CHAPITRE ONZIÈME

Clùtui'c de la session de l'an VllI. — Moroau repousse le plan de Bonaparte.

— Opérations en Ligurie. — Sortie victorieuse de Masséna. — Siège de Gônes. — Ouverture de li campagne d'Allemagne. — Bataille d'Eingen. ^ Bataille de Mœskircli. — Bataille de Bibcracli. — Carnot au camp de Moreau. — Le baron de Kray à L'iiu. — Position désespérée de Masséna. — Départ de Bonaparte. — Passage du mont Saint-Bernard. — Succès de Lannes. — Bonaparte h Milan. — Capitulation de Gênes. — Réunion de Suclict et de Masséna. — Prise de Plaisance. — Combat de Montcbello. — Arrivée de Desaix au camp. — Bataille de Marengo. — Intervention de Desaix. — Sa mort. — Convention d'Alexandrie. — Te Deum à Milan. — Premiers rapports avec Pie VII. — Opérations en Allemagne. — Bataille de Hoclistiidt. — Mort de La Tour d'Auvergne. — Suspension d'armes. — Retour de Bonaparte îi Paris.

— Anniversaire du 14 juillet. — ■\fy'aires d'Egypte. — Kléber négocie.

— Massacre des Français à, El-Arisch. — Rupture de la capitulation. -- Bataille d'Héliopolis. — Reprise du Caire. — Mesures administratives. — Assassinat de Kléber. — Pourparlers avec l'Autriche. — Proposition d'un congrès. — Politique h l'égard de l'Europe. — Restitution des prisonniers russes. — La question des neutres. — Relations avec l'Espagne. — Paix avec les États-Unis. — Négociations avec l'Angleterre.

— Correspondauce de Bonaparte avec le comte de Provence. — Anniversaire de la fondation de la République. — Turenne aux Invalides. — Prospérité intérieure. — Audace des émigrés. — Craintes des patriotes.

— Complot d'Aréna cl de Ceracchi. — Ouverture du congrès de Lunéville. — Rupture de l'armistice. — Combat d'Amfing. — Bataille de Hohenliuden. — Armistice de Steyer. — Opérations en Italie. — Armistice de Trévise. — Négociations de Lunéville.

Le premier consul, ne voulant pas qu'en son absence un GnnMiNAL autre pouvoir s'occupât des destinées de la République, hâta au VIII l'adoption des projets de loi présentés au Corps législatif, ..i(,,.,7 igto). dont la session fut close le 9 g(;rminal (30 mars). Quelques membres du Tribunat, qui, au milieu de l'abaissement général, avaient gardé un reste d'indépendance, se plaignirent bien de la rapidité avec laquelle on votait les lois les plus graves; mais leiu's plaintes se perdirent dans le désert. Le Tribunat

(JEHMINAL

(Afai's- Arril 1800).

Clôture de la

session <lc l'an \Ul.

Morcau repousse le |)lan de Bonaparte.

368 HISTOIRE DE LA RÉPUBLIQUE, an viii (1709-1800).

lui-même qui, aux termes de la constitution, avait le droit de siéger en permanence, dut ne se rassembler qu'une fois par quinzaine, et encore lui fut-il interdit de s'occuper des intérêts généraux du pays. Seul le conseil d'État, organe digne du maître, continua ses séances, dont les relations furent jetées en pâture à la curiosité publique.

