaux territoires esclavagistes, nous répondons tranquillement, mais d'une manière aussi formelle qu'absolue : Plus d'États à esclaves, plus de territoires à esclaves. » Malgré la défection des partisans des deux organisations précédentes, les candidats du parti free soiler. Van Buren et x\dams, obtinrent, lors de l'élection présidentielle, 291,263 suffrages populaires. La cause sinon de l'abolitionisme, du moins d'une opposition constitutionnelle, calme et décidée aux prétentions du Sud, se trouvait évidemment en progrès. Il n'était plus permis d'en douter, la conscience publique sortait dans le Nord de son état de torpeur. Le terrain ferme et légal sur lequel les esclavagistes devaient être battus était enfin trouvé. Pour amener leur défaite, il ne fallait plus que de nouveaux excès de leur part, qui obligeassent tous les amis de la liberté à serrer leurs rangs.

Gomme on le pense bien, ce n'est pas ce qui manqua. La guerre du Mexique durait encore, qu'on discutait vivement dans le Congrès ce qu'il conviendrait de faire des provinces à peine conquises. Déjà en 1846, David Wilmot, représen tant démocrate de la Pensylvanie, proposa un célèbre amendement qui porte son nom. C'était tout simplement la repro-

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duction de la clause de Thomas Jefferson, déjà appliquée aux terriloires à Touest de TOhio et conçue en ces termes : • Il n'y aura jamais ni esclavage ni servitude involontaire dans aucun territoire ou continent d'Amérique, qui puisse être à partir de ce jour acquis par les États-Unis ou annexée l'Union, sauf dans le cas de crimes desquels les coupables seront dûment convaincus. » Accepté par la Chambre des représentants à une forte majorité, cet amendement fut repoussé par le Sénat. La fin de la guerre du Mexique lui donnant une haute portée pratique, c*est sur cette question qu'eut lieu la lutte présidentielle de 1848. Les démocrates répudièrent tous leurs candidats qui avaient adopté l'amendement Wilmot, déclarant que quiconque l'avait fait ne pouvait plus être reconnu comme démocrate. Jamais jusque-là ce parti ne s'était à tel point déclaré inféodé à l'esclavage. Les wliigs firent passer leurs candidats, Isaac Taylor et Millard Fillmore.

C'est sous leur, administration que l'agitation au sujet de Tesclavage prit un grand développement qui précipita la crise. Taylor, de son vivant, tint assez bien tête aux prétentions du Sud. Mais son successeur Fillmore se trouva être l'homme de ces conservateurs du Nord, qui, sous prétexte de sauver l'Union, devaient, par leurs continuelles concessions, la conduire à deux doigts de sa perte. En décembre 1849, la Californie ayant réclamé son admission avec une clause excluant l'esclavage, le Sud fit une opposition violente et factieuse. Tandis que les idées abolitionistes gagnaient du terrain dans le Nord, il s'était formé dans le Midi un parti extrême qui avouait sans gêne ses projets de séparation et de guerre civile, si l'on ne se rendait pas à toutes ses exigences. Ces doctrines furent professées jusque dans le sein du Congrès. Une adresse dans le même esprit fut envoyée aux populations. Et sur la convocation des législatures du Mississipi et de la Caroline du Sud, une convention désunioniste se réunit à Nashville, d ms l'intention avouée de fonder un gouvernement pour les « États-Unis du Sud. » Lorsque, quelques mois plus tard, Taylor riicommanda l'admission de la Californie, le Sud s'y opposa de

nouveau, et une profonde agitation onvahit le pays. Un des chefs du parti ultra-esclavagiste, Galhoun, se fit dans le Congrès l'organe dés principes séparatistes auxquels on prétendait donner encore les apparences constitutionnelles. En même temps qu'il s'opposait à Tadmission de la Californie, il réclama un amendement à la constitution en vertu duquel il aurait été nommé deux présidents, Tun des États libres, l'autre des États à esclaves. Tous les actes du Congrès avant de devenir des lois auraient dû recevoir Tapprobation de ce double pouvoir exécutif, qui aurait été l'incarnation officielle de rantagonisme entre les deux sections du pays. Cette idée malheureuse n'ayant aucune chance d'être adoptée, Henri Clay, celui-là même qui en 1820 avait proposé le compromis du Missouri, se met en campagne pour en faire adopter un nouveau. Il ne s'agissait de rien moins que de trancher toutes les difficultés, d'assurer à tcut jamais l'avenir de l'Onion, en réglant d'une manière définitive la question de l'esclavage. Voici cet arrangement : 1® la Californie était admise comme État libre ; 2«le Nouveau-Mexique et TUtah étaient constitués en territoires, mais on ne prononçait ni l'exclusion ni l'admission de l'esclavage; cette décision était laissée à la population locale; 3Ma question pendante au sujet des frontières du Texas était réglée; 4^ la traite était abolie dans le district de Colnmbia (Washington) ; 5® des mesures plus sévères étaient prises pour assurer l'extradition des esclaves fugitifs.

