CHAPITRE ONZIEMK

Mêlas devait suivre avec le gros de ses troupes. Le second jour, Bonaparte vit arriver à son camp un officier qui était à lui seul un renfort important, c'était Desaix, dont les aptitudes militaires étaient sinon supérieures, au moins égales à celles des plus illustres généraux de l'époque. Desaix venait d'Egypte, qu'il avait quittée à la suite de quelques démêlés avec le général Kléber. Pris en route par une croisière anglaise, il avait été, contre la foi des traités, retenu prisonnier par l'amiral Keith, des mains duquel il était parvenu, non sans peine, à sortir. Aussi brûlait-il de se venger de ce traitement indigne sur les alliés de l'implacable Angleterre. Il arrivait à point nommé. Bonaparte, qui avait en lui une entière confiance, le désigna à l'instant pour commander les divisions réunies des généraux Monnier et Boudet.

Le lendemain, c'est-à-dire le 23 prairial (12 juin), le premier consul, ne voyant pas paraître l'ennemi, quitta ses positions pour se porter à sa rencontre. Le 24 (13 juin), il franchit la Scrivia et marcha droit sur San-Guliano, petit village situé au milieu de la vaste plaine de Marengo. Là rien encore. Desaix eut ordre de se diriger vers Rivalto pour garder la route de Novi à Alexandrie, et Victor de s'établir au village même de Marengo, où il rencontra quelques milliers d'Autrichiens aux ordres du général O'ileilly. Cette faible division, rapidement culbutée, se replia en désordre derrière la Bormida. Bonaparte, croyant le baron de Mêlas bien loin, était retourné à Voghera, où était son quartier général. Mêlas était là pourtant, tout près, pressé de livrer bataille pour éviter d'être pris entre l'armée de Suchet,qui s'avançait, et celle du premier consul. .Vinsi tant de combinaisons, tant de profonds calculs, tant de précautions de la part du premier consul pour surprendre le général autrichien devaient aboutir, en définitive, à être surpris par lui.

Le 23 prairial (li juin), l'armée impériale, forte d'une quarantaine de mille hommes, déboucha à la pointe du jour dans la plaine de Marengo. L'armée française comptait à peu

Praikul an VIII

{Mai- Juin 1800).

Bataille (le Marengo.

380 HISTOIRE DE LA RÉPUliLlQUE. an vm (1799-lSOO).

I'haihhi, pi't's trente-c'irKj mille combattants; mais elle était fort disséan viii niinée. Ce furent les corps de Victor, de Lannes et de Murât Juin I80C). qui reçurent tout le choc de l'armée autrichienne. La lutte prit, dès le début, un caractère acharné. On semblait comprendre de partet d'autre que le sort de la campagne se jouait sur ce champ de bataille. Aux formidables détonations de l'artillerie, Bonaparte, qui était à Torre-di-Garofoldo, sentit qu'une action générale était engagée. Il expédia immédiatement à Desaix l'ordre d'accourir en toute hâte, et lui-même, avec tout son état-major et sa garde, se porta rapidement sur le théâtre de la bataille. Déjà le village de Marengo avait été pris et repris plusieurs fois. Il était dix heures du malin. Les brigades du général Victor, épuisées parleurs efforts héroïques, broyées par un ennemi trop supérieur en nombre, eussent été complètement détruites si Lannes ne les eût pas dégagées en attirant à lui tout l'effort des troupes impériales. Mais Lannes lui-même, également accablé par le nombre, fut bientôt contraint de ployer. Dès lors la bataille semblait perdue, ou du moins singulièrement compromise.