Bonaparte, débarrassé de toute espèce de contrôle et n'ayant à redouter aucune velléité d'opposition, acheva de donner ses soins à la formation de l'armée dont il devait prendre le commandement en personne. Il n'attendait, pour aller se mettre à la tête de ses troupes, que l'annonce du commencement des hostilités en Allemagne. Avec son habitude de tout vouloir faire par lui-même, il avait envoyé à Moreau un plan tout préparé. Ce plan, dans les détails duquel il serait trop long d'entrer, était fort habileinent conçu, et s'il eût réussi, il eût permis au premier consul de joindre son armée de réserve à l'armée du Rhin et de marcher sur Vienne avec deux cent mille hommes. Mais les plans de campagne prémédités dans le silence du cabinet ne sont bons à être exécutés que par ceux qui les conçoivent. Moreau, d'ailleurs, avait assez l'expérience de la guerre pour n'avoir pas besoin qu'on lui traçât sa conduite; il connaissait admirablement le pays où il ét.iil appelé à opérer de nouveau, et, ayant conçu lui-même un plan peut-être moins hardi, mais aussi moins aventureux (|ui' celui qu'on lui proposait, il eut raison de repousser le ])lan de Bonaparte. S'il est vrai qu'à la nouvelle du refus de Moreau, le premier consul se soit écrié : » Je vais faire sur les Allies ce qu'il n'ose exécuter sur le Rhin, et il regrettera la gloire qu'il m'abandonne, » Bonaparte prononça là des paroles banales (jue ne justifia pas l'événement, car l'admirable manière dont Moreau allait diriger ses opérations a prouvé qu'il lit liien de se fier à ses propres inspirations, et, comme on le verra, ce seront en délinilive ses glorieux efforts, couronnés de succès, qui amèneront la fin de celle guerre.

Le sage et mélhodique général était trop lent à agir

AN viii (1799-1800;. CHAPITRE ONZIÈME. 3G9

au gré de l'impatience du premier consul; mais il ne voulait rien compromettre par une action précipitée, et force fut bien à Bonaparte de se résigner et d'attendre. Tandis que Moreau temporisait, épiant l'heure favorable d'ouvrir la campagne, les hostilités recommençaient en Ligurie, où Masséna opérations eo

GKtlMINlI.

an VIII

[Mars- Aovil 1800V

ciiuvrait Gènes, à la tête d'une quarantaine de mille hommes. Le vainqueur de Zurich se trouva surpris par l'irruption subite des Autrichiens qui, vers le milieu de germinal (commencement d'avril), envahirent le paysau nombre desoi.xantedix mille combattants. Deux de ses lieutenants, Soult et Suchet, virent leurs corps d'armée coupés en deux sur les bords do la Bormida par le baron de Mêlas. Le général Miollis subit également un grave échec, du côté de Monte-Greto, et, malgré un avantage signalé de la division Gazan sur le corps commandé par le comte de Hohenzollcrn, Gènes ne tarda pas à être investie, et Masséna s'y trouva bloqué avec dix-huit mille hommes.

Masséna résolut d'essayer, à tout prix, de rejeter les Autrichiens derrière les Apennins et de donner la main à Suchet, qui s'avançait en culbutant l'ennemi de position en position. Le 17 germinal an VIII (7 avril 1800), il sortit de la ville à la tète de trois fortes colonnes d'attaque, se jeta tête baissée sur les Autrichiens, les précipita dans les torrents qui coulent au pied des Apennins, et le soir du même jour il rentrait victorieux dans Gênes, aux acclamations de la population enthousiasmée, et ramenant avec lui plusieurs milliers de prisonniers. Par malheur, si les troupes républicaines étaient évidemment supérieures à celles de l'ennemi par leur intrépidité, elles leur étaient de beaucoup inférieures en nombre; les jours suivants, tous les efforts de Masséna et de ses lieutenants se brisèrent contre les masses dont disposait le baron de Mêlas. Après avoir livré une série de combats acharnés et glorieux sans être parvenu à percer les lignes autrichiennes, il fut contraint de rentrer dans Gênes, où il ramenait du reste un nouveau convoi de prisonniers, et il dut se préparer à y

Ligurie.

Sortie

victorieuse dr

Massétia,

370 HISTOIRE DE LA RÉPUBLIQUE, an viii (1799-1800).

Flohéai. soutenir un siège on règle. L'attaque ne se fit pas attendre.