Ce compromis était encore en discussion, lorsque Taylor mourut, le 9 juillet 1850. Dès ce moment, le succès de la mesure fut assuré. Le parti conservateur entreprit une campagne de meetings dans le Nord, pour assurer, disait-il, le salut de TUnion, mais en réalité afin de préparer l'opinion à céder aux exigences du Sud. Le compromis une fois adopté par le Congrès et signé par Fillmore, le 9 septembre 1830, les ultras du Sud trouvèrent encore moyen de se plaindre. Dix des sénateurs esclavagistes lancèrent une protestation contre l'ad mission do la Californie. Les partisans du sol libre avaient des sujets plus légitimes de plainte. En cédant aux exigences arbi-

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traires du Texas dans la question des frontières, on avait considérablement augmenté le domaine qui devait plus tard être envahi par rescjavage. Puis, en refusant de l'exclure du Nouveau-Mexique et de TUtah on avait à la fois foulé aux pieds le principe du sol libre, et renoncé à l'ancienne politique qui demandait que l'équilibre fût maintenu entre l'esclavage et la liberté. Il devenait manifeste que le Sud était maître de la situation et que tout se faisait en vue de ses intérêts.

Ce qui devait surtout blesser le Nord c'était la fameuse loi des esclaves fugitifs. Sous prétexte de compléter l'acte de 1793, et de faciliter l'extradition, on enlevait aux citoyens des États libres, blancs ou noirs, ioutes les garanties de la libcrlé individuelle. Chacun se trouvait à la merci des planteurs, de leurs agents et de quelques fonctionnaires spéciaux, chargés de leur prêter main forte. Il suffisait d'être réclamé comme esclave, pour que, à la suite d'un jugement sommaire, sans l'intervention du jury et sur le simple témoignage d'un planteur ou de ses agents, on fût expédié vers le Sud. Tous les citoyens du Nord étaient tenus de prêter main-forte à l'exé cution de cette loi, et il leur était interdit, sous les pénalités les plus graves, de donner asile aux fugitifs ou de favoriser leur fuite. Aucune mesure n'a fait plus que celle-là pour amener la crise définitive. La conscience morale du Nord fut pro fondement blessée surtout dans la Nouvelle-Angleterre. On IH de toutes parts appel à la loi supérieure de Dieu, qui demandait, en cas de conflit, d'être obéie plutôt que celle des hommes. Une adresse signée par un grand nombre de ministres congrégationalistes protesta contre ce bill. Tandis que jusque-la l'Union fédérale avait été considérée comme l'arche sainte à laquelle il ne pouvait pas être question de toucher, on commença à se faire à Tidée de la voir se rompre plutôt que de subir dételles iniquités. Fillmore de son côté, sans le moindre ménagement pour les sentimeiits du Nord, consacra toute l'énergie de son gouvernement à faire observer cette loi, qje les consciences les plus honnêtes déclaraient infôme. Lcj planteurs.

dans la Joie de leur triomphe, voulurent se donner la satisfaction de la faire exécuter au sein même de la Nouvelle- Angleterre, à Boston tjpyer du mouvement abolitioniste. Jamais hommes habitués à respecter la loi humaine et à obéir en même temps aux prescriptions de leur conscience ne furent mis à une plus rude épreuve. L'esclave fugitif traverse péniblement les rues, entouré de soldats qui se frayent la voie entre les rangs de la foule morne et frémissante ; il gagne sans tumulte le navire qui l'attend pour le ramener dans les fers. La loi fédérale avait été respectée, mais la Nouvel le- Angleterre tout entière menait deuil ; elle était définitivement gagnée à la cause du sol libre.

