VII

[Mars-

Auril nU!)'.

Le général Schérer nn Italie.

Occupation de la Toscane.

Revers <lc nos armées.

2oG HISTOIRE DE Lk RÉPUBLIQUE. ^v vu ^1798-^aa).

sion, et avait désigné Moreau pour le remplacer. Mais à ce général illustre le Directoire préféra le ministre de la guerre, Scliérer, dont l'administration avait donné lieu à des plaintes plus ou moins fondées. La position n'était pas facile en Italie, il faut le reconnaître ; la situation était même beaucoup moins favorable qu'au temps où Bonaparte y avait obtenu ses prodigieux succès. Nous y avions un plus grand nombre de soldats, il est vrai, mais ils avaient toute la péninsule à garder, et une partie d'entre eux se trouvaient disséminés dans les placesfortes. DesAbbruzzesaux Apennins éclataient d'instant en instant des séditions qu'ils étaient occupés sans cesse à réprimer. Nous avions maintenant contre nous quatre-vingt-dix mille Autrichiens sous les ordres du général Kraj', et une grosse armée russe, commandée par Souvarow, s'avançait à marches forcées. Schérer ne pouvait mettre en ligne qu'une cinquantaine de mille hommes. Il n'en attaqua pas moins vigoureusement l'ennemi, et ses premiers coups furent assez heureux. Le 6 germinal (l(i mars) il culbuta les Autrichiens entre le lac de Garde et l'Adige, et du côté de Vérone et de Legnano ; il en tua environ trois mille, fit quatre mille jirisonniers, et prit une douzaine de pièces de canon et quelques drapeaux. Dès le 3 germinal (23 mars), une de ses divisions était entrée sans coup férir à Florence, d'oùle grand-duc Ferdinand III sortit le lendemain seulement, après avoir invité ses sujets à respecter les troupes françaises. Nous arrivions en effet en libérateurs, non en conquérants, si toutefois l'on peut voir des libérateurs dans les missionnaires armés. La Toscane tout entière ne tarda pas à être à nous, et Schérer promit d'y établir promptement un gouvernement fondé sur la justice et sur la liberté. Déjà, nous étions à Livourne, où le général Miollis ordonna à tous les émigrés français qui pouvaient s'y trouver de quitter la ville et le port dans l'espace de vingt-quatre heures, sous peine d'être fusillés sur-le-champ, (îette occupation facile de la Toscane fut malheureusement suivie de revers successifs. Le 10 germinal (30 mars), la divi-

du Danube.

sion Sérurier essuyait un échec sanglant au delà de l'Adige, Germinal en face de Polo, et le 16 (o avril), Schérer perdait la bataille »" V" i/J"f de Magnano, après avoir lutté en désespéré contre des troupes de beaucoup supérieures au.x^ siennes. Son armée se trouvait réduite à une trentaine de mille hommes. Incapable désormais de prendre l'offensive, il dut se retirer derrière le Mincio d'abord, puis reculer jusqu'au delà del'Adda, où il donna sadémission et remit son commandementà Moreau, quele Directoire désigna provisoirement comme général en chef des armées d'Italie et de Naples. Tandis que notre armée s'affaiblissait de jour en jour, les Autrichiens, renforcés de troupes nouvelles, investissaient Mantoue et Peschiera, et le 30 germinal (19 avril), ils opéraient leur jonction avec Souvarow, qui prit le commandement en chef des armées alliées.