an VIII jjf.s le 10 floréal (30 avril), les Autrichiens se ruèrent contre

1800). l'i '^ill^ <i^'6C des forces considérâtes; dans la première partie

de la journée, ils s'emparèrent du fort de Quez/.i et du village

SU'ge de de Saint-Martin d'Albano. La place était singulièrement compromise. Masséna jugea tout de suite la gravité de la situation, et, comprenant la nécessité de tenter un colossal effort, il se porta rapidement sur le théâtre de la lutte. Grâce à sa prodigieuse impétuosité, grâce à la valeur indomptable du colonel Mouton, qui tomba sur le champ de bataille, la poitrine trouée d'une balle, et qui, depuis, devint le comte de Lobau, la fortune eut bientôt changé de côté. Le fort de Ouezzi fut repris en quelques instants et le village de Saint-Martin emporté à la baïonnette. Le soir, les Autrichiens, refoulés sur tous les points, étaient obligés de se retirer en désordre, en abandonnant près de trois mille des leurs sur le terrain et en laissant entre nos mains plus de quinze cents prisonniers. C'était là un éclatant fait d'armes; mais Gênes n'était pas sauvée pour cela : elle allait avoir à lutter contre la faim, et l'on devait s'attendre à la voir succomber avant peu, si elle n'était pas secourue, (luveiture de Masséna tournait, anxieux, ses regards du côté de l'AUela campagne magne. De là, en effet, pouvait lui venir le salut, soit que

■ rAUcniapne. , • , i • . , ,

Moreau, par des triomphes éclatants, contraignit le baron de Mêlas à quitter la Ligurie afin d'accourir au secours de l'armée de Souabe, soit qu'il détachât de sa propre armée un corps de troupes assez considérable pour débloquer Gênes de vive force. L'important maintenant était d'agir, et d'agir vite. L'armée du Rhin comptait, comme nous l'avons dit, cent trente mille hommes environ, dont trente mille tenaient garnison dans diverses places fortes. Restaient cent mille combattants, parfaitement aguerris, à opposer à cent vingt mille hommes, à peu près, que comprenait l'armée active du baron de Kray. Cette armée de la République était divisée en quatre corps, ayant pcjur chefs respectifs les généraux

AN vm (1799-1800). CHAPITRE ONZIÈME. 371

Lecourbe, Moncey, Sainte-Suzanne. Elle s'ébranla le 3 floréal fi.obéal (23 avril) et franchit simultanément le Rhin à Kehl, à Bàle ■''" ^'" et à Constance. L'ennemi nous attendait de l'autre côté du ' igoo). fleuve. Saint-Cyr balaya tout ce qu'il rencontra devant lui et se retrancha fortement dans Fribourg. Le 11 floréal (1" mai), toute l'année républicaine était sur la rive droite du Rhin. L'action s'engagea immédiatement sur plusieurs points à la Bataille fois, et partout avec succès. Le 13 floréal (3 mai), Lecourbe " Eingon. battait le prince de Vaudemont à Stockech ; le même jour une grande bataille s'engageait entre Moreau et le baron de Kray dans les plaines d'Eingen. De part et d'autre on se battit avec un incroyable acharnement; aussi la lutte fut-elle longtemps indécise. Enfin, vers le soir, Moreau, sentant fléchir l'ennemi, se mit à la tête de quelques compagnies de grenadiers et décida la victoire par un dernier coup de vigueur. Le baron de Kray se retira précipitamment vers le Danube, après avoir perdu près de huit mille combattants, tant tués que blessés et prisonniers. Nous avions eu de notre côté plus de deux mille hommes mis hors de combat. Ce brillant succès, en portant au comble l'ardeur et l'enthousiasme de nos soldats, les disposa merveilleusement à de nouveaux triomphes.

Moreau poursuivit à marches forcées l'armée autrichienne. Bataille Il l'atteignit à Mœskirch dansla journée du 13 floréal (o mai). Là se livra une nouvelle bataille qui s'étendit jusqu'à Krimbach et Heudorf, bataille dans laquelle les pertes de l'ennemi furent encore beaucoup plus considérables qu'à Eingen. Sans l'inaction de Saint-Cyr, qui se tint à quelques lieues du champ de bataille au lieu d'accourir au bruit du canon, c'en était fait de l'armée impériale ; le baron de Kray aurait essuyé un irréparable désastre, et peut-être la campagne eût-elle été terminée du coup. Saint-Cyr s'excusa en alléguant qu'il n'avait pas reçu d'ordre. Sesennemis prétendirent qu'il était resté volontairement inactif, et qu'il avaitvoululaisser écraser ses frères d'armes par ressentiment contre Moreau, qui n'avait pas

Mœskirch.