Pendant que Fillmore, secondé par le parti conservateur du Nord, prenait en quelque sorte plaisir à froisser les sentiments des amis de la liberté, il fermait les yeux sur les entreprises incessantes des meneurs du Sud, pour étendre toujours plus le domaine de l'esclavage. En 1851, l'ile de Cuba est envahie par une bande de flibustiers partis de la Nouvelle- Orléans avec la connivence des autorités locales, et sans que le gouvernement fédéral eût pris des mesures efficaces pour rarréter.

Cependant une autre campagne présidentielle s ouvrait; on allait de nouveau se compter. Les grands partis poliliqu^^s étaient déjà entamés : Les démocrates du Sud se divisaient en « partisans de l'Union » et en « partisans des droits du Siid. » Ces derniers soutenaient qu'un État avait la faculté di» se retirer de rUnion , lorsque ses droits se trouvaient violés par le gouvernrincnt go léral. Dans le Nord, le travail de désorganisation était même plus avancé. Une fraction du parti démocratique était déjà gagnée à la doctrine du sol libre. Quant aux whigs, ils étaient, dans le Sud, presque tous attachés à l'Union et se montraient satisfail s du compromis; la majorité de ceux du Nord m\ contraire combattaient la loi de.^ esclaves fugitifs, tout en maintenant qu'il fallait s'y soumettre ; ils étaient généralement gagnés à la doctrine du sol libre.

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Whigs et démocrates déclarèrent toutefois accepter le comproniis et vouloir repousser toute discussion nouvelle de la question de Tesclavage ainsi définitivement résolue. De part et d'autre, on faisait la cour au parti conservateur du Nord, encore maitre de la situation : il s'agissait toujours de sauver l'Union à tout prix. La désorganisation du parti whig donna la victoire aux démocrates qui, en 1852, élurent Pierce et King.

Le parti du sol libre avait aussi ses candidats, John P. Haie et George W. Julian. Dans une convention, tenue à Pittsburg le 11 août et composée de représentants de tous les États libres et du Delaware, du Maryland, de la Virginie et du Kentucky, on arrêta le programme suivant :

€ Les actes du Congrès connus sous le nom de mesures > du compromis de 1850, en rendant l'admission d'un État » souverain (la Californie) dépendante de l'adoption d'autres » mesures réclamées uniquement par l'intérêt esclavagiste ; s en omettant de garantir la liberté dans les territoires libres; » en essayant d'imposer des limites inconstitutionnelles au » pouvoir que possèdent le Congrès et le peuple d'admettre » de nouveaux États ; en donnant cours à une loi contre les » esclaves fugitifs, loi injuste, oppressive et inconstitution- 9 nelle, et en usurpant ainsi la souveraineté des États et les » libertés du peuple, étaient évidemment incompatibles avec » les principes et les maximes de la démocratie et compléte- » ment incapables de régler la question qu'on les prétendait » faits pour résoudre ; qu'on ne pouvait espérer de règle- » ment permanent pour la question de l'esclavage que par » l'admission pratique de cette vérité : l'esclavage est un » fait particulier, la liberté un fait général ; par la sépale ration complète du gouvernement fédéral de. l'esclavage » et par l'exercice, en faveur de la liberté, de l'influence » légitime et constitutionnelle qui est dévolue au gouver- » nement; entin, par l'abandon aux États de toutes les ques- » tiens relatives à Tesclavagc et à l'extradition des esclaves D fugitifs. »

Les candidats de ce parti n'obtinrent que 157,296 sutfra-

ges populaires. Il fallait pour grossir leur nombre que les intentions du Sud se démasquassent encore plus hardiment. C'est ce qui eut lieu sous l'administration de Franklin Pierce (1853-1857).

Le Sud commença par se faire adjuger une portion du Mexique qu'il convoitait et qui prit le nom de territoire d'Arizona. Puis, en janvier 1854, Douglas, président du comité des territoires au Sénat, proposa un bill pour l'organisation de deux nouveaux territoires : le Kansas et le Nebraska. Situés à l'ouest du Missouri et au nord de la latitude 36*^ 30', ils étaient au bénéfice du fameux compromis de 1820 qui en excluait à tout jamais l'esclavage. Mais voilà qu'à la grande stupéfaction du Nord, Douglas, chaudement soutenu par l'administration fédérale et par les chefs du parti démocratique, demande qu'il soit permis à l'esclavage de pénétrer dans les nouveaux territoires. On prétendait rendre ainsi hommage à la souveraineté du peuple que ces mêmes hommes avaient outrageusement méconnue quand ils s'étaient refuses à recevoir, sans compensation, la Californie qui s'était donné une constitution libre! A*la suite de débats d'une longueur et d'un intérêt sans précédent, le bill passa dans les deux chambres.