Par suite de nouveaux ordres du Directoire, Masséna, gêné- Armée rai en chef de l'armée d'Helvétie, ne put aller au secours de notre armée d'Italie, que, par une diversion heureuse, il aurait tirée, peut-être, de la mauvaise position où elle se trouvait ■engagée. Jourdan, en quittant, malade, l'armée du Danube, avait, on s'en souvient, désigné p<iur son sucesseur le général Ernouf. Celui-ci était parvenu à ramener nos troupes en bon ordre sur le Rhin, où elles s'étaient fortement retranchées sous la protection des canons de Kehl. Le Directoire ne ratifia pas le choix de Jourdan. Il lui fallait, pour remplacer le vainqueur de Fleurus, un général d'une expérience consommée et d'une réputation militaire qui influât sur le moral du soldat. Il choisit .Masséna, et supprima l'armée d'Helvétie, qui devint simi)lement une aile de celle du Danube. Masséna établit son quartier général à Bàle, afin de pouvoir diriger simultanément l'action de ses troupes en Allemagne et en Suisse, où le prince Charles paraissait vouloir agir. Telle était la situation de nos armées en Italie et sur le Rhin, lorsque, dans les premiers jours de floréal (fin avril), le gouvernement directorial, craignant que nos ministres plénipotentiaires ne fussent victimes de quelques mauvais traitements du la part

258 IIISTOIUE DE LA liÉPUIlLIOUF,. an vu (1798-1700).

FLoiiÉALan VII des agniits impériaux, leur donna ordre de quitter Rastadl,

(Ami- dont les environs étaient incessamment sillonnés par des .1/01 1700). .,,.,. , . '

patrouilles autrichiennes, et de se retirer à Strasbourg.

Les négociations avaient continué, malgré l'état de guerre; si elles se rompirent brusquement, ce fut par le fait de l'Autriche, dont la mémoire portera éternellement le poids de l'odieux attentat que nous avons à raconter. Dès le 20 germi- Assassiiiai de nal (9 avril), le comte de Metternich avait signiûé à nos plé- 110» p eni- nipoteiitiaires que sa mission était terminée, Rastadt avait été à Rastadl. déclarée ville neutre. Nos ministres pouvaient donc s'y croire en sûreté. Cependant des rumeurs menaçantes circulaient, et c'était un bruit public qu'ils devaient être assassinés. La cour de Vienne, désirant savoir quels avaient été les rapports des princes de l'empire avec eux, avait ordonné au comte de Lehrbach, l'un de ses plénipotentiaires, de saisir leurs correspondances. Le comte avait requis l'archiduc Charles de lui fournir les troupes nécessaires à l'exécution d'un coup de main; l'archiduc, révolliî à l'idée de ce guet-apens, avait longtemps hésité; mais il dut céder devant des ordres précis, et il mitàla disposition du ('nnilc un délacliement de hussards de Szeckler.

Nos ministres plénipotentiaires quittèrent Rastadt dans la soirée du 9 floréal (28 avril). Sur les instances de-plusieurs membres du corps diplomatique, fort inquiets des bruits sinistres répandus depuis quelques jours, ils avaient réclamé une escorte; on leur avait répondu qu'ils n'avaient rien à craindre. Bonuier, Roberjot, Jean De Bry, se trouvaient, avec leurs familles, dans des voitures séparées. Us étaient à peine à trente pas de la ville, sur la route de Strasbourg, que des hussards autrichiens fondirent sur eux, les sabrèrent impitoyablement et pillèrent leurs effets. Roberjot eut la tète fendue entre les liras de sa femme. Il mourut sur le coup. Bonnier fut également tué raide. Jean De Bry seul eut la chance d'échapl)er, bien que frappé de nombreux coups de sabre. Laissé pour mort sur la place, il se traîna dans un bois voisin, et vers sept

{.Irnl- Miii WM).

AN vil (171)8-17!)!)). CHAPITRE HUITIÈME. 230

heures du malin il rentra dans la ville, sans être remarqué, FLouKALau vu en se mêlant à ia foule des curieux qui se poussaient sur le théâtre du tragique événement. Il alla demander un refuge au ministre prussien, qui le reçut avec le plus sympathique empressement. Jean De Bry, malgré la gravité de ses blessures, partit presque immédiatement pour Strasbourg avec sa femme et ses filles, accompagné du secrétaire de la légation prussienne.