372 HISTOIRE DE LA RÉPUBLIQUE, an viii (17y9-1800).

Florical écouté ses conseils. Quoi qu'il en soit, le baron de Kray put

au \III s'échapper avec son armée en déroute. Il la reforma derrière

1800). 1p Danube, qu'il repassa au bout de quelques jours pour

.sauver les magasins de Biberach menacés par nos troupes.

Bataille Moreau suivait de près le général autrichien. Il l'atteignit

( .; 1 erai i. ^^^ j^^j^^ j^ Biberach, où quatre années auparavant il avait déjà remporté une victoire. Cette fois ce fut Saint-Cyr qui eut à soutenir tout le poids de l'affaire. Il prit une revanche éclatante de son inaction des jours passés, défit complètement les Autrichiens, et s'empara des immenses magasins qu'avait vainement tenté de sauver le malheureux baron de

au camp Kray. Le lendemain, Moreau le complimenta chaleureusement de Moreau. gn présence de Carnot, que le premier consul venait de lui envoyer pour le sommer de détacher de son armée le général Lecourbe avec vingt-cinq mille hommes et de les diriger vers le Saint-Gothard. Le commandant en chef de l'armée du Rhin refusa absolument de céder aux exigences de Bonaparte. Il tint à garder Lecourbe, et offrit seulement une quinzaine de mille hommes, que Carnot accepta toujours, et qu'il flt partir en hâte pour le Saint-Gothard. Moreau avait certainement raison dans son refus; il n'était ni habile ni généreux de la part du premier consul d'affaiblir son armée au moment ou il avait besoin de toutes ses forces pour achever d'écraser l'ennemi en Allemagne.

Le baron L'armée autrichienne était alors en pleine déroute. Culbutée

de Kray .'i Ulm. (j^ns la journée du 20 floréal (10 mai) aux environs de Memmingen, elle dut se replier précipitamment vers Ulm, où des ouvrages considérables lui permettaient de se mettre à l'abri et de se refaire. On agita vivement au camp français la question de savoir s'il ne convenait pas d'enlever la place de vive force. C'était l'avis de Saint-Cyr et de plusieurs autres généraux. Mais Moreau, avec sa prudence ordinaire, ne voulut pas risquer le sort de la campagne sur un coup de main. Peu s'en fallut pourtant qu'il n'y fût amené contre son gré. La division de Sainte-Suzanne, qu'il avait laissée seule sur la rive gauche

du Danube, faillit être écrasée par les Autrichiens, sortis de leur camp retranché avec des forces considérables. Elle allait céder au nombre, après douze heures d'une lutte héroïque, quand le général Saint-Cyr accourut à temps pour la dégager et forcer l'ennemi à rentrer dans ses positions. De part et d'autre, les pertes, à peu près égales, avaient été grandes. Moreau revint sur ses pas pour juger par lui-même de la position de son aile gauche, si gravement compromise un moment. Toute son armée se trouva alors réunie sous les murs d'Ulm. On put croire qu'il allait se décider à emporter la place de haute lutte, comme le lui conseillaient ses généraux ; il n'en fit rien. Laissant le baron de Kray dans la ville d'Ulm, il ramena son armée en arrière, et, après qu'un de ses lieutenants, le général Lecourbe, se fut emparé d'Augsbourg, il resta dans une inaction calculée, cummes'il eût voulu attendre le résultat des opérations qui, à cette époque, s'accomplissaient en Italie.