La mesure était donc comble : le Nord ne pouvait plus se faire la moindre illusion : la foi jurée n'était plus respectée; tous les compromis tournaient flnalement à son détriment : la domination absolue de l'esclavage était manifeste.

On n'était pas encore revenu de l'indignation causée par le rappel du compromis du Missouri qu'on recevait des nouvelles de la conféfi^nce d'Ostende , tenue entre les ambassadeurs des États-Unis en Angleterre, en France et en Espagne. Une circulaire émanant de cette réunion proposait d'acheter Cuba à l'Espagne, et, en cas de refus de celle-ci, de s'en emparer de vive force. « Il est parfaitement clair, disait-on, pour » tout homme qui réfléchit, que, par sa position géogra|)hi- » que, Cuba nous appartient naturellement... Si l'Espagne, » sourde à la voix de son propre intérêt et poussée par un or- » gueil aveugle et un faux sentiment d'honneur, refuse de

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» vendre Tîle de Cuba aux États-Unis, alors, par toutes les » voies humaines et divines, nous aurons le droit de Tarra- » cher à TEspagne, si nous en avons^le pouvoir, t

Le Nord ne pouvait se méprendre sur là portée de cette tentative; elle avait, comme le rappel du compromis du Missouri, pour but avoué d'étendre et de fortifier l'influence esclavagiste aux États-Unis. A toutes ces mesures vint se joindre la connivence du gouvernement fédéral qui permit au flibustier William Walker, soutenu et protégé par les chefs politiques du Sud, d'aller tenter la conquête du Nicaragua, toujours dans le but d'y implanter la servitude.

Jamais la position du parti abolitioniste ne fut plus critique : les événements se [)récipitaient ; il fallait pourvoir à tout • et lutter à la fois contre le gouvernement de Washington, inféodé à l'esclavage, contre la torpeur des masses dans le Nord qui ne semblaient pas encore comprendre que les Hbertés et Tavenir des États-Unis étaient en danger. L'affaire du Kansas était la plus pressante. Comme, au terme de la nouvelle loi, le peuple de ce territoire était laissé libre de décider lui-même si l'esclavage serait ou non introduit il s'agissait d'y envoyer des émigrants des États de l'Est. L'entre[)rise n'était pas aisée, car il fallait parcourir de grandes distances et traverser des États esclavagistes, occupés eux aussi à envoyer leurs émissaires dans le nouveau territoire afin d'y assurer le triomphe de l'esclavage. Cependant la Nouvelle-Angleterre ne désespère pas; elle organise à la hâte divers comités pour diriger une émigration libre vers le K »nsas. C'est alors qu'un ministre puritain, Henry Ward Beccher, frère de l'auteur du Père Tom, s'adressa au public religieux, lui demandant de donner de l'argent afin de pourvoir les émigrants non-seulement de Bibles mais encore de revolvers qui leur permissent de résister aux attaques des brigands que le Sud dirigeait sur le territoire contesté. Cet appel, qui fit jeter les hauts cris à quelques vieux orthodoxes bigots, fut couronné d'un plein succès. Après de nombreux. actes de violence et une longue période de révoltes qui furent sur le point de dégénérer en

guerre civile, le Kansas fut définifivement acquis à la liberté; Tesclavage se trouva exclu par la constitution locale.

Dans le cours des débats que cette question provoqua dans le Congrès, il y eut un épisode qui précipita la crise. Le Sud, se croyant dispensé de garder aucune mesure , semble croire que le monoent est déjà venu de traiter les hommes du Nord comme il traite ses esclaves. Sumner du Massachusetts est assailli dans la salle même du Sénat par Preston Brooks de h Caroline du Sud et si cruellement maltraité qu'il lui fut impossible de reprendre son siège pendant la fin de cette session et pendant celle qui suivit.