L'arrivée subite de Bonaparte et de sa garde rétablit n(]s affaires. Klle eut pour effet d'obliger le baron de Mêlas d'engager à la fois toute sa réserve. Les deux généraux en chef se trouvaient en présence. L'un et l'autre payèrent vaillamment de leur personne. Le premier eut la jambe gauche légèrement contusionnée par un boulet de canon, le second eut deux chevaux tués sous lui. Des charges impétueuses des grenadiers de la garde consulaire avaient arrêté à temps la poursuite des Autrichiens ; néanmoins la lutte continuait furieuse et toujours indécise. La victoire faillit même nous échapper encore. Les débris des corps de Victor et de Lannes étaient en pleine retraite; Mêlas crut la bataille gagnée. Comme il était brisé de fatigue, il remit le commandement de l'armée à son majorgénéral Zacli, et il retourna à Alexandrie, d'où il s'empressa d'annoncer à toutes les cours de l'Europe la nouvelle pré-

AN viii (1-09-1800). CHAPITRE ONZIÈME. 381

maturée de sa victoire. La fin de cette iouriiée lai réservait Prairial , 11 j- .• an VIII

de cruelles déceptions. (Mai-

II était trois heures et demie. Nos chances de succès s'affai- ■f"''' '800 .

blissaient d'instant en instant, quand Desaix parut enfin, en

avant de San-Guliano. C'était le salut. A la vue de ce renfort 'ntoryeution

(le Dcsaix.

de troupes fraîches, nos soldats épuisés retrouvèrent des

forces. Bonaparte rallia en un clin d'oeil les corps de Lannes, de Victor, de Murât, et les précipita de nouveau sur l'ennemi. Une mêlée terrible s'engagea. Au premier choc, Desaix, atteint d'une balle au cœur, tomba raide mort'. Cette perte cruelle, MortdeDesaix. loin de décourager nos soldats, redoubla leur fureur. Ils jurèrent de le venger, ils le vengèrent. En un instant l'ennemi fut culbuté sur tous les points. Une charge de la grosse cavalerie de Kellermann força le général Zach de mettre bas les armes avec six mille grenadiers. A partir de ce moment, la défaite des Autrichiens se changea en une affreuse déroute. C'était à qui repasserait au plus vite la Bormida. Les ponts se trouvèrent encombrés de troupes de toutes armes. Beaucoup d'hommes furent jetés dans la rivière et y trouvèrent la mort. Le vieux baron de Mêlas, qui était parti se croj'ant victorieux, accourut pour être le témoin impuissant de cet immense désastre. L'armée impériale perdit, ce jour-là, quinze mille hommes, dont six mille tués ou blessés, quarante pièces de canon et quinze drapeaux, chiffres énormes, eu égard à la force numérique relativement assez faible des deux armées.

L'Autriche vit s'évanouir en un instant les résultats des Convention succès partiels qu'en ces derniers temps elle avait obtenus en ' '^^^" '""■ Italie. Le baron de Mêlas, consterné, ne songea même pas à continuer la lutte, bien qu'il eût encore entre les mains des forces supérieures à celles dont disposait le premier consul.

' Le bulletin officiel de la bataille de Marengo rapporte qu'en tombant, Desaix prononça ces paroles : « Allez dire au premier consul que je meurs avec le regret de n'avoir pas assez fait pour la postérité. >> Or il est ave ré que Desaix ne put proférer un seul mot.

Pràirul an Vlll [Mai- Juin 1800).

Te Deum à Milan.

Premiers

rapports avec

Pie VII.

382 niSTOIHE DE L\ RÉPUBLIQUE, an viii (n09-180O).

et il demanda tout de suite à entrer en négociation. Berlhier fut immédiatement eavoyc à Ale.xandrie pour traiter avec lui des bases d'une capitulation, qui fut signée dès le 26 prairial ilo juin), c'est-à-dire le surlendontain même de la bataille. Aux termes de cette capitulation, à jamais eélèljre, toutes les villes de la Lombardie, du Piémont, des Légations et de la Ligurie, y compris Gênes, furent remises aux Français avec la moitié des approvisionnements militaires dont elles étaient pourvues et toute l'artillerie de provenance italienne. Les Autrichiens durent se retirer derrière la ligne du Mincio, en attendant la raliQcation de cet armistice par la cour de Vienne. Il avait suffi d'une campagne d'un mois pour replacer la République dans la situation victorieuse oii elle était à l'époque des préliminaires de Léoben.