Pendant que les armées de la République obtenaient en Allemagne de si brillants succès, la position de Masséna empirait de jour en jour. Il avait accompli pourtant, pendant tout ce mois de floréal, de véritables prodiges. Ayant appris que le baron de Mêlas était parti pour Nice avec trente-cinq mille hommes détachés de l'armée de blocus, il fit contre le général Ott, chargé de continuer le siège, une sortie si vigoureuse qu'il lui tua ou prit près de trois mille hommes. Ceci se passait le 20 floréal (10 mai). Trois jours après, Soult tentait une nouvelle sortie; mais, moins heureux que son général, il fut grièvement blessé, et tomba au pouvoir de l'ennemi. La situation de Masséna devint de plus en plus critique. Ses forces, diminuées de beaucoup, ne lui permettaient plus d'essayer contre l'assiégeant la moindre entreprise; et, dans l'intérieur, il avait à lutter contre la famine, qui décimait ses troupes et la population. Encore quelques jours, et il serait forcé de se rendre à discrétion. Le baron de Mêlas y comptait

Floréal

an Vin

{Avril-Mai

Position

désespérée de

Masséna.

Floréal an VIII

(Avril-Mai

Départ (Je Bonaparte .

Passage du

mont

Saint-Bernard.

37 i HISTOIRE DE L\ BÉPUBLIQUE. an vin inoO-lSOO).

bien. Ce général était entré dans Nice le 21 floréal (11 mai). 11 avait pour adversaire sur le Var le général Suchet, qui n'avait que peu de troupes à sa disposition ; aussi se flattaitil de conquérir la Provence en quelques jours. 11 était temps que Bonaparte arrivât. C'était même déjà un peu tard; et il est à croire que la République aurait été depuis longtemps débarrassée de ses ennemis extérieurs si le premier consul n'avait pas absolument tenu à consolider son pouvoir usurpé avant de songer à assurer la sécurité de nos frontières.

La nouvelle du mauvais état de nos aflaires en Ligurie décida le premier consul à partir à l'improviste. Il quitta Paris le 16 floréal (6 mai). Vingt-quatre heures après, il passait en revue à Dijon cette armée de réserve, dont l'Europe s'était beaucoup moquée depuis quelques semaines, et qui allait bientôt frapper le monde d'étonnement. On assure qu'avant son départ, Bonaparte, penché sur la carte d'Italie, et faisant manœuvrer dans sa pensée les soldats à la tète desquels il était à la veille de s'illustrer de nouveau, aurait dit, en désignant du doigt certains endroits de la carte : « Je rencontrerai là ce bon M. de Mêlas, et je le battrai là. » Naturellement on n'a pas manqué de s'extasier sur cette profondeur d'intuition et sur celte clairvoyance du génie; l'événement, comme on le verra bientôt, faillit s'accomplir dans un sens tout inverse à la prophétie.

Il s'agissait à présent de faire franchir les Alpes à l'armée de réserve, dont les forces ne s'élevaient pas à moins de soixante mille combattants. Trois passages s'offraient devant elle, celui du grand Saint-Bernard, celui du Simplon et celui du mont Genis. Sur l'avis du général Marescot, le premier consul se décida pour le premier, qui avait l'avantage de déboucher par la vallée d'.\oste entre les routes de Turin et de Milan. Toutefois Bonaparte n'engagea pas toute son armée par là; différents corps durent passer les Alpes par le mont Cenis et par le petit Saint-Bernard, lequel débouchait égaledans la vallée d'Aoste.

*N VIII (1739-180) . CllAI'lTRE ONZIÈME. 375

Le gros de l'armée, — quarante mille hommes environ — FLonÉAi. se mit en mouvement le 25 floréal (15 mai). Les difficultés ^° ^'I'

., , . -, . ■ [Aoril-Mat

étaient grandes, les chemins pénibles; mais il n y avait pas ^qq d'obstacles que ne fût capable de vaincre l'ardeur des soldats de la République. Comme par les escarpements de la montagne il était impossible aux chevaux de traîner les canons, les afTùts et les innombrables fourgons dont est obligée de s'encombrerune armée, les hommes s'y attelèrent eux-mêmes. La besogne était rude, mais l'enthousiasme non moins grand. Ils allaient gaiement, en vrais troupiers français, poussant ferme les lourds chariots sur les sentiers à pic, et quand ils étaient épuisés, harassés, ils reprenaient des forces aux accents de la Marseillaise, dont les notes ailées se répétaient d'échos en échos dans la montagne. Le soir de la première journée, lavant-garde, conduite par le général Lannes, se reposait à l'hospice, où des A'ivres et du vin lui furent distribués par les soins des religieux. Le lendemain, cette avantgarde débouchait dans la vallée et, vivement entraînée par son intrépide chef, elle s'emparait d'Aoste avec un irrésistible élan. Le passage continua de s'effectuer en bon ordre; il dura cinq jours. Le 30 floréal (20 mai) Bonaparte, accompagné de son aide de camp Duroc et de son secrétaire Bourrienne, franchissait à son tour la montagne à dos de mulet. Le lendemain toute l'armée bivaquait dans la vallée d'Aoste.