C'est sous l'impression de ces événements que s'ouvrit b lutte présidentielle de 1856. Le Nord devait savoir à quoi s'en tenir; les plus sombres prévisions des aboli tionistes s'étaient réalisées : le gouvernement fédéral était aux mains d'un parti déterminé à étendre, à tous risques, l'esclavage, et à loi sacrifier le droit des gens, la constitution, les lois humaines et divines. Les whigs, déjà désorganisés lors de la précédente élection, disparurent définitivement de Tarène politicfue. Ik furent supplantés par une nouvelle organisation, le parti républicain, qui absorba les hommes du ^1 libres, la presque totalité du parti whig et un grand nombre des démocrates. 1/ programme de cette nouvelle organisation était celui du parti du sol libre. Le candidat républicain, John C. Fréinont, obtint. en 1856, 1,341,264 suffrages populaires. Buchanan, candidat des démocrates, en obtint 1,838,169.

On touchait au but, mais un dernier effort était encotf nécessaire. De nouvelles exigences de la part du Sud ne la^ dèrent pas à le provoquer.

L'antagonisme éclata au sujet de Taffaire du Kansas, too-j jours pendante, et au sujet du bill des esclaves fugitifs. U Nord n'avait pu prendre son parti de cette mesure, et sous k pression de l'opinion publique, les législatures des divers Étal) passèrent des lois de liberté individuelle, destinées à empécliff l'exécution du bill fédéral, en assurant quelques garanties J ceux qui étaient poursuivis comme fugitifs. Ces précautions.

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qui témoignaient des progrès de Tabolitionisme dans le Nord, offrirent au Sud Toccasion de vives récriminations, bien qu'elles ne fussent point mises en pratique. Le règlement définitif de l'affaire du Kansas provoqua une grande agitation dans le Congrès. Une constitution, frauduleusement préparée par le parti esclavagiste, fut adoptée grâce à la pression du président Buchanan. Mais cette intrigue provoqua un schisme dans le sein du parti démocratique; une fraction, ayant Douglas à sa tête, vota avec les républicains.

Comme si ce n'était pas assez de ces injustices, le gouvernement fédéral fit tout ce qui était en son pouvoir pour faciliter la traite qui n'avait jamais entièrement disparu. On protesta contre le droit que l'Angleterre avait eu jusqu'alors de visiter les navires soupçonnés de se livrer à ce commerce. En même temps on prit ses précautions pour que la traite domestique pût se développer sur une grande échelle, même dans les États libres. Jusqu'à cette époque il avait été entendu que tout nègre, librement conduit par son maître dans le Nord, était affranchi de droit, du moment où il touchait le territoire. On n'était tenu de restituer que les esclaves fugitifs. Un arrêt de la cour suprême des États-Unis, gagnée elle aussi par la contagion de l'esclavage, décida imphcitement, dans l'affaire de Dred Scott, que tout planteur aurait le droit de se transporter avec ses nègres sur tout le territoire de l'Union. U ne fallait plus qu'une occasion favorable, et les marchés à esclaves allaient légalement s'ouvrir à New-York et à Boston *. Les ports de ces villes voyaient déjà équiper de nombreux négriers au su de tout le monde, le gouvernement fédéral '^ excepté ^.

Buchanan avait bien d'autres soucis! Dans son message

b 1. Un autre considérant de cet arrêt célèbre établissait qu'il n'y . avait pas de différence entre un esclave et un autre genre de propriété. . — Qu'on était loin de cette pudeur qui n'avait pas permis aux rédacteurs de la constitution de nommer l'institution du Sud t * 4. Entre le mois de février 1859 et le mois de Juillet 1860, le seul ^ port de New- York a équipé 85 vaisseaux de traité.

au Congrès, en 1858, il Iranscrivait, presque textuellement, le fameux manifeste d'Ostende, dont il était d'ailleurs un des auteurs. Pour assurer le triomphe de ces doctrines, on tenta même de faire accorder une espèce de dictature au président. Le ministre des affaires étr^ingères demanda que Ton conférât à Buchanan des pouvoirs discrétionnaires et la faculté d'employer les forces de terre et de mer de l'Union, de telle manière que l'intérêt du pays lui paraîtrait l'exiger, sans avoir besoin d'invoquer l'assentiment préalable du Congrès. Cette proposition fut rejetée, mais elle contribua, pour sa part, à ouvrir les yeux de bien des gens.