Du champ de bataille de Marengo, Bonaparte écrivit une longue lettre à l'empereur d'.Vllemagne pour l'engager, au nom des milliers de cadavres dont il était entouré, à hâter la conclusion de la paix. Attendrissement bien extraordinaire chez un homme qui faisait si bon marché de la vie humaine. Mais il était pressé alors de retourner en France pour achever d'y consolider le pouvoir suprême qu'il avait conquis dans un guet-apens. Le 28 prairial (17 juin) il fit sa rentrée à Milan, où de grands préparatifs avaient été faits pour le recevoir. Par son ordre, un Te Deum solennel fut chanté dans la cathédrale en l'honneur de nos victoires. Ce retour aux usages monarchiques étonna certainement beaucoup de vieux républicains de l'armée. Mais Bonaparte songeait à tirer parti des idées religieuses au profit de son ambition. Il s'était fait musulman en Egypte, ou peu s'en faut; catholique à Paris, il devint fervent catholique à Milan. Déjà, tout récemment, on l'avait entendu, dans une longue allocution au clergé milanais, j)arlcr de ses projets sur la religion en France. Le cardinal Cliiaramonti, évêque d'Imola, venait d'être élu pape sous le nom de Pie Vil ; le premier consul ne manqua pas l'occasion de se mettre indirectement en rapport avec lui; il déclara au car-

AN Mil (1799-1800). CHAPITRE ONZIÈME. 383

dinal Martiniana qu'il était décidé à réconcilier la Répnblique avec l'Eglise, et, sans plus tarder, il entama des négociations avec la cour de Rome. Cela fait, il confia au général Masséna le commandement en chef de l'armée d'Italie, et certes il ne pouvait se choisir un plus digne successeur ; puis, dans les premiers jours du mois suivant, il partit pour la France, où la nouvelle de la victoire de Marengo avait soulevé un prodigieux enthousiasme, et où, il faut le dire, on l'attendait avec une vive impatience.

Les armes de la République n'avaient pas été moins heureuses en Allemagne qu'en Italie. Nous avons laissé Moreau vainqueur à Mœskirch et à Biberach. Après quelques jours d'inaction, ce général se décida à franchir le Danube au-dessous d'Ulm, où le baron de Kray se tenait toujours renfermé. Le passage, commencé dans la journée du29 prairial (ISjuin), s'effectua heureusement malgré un feu très vif de l'ennemi, et se trouva entièrement terminé dans la matinée du lendemain. Le général Lecourbe eut immédiatement à soutenir une violente attaque des Autrichiens qu'il repoussa victorieusement ; mais ce n'était là que le prélude d'une action générale. L'armée impériale s'était massée à quelque distance d'Ulm, dans la plaine d'Hochstœdt, qui, une centaine d'années auparavant sous Louis XIV, avait été témoin d'une sanglante défaite des Français. C'était une revanche à prendre; elle fut prise, et glorieusement. Lecourbe et Moreau attaquèrent avec fureur les lignes autrichiennes. A dix heures du soir on se battait encore ; mais déjà l'ennemi pliait; une heure après, il était en pleine retraite, après avoir subi, en hommes et en canons, des pertes considérables.

Le premier résultat de cette bataille fut d'obliger le baron de Kray à abandonner en toute hâte la ville d'Ulm, où il était menacé d'être coupé de ses communications avec Vienne. Il se dirigea vers Nordlingen, et ayant appris la capitulation d'Alexandrie, il fit proposer à Moreau la stipulation d'un armistice. Le général français ne connaissait rien encore des

PnAIRIAI,

ail VIII

{Mai- Juin 1800).

Opérations en Allemagne.

Bataille

d'Hoclistœdt.

Messidor an VIII

(■Juin-Juillet 1800).