Il lui fallait à présent traverser la petite ville de Bard pour pnAinuL pénétrer dans la plaine d'Ivrée. Elle rencontra là un obstacle ^" ^ j" imprévu, la citadelle de Bard, que Lannes tenta vainement j,,;,, nm^. d'emporter d'assaut. Un siège en règle eût entraîné une trop grande perte de temps ; on prit un parti héroïque, et l'on franchit la ville sous une pluie de boulets et d'obus. Lannes, suivi Succès de de l'avant-garde, se porta rapidement sur Ivrée, en défonça les portes à coups de hache et y entra le 3 prairial (23 mai), après deux jours de combat. Ivrée prise, c'était la route de Turin ouverte. Lannes, continuant sa marche victorieuse, culbuta les Autrichiens à Romano, non loin de la Chuisella,

Lannes.

37G lIlSTOIltE DE LA RÉPUBLIQUE. an vin (n9!1-l800).

PRAiniAL les poursuivit l'épée dans les reins, et pénétra derrière eux an vili dans Cliiasso, où Bonaparte se porta de sa personne. L'jrru]i-

■Juin 18001. t'on subite de l'armée républicaine dans le Valais fut un coup de foudre jiour le baron de Mêlas. Il n'avait rien prévu, rien soupçonné. A la nouvelle de nos premiers et rapides succès, il établit son quartier général sur les deux rives du Pô, pour protéger Turin qu'il croyait être l'objectif de nos efforts. Il se trompait encore. Notre marche sur Turin n'était qu'une feinte. L'armée française, tournant brusquement à gauche, se dirigea presque tout entière sur Milan. Sur la route elle enleva Verceil en un clin d'œil, franchit la rivière profonde du Tessin à Tnrbigo et à Buflalora dans la journée du 11 prairial (31 mai), malgré les efforts du général autrichien Laudon, et le surlendemain elle entrait sans coup férir dans Milan. La veille Lannes avait enlevé Pavie, remplie d'immenses provisions, et le général Chabran s'était emparé de la forteresse de Bard. Les Autrichiens étaient partout en retraite, et la ligne de l'Adda nous appartenait tout entière. Jamais campagne n'avait plus heureusement commencé.

Bonapurio L'enlréc de Bonaparte à Milan, le 13 prairial de l'an VIII

(2 juin 1800), fut un triomphe éclatant. La population accourut, ivre et frémissante, à sa rencontre, et le reçut comme un libérateur, avec les mêmes acclamations enthousiastes dont elle l'avait salué quelques années auparavant quand, tout jeune encore et simple général de la République, il était venu pour la première fois dans cette vieille capitale de la Lombardie. Sans perdre de temps, le premier consul réorganisa la République cisalpine; il mit en liberté tous les patriotes italiens jetés en prison par la réaction, puis, résolu à pousser avec la dernière vigueur les opérations de guerre, il porta son armée jusqu'aux rives du Pô, pour séparer complètement le baron de Mêlas des généraux Laudon et Wukarsowich, qui avaient été réduits à se réfugier sous le canon de Mantoue. Murât et Lannes, acharnés à la poursuite des Autrichiens, les culbutèrent, le premier à Crémone dont il venait de s'em-

à Milan.

m VIII (1799-1800). CHAPITRE ONZIÈME. -'nV

parer, le second à Stradella, où Bonaparte transporta son quartier général le 17 prairial (6 juin). Le premier consul espérait bien que ces victoires successives forceraient le baron de Mêlas à lever le siège de Gênes pour aller au secours de ses lieutenants; mais il n'était plus temps : à cette date, Gênes avait capitulé.