C'est au milieu de la perturbation profonde que tant d'audace avait apportée dans les esprits, qu'un brave Quaker, John Brown, se lança dans l'aventure qui devait lui coûter la vie. Après avoir souffert beaucoup dans le Kansas, qu'il avait contribuée conquérir à la liberté, il se met en tête de soulever les esclaves et fait en conséquence une attaque sur Harpei*s Ferry (Virginie), en octobre 1859. Il fut pendu par ordre des autorités virginiennes le 2 décembre suivant. Cette tentative, qui provoqua une grande agitation tant au Nord qu'au Sud, servit à celui-ci à dévoiler ses projets. Il affecta de croire que le Nord tout entier, complice de John Brown, avait le dessein bien arrêté d'abolir l'esclavage par des moyens violents.

Le fait est que les esclavagistes, ayant obtenu tout ce qu'ils pouvaient désirer, crurent le moment opportun pour jeter le masque. Il ne leur restait plus qu'à répudier cette constitution fédérale qu'ils avaient prostituée à leurs fins. Il ne pouvait se présenter de moment plus favorable pour réaliser leur idée de séparation : leurs principaux chefs étaient dans le ministère de Buchanan; ils se trouvaient admirablement bien placés pour ménager une transition. Si on laissait échapper une occasion si opportune, elle risquait de ne plus se présenter. En conséquence, quand la convention démocratique ' se réunit pour arrêter la liste des candidats à la présidence, j les ultras du Sud changent tout à coup de poHtique. Jusqu'à

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picsenl ils s'élaieiil, eu pareille circonstance, prêtés à toutes les combinaisons destinées à séduire les populations du Nord et à conquérir leurs votes. C'est dans le but de les niénager que le parti démocratique s'était abstenu de présenter successivement à la réélection Tyler, Polk et Fillmore. Ces présidents s'étaient trop inféodés aux intérêts esclavagistes pour être acceptables aux masses du Nord qui commençaient à voir où ôti voulait les mener. Maintenant tout change ; les esclavagistes, devenus intraitables, brisent l'instrument dont ils n'ont plus besoin. Ils s'obstinent à présentera la convention un programme qui doit assurer en tout cas la défaite du parti démocratique, dans le NoM s'il est accepté, et dans le Sud s'il est répudié, car ils feront eux-mêmes défection et mettront en avant d'autres candidats. La rupture éclate en effet et le parti démocratique se présente divisé aux élections, avec deux candidats rivaux ^

Le Nord, au contraire, est placé dans les plus favorables circonstances. Les whigs ont disparu de l'arène ; le parti républicain a déjà remporté la victoire dans les élections locales ; les conservateurs se sont décrédités en faisant sans cesse, sous prétexte de sauver l'Union, les affaires des esclavagistes ; l'opinion publique sait à quoi s'en tenir sur les projets avoués du Sud ; enfin le moral des Églises vient d'être retrempé par un de ces réveils mémorables dans le genre de celui qui avait

1. Tout parait indiquer que les chefs du Sud ont manœuvré de manière à aboutir à ce résultat. Ils semblent avoir senti que le moment était arrivé de réaliser toutes leurs menaces dans les circonstances les plus favorables pour assurer le succès : la conspiration, préparée de longue main, était arrivée à maturité. Chose fort curieuse I un assez mauvais roman, publié en 1832, avait donné le programme du Sud et indiqué l'année 1861 comme époque à laquelle la révolte éclaterait. Cet ouvrage du professeur F. Tucker, disciple de Calhoun, avait pour titre :Le Chef des Partisans, Il parut après la tentative que fit, à cette époque, la Caroline du Sud pour sortir de l'Union. Cet ouvrage a été réimprimé dernièrement d'après un des rares exemplaires échappés à la saisie ordonnée par le président. Les États-Unis en 1861, par Georges Fisch, p. 171.

eu lieu du temps d'Edwards, à la veille des guerres coloniales ^.