Ce forfait inouï, le plus épouvantable dont un gouvernement se soit jamais rendu coupable à l'égard de plénipotentiaires revêtus d'un caractère sacré, eut dans toute l'Europe un immense et douloureux retentissement. Maintenant quel en était l'auteur? On a cherché à l'expliquer en prétendant qu'il avait été commis par des soldats avinés dont le vol avait été le seul mobile. Rien de plus faux. Les assassins s'étaient empressés, après leurs sanglants exploits, d'aller remettre au colonel Barbaczi, leur chef, les papiers saisis sur les malheureuses victimes. Or on rendit bien à Jean De Bry l'argent et les bijoux dont on l'avait dépouillé, mais on ne restitua point les papiers, à la possession desquels on attachait un tel pri.t que, pour s'en emparer, on ne recula pas devant le plus effroyable des assassinats. Le colonel Barbaczi et l'archiduc Charles lui-même avaient solennellement promis, au premier moment, que justice exemplaire sei'ait faite des coupables; ceu.v-ci n'ont jamais été ni recherchés ni punis. Il est donc de touteévidence qu'une volontésupérieureaprésidé à l'exécution de cet exécrable attentat, dont le machiavélismedes cours£tait seul capable. Jamais, jamais le gouvernement autrichien ne se lavera de cette félonie ; il en gardera éternellement la tache devant la postérité. Ce lugubre événement sert du moins à éclairer d'un grand jour la situation des parties belligérantes, et prouve à quel point se sont trompés les historiens royalistes qui attribuent à l'ineptie, à l'incapacité du Directoire la rupture de la paix et la cessation des négociations de Rastadt. Nous ne parlons pas de ceux qui ont mis au compte du Direc-

260 llISTOUiE DE LA ItÉPUBLIQUE. an vu (n98-1799).

Flouéal an VII toire l'assassinat de nos plénipotentiaires ; c'est là une de ces

{Avril- aberrations que le plus détestable esprit de parti ne peut faire Mai 1"9'J}. ,

comprendre.

Effet Un cri formidable d'indignation s'écliappa de toutes les poi-

(les assassinat; ^,.j,^gj; gjj France à la nouvelle des assassinats de Rastadt.

(le Rasladt.

Leur premier effet fut de réveiller le patriotisme un peu endormi des masses. La levée des conscrits traînait en lonsiueur; elle s'opéra dès lors avec une rapidité merveilleuse. Le mot de vengeance était dans toutes les bouches. Un message du Directoire, signé de Barras, qui présidait alors, apprit officiellement aux conseils, le 17 floréal (6 mai), la lamentable nouvelle. « Nous ne sommes plus seulement la ghande NATION, comme nous ont baptisés les étrangers, s'écria Bailleul aux Cinq-Cents, nous sommes la sei:le nation, jusqu'à ce que les autres peuples reprennent leurs droits politiques en s'associant formellement à la vengeance du plus grand crime que riiistoire ait encore transmis à la mémoire des hommes. » Le Corps législatif décida, par une loi spéciale, que les familles des ministres égorgés seraient indemnisées aux frais de l'Etat; . qu'une fête funéraire aurait lieu en l'honneur des victimes, et que l'inscription suivante serait placée dans la salle l;i plus apparente des administrations publiques, écoles et tribunaux : « Le 9 floréal an VII, à neuf heures du soir, le gouvernement autrichien a fait assassiner par ses troupes les ministres français envoyés au congrès de Rastadt pour y négocier la paix. » II décida encore qu'une oriflamme aux trois couleurs, portant à peu près cette inscription, serait donnée comme une sorte de talisman à chacune de nos armées de terre et de mer. L'énergie des vieux patriotes se retrempa dans le sang des victimes de Rastadt. On se demanda si, en frap|iant Bonnicr, Jean De Bry et Hoberjot, trois Conventionnels, dont deux avaient voté la mort du roi, l'Autriche n'avait pas voulu venger Louis XVI et Marie-Antoinette, et l'ardeur démocratique dont les cœurs étaient embrasés à l'aurore de la République srmbla lonaifrc Icml à lonp. 1! y eut un élan subit, ccinime