C'est au milieu de ces préoccupations que la cooventiofl républicaine se réunit à Chicago, le 16 mai 1860. Elle déclara dans son programme que les principes promulgués daos la déclaration d'indépendance et compris dans la constitution fédérale sont essentiels à la sauvegarde des institutions républicaines et que la constitution et les droits des États doivents être et seront maintenus. On ajoute que le maiotien c inviolable des droits des États, particulièrement du droit y que possède chaque État d'ordonner et de contrôler ses » propres institutions, exclusivement selon ses propresjuspi- » rations, est essentiel à l'équilibre des pouvoirs sur lequel » sont fondées la perfection et la durée de rorganisation pdi- » tique du pays. » En conséquence le programme coodamoe comme illégale et injustifiable l'invasion de la Virginie par John Brown. D autre part, en opposition aux préteulioib du Sud, on déclare que ce nouveau dogme suivant lequel la constitution fédérale, par sa propre force, établit l'esclavage dans un ou dans la totalité des territoires des Étals- Unis, est une hérésie politique dangereuse, et on refuse < au Congrès, aux législatures locales, ou aux individus, le pouvoir de donner à l'esclavage une existence légale dans aucun des territoires des États-Unis. »

La neutralité de l'Union dans la question de l'esclavage était enfin proclamée ; celui-ci n'était plus une institution fédérale mais exclusivement locale ; le principe du sol libre était ouvertement adopté par les républicains. Abraham Liucoin, leur candidat, fut élu en novembre 1860 par un million | huit cent cinquante-sept mille six cent dix suffrages populaires. C'était pour la première fois que l'Amérique appelait à la présidence un homme qui s'était prononcé si nelleiuei]! contre l'extension de l'esclavage.

1. Voir notre opuscule : Le Réveil reliyieux des États-Unis {{tô'i 1858).

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Ce résultat était à peine connu depuis quelques semaines que la Caroline du Sud, à la suite d'une convention, déclarait sortir de l'Union. Le seul motif allégué fut que plusieurs États abolitionistes refusaient de remplir leurs obligations constitutionnelles à l'égard des esclaves fugitifs et l'élévation à la dignité élevée de président des États-Unis d'un homme dont les opinions et les desseins étaient hostiles à l'esclavage. Il n'était fait aucune mention des tarifs ou de quelques autres causes de mécontentement. Onze nouveaux États suivirent, les. uns après les autres, l'exemple de Charleston et s'emparèrent partout des propriétés fédérales. C'est ainsi que sur une pure présomption d'hostilité, avant même que Lincoln eût rien fait, les esclavagistes sortirent de cette Union qu'ils avaient exploitée à leur profit et dans laquelle ils venaient de perdre la majorité. Dans ce moment même, le Nord vainqueur sut donner une belle preuve de sa modération qui montrait qu'il était digne de se gouverner lui-même. Tandis que du mois de novembre au mois de mars, Buchanan et son cabinet trahissent ouvertement la confédération en ne se bornant pas à laisser la révolte se développer mais en lui facilitant toutes ses entreprises, personne dans le Nord ne songe à recourir à des moyens illégaux pour arrêter la perpétration du crime. On attendit avec patience le 4 mars, laissant paisiblement les ministres de Buchanan quitter Washington, les uns après les autres, à leur jour et à leur heure, pour passer dans le camp des rebelles alors que jusqu'à la dernière minute ils avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour assurer leurs succès. Le Nord ne parut se réveiller que le 12 avril 1861 au bruit du canon du fort Sumter, attaqué par les rebelles. Les divers États libres envoient aussitôt leurs contingents et les régiments puritains arrivent les premiers à Washington pour défendre le gouvernement légal.

La lutte qui s'est engagée depuis ne saurait être racontée ici, puisqu'elle n'appartient pas encore à l'histoire. A l'heure où ces lignes s'écrivent il est cependant certains faits acquis qui permettent de prévoir déjà quelle en sera l'issue. Il est

PURITANISME ET ABOLITIONISME. S49

! toute responsabilité dans la crise actuelle pour faire retomber la ute exclusivement sur une poignée de protestants fanatiques. Leur rt irréparable c'est d'avoir fait de la question de l'esclavage un proème moral. Tout aurait été facilement réglé sur le terrain politique, ais ta constitution fédérale a eu beau se déclarer incompétente en atière religieuse, quelques puritains ont réussi à faire de la question 5s nègres une affaire de religion, [de doctrine et de morale; de là )s déclamations sans fin du haut des chaires. Voir cette explication ractérislique reproduite dans VIndépendant de New-York, année 1861.

l" mars 18tti.