Nous avons laissé Masséna réduit à la dernière extrémité. Ses soldats et les habitants delà ville mouraient littéralement de faim. On voyait des malheureux tomber exténués dans les rues pour ne plus se relever. Et malgré cela, chacun, l'oreille tendue au bruit des succès de nos troupes, espérait encore la délivrance. Vaines illusions I la terrible réalité était là; il fallut bien se résoudre à négocier. Le 15 prairial (4 juin) fut signée, entre le vainqueur de Zurich et le général autrichien Ott, une capitulation en vertu de laquelle nos troupes purent sortir librement de la place avec armes et bagages, et qui garantit aux Génois leur sûreté d'abord, leurs propriétés et jusqu'au respect de leurs opinions politiques. Le lendemain huit mille hommes — tout ce qui restait de valide d'une garnison de quinze mille — quittèrent la ville sous les ordres du général Gazan. Quant à Masséna, il se retira par mer, sous le feu d'une escadre anglaise qui croisait devant Gênes, après s'être illustré, par ce siège à jamais fameux, autant que par son immortelle victoire de Zurich.

La capitulation de Gènes n'allait pas tarder d'ailleurs à être amplement et glorieusement vengée. Bien que renforcée des troupes qui avaient été occupées au siège de la ville, l'armée autrichienne n'en continua pas moins son mouvement de retraite. Déjà le général Elsnitz avait abandonné le pont du Var par les ordres du baron de Mêlas, et il cherchait à franchir les Apennins. Mais il trouva là Sucliet, qui, maître du col de Tende, en gardait les défilés. Les troupes impériales, forcées de rétrograder à la hâte, furent poursuivies à outrance, essuyèrent échec sur échec , en cinq jours elles (lerdirent près de dix mille hommes. Suchet se trouvait

PnAIRIAI.

an VIII

(Mai- Juin 18001.

Capitulation de Gênos.

Réunion do

Suchet

et do Masséna.

Prairial an VIII

(Mai- Juin 18001.

Prise de Plaisance.

Combat

de

Moiitebello.

Arrivée ilo

Desaix au camp.

378 lUSTOlKE DE LA RÉPUBLIQUE, an viii (1799-1800).

donc dans la meilleure situation, quand il fut rejoint par Masséna et par les huit mille soldats tout récemment sortis de Gênes. Cela formait un ensemble de vingt mille hommes qui, massés au pied du versant oriental des Apennins, allaient être pour l'armée autrichienne une menace terrible et un danger réel.

Le baron de Mêlas, plein d'anxiété, sentait la nécessité de frapper un grand coup. Il prit la résolution de concentrer toutes ses troupes autour de Plaisance, et il ordonna à ses divers lieutenants de faire converger leurs mouvements sur ce point. Bonaparte, qui de Milan dirigeait toutes les opérations, déjoua ce plan en enjoignant à Murât de s'emparer de Plaisance. Le 18 prairial an A'III (7 juin 1800), cette ville tombait en notre pouvoir, malgré une héroïque défense du général autrichien O'Ilcilly, vainement accouru à son secours. Nous étions dés lors entièrement maîtres du passage du Pô. Le surlendemain, le général Ott, en se dirigeant tardivement vers Plaisance, vint se heurter, à la tête de dix-huit mille hommes, en avant de Belgiojoso, contre la division Lannes, qui ne comprenait pas plus de huit mille combattants. Lannes n'en reçut pas moins bravement le choc de cette masse, et le combat s'engagea furieux |dans les plaines de Montebello. L'action était encore indécise vers la fin du jour, quand Victor parut avec un renfort de quelques milliers d'hommes. Ce concours inespéré redoubla l'ardeur de nos soldats. En quelques instants les Autrichiens furent littéralement écrasés. Ils s'enfuirent du côté deTortone, laissant le champ de bataille jonché de trois mille des leurs, tués ou blessés, et nous abandonnant près de six mille prisonniers. Ott avait perdu la moitié de son armée. Telle fut celte brillante journée de Montebello, préface splendide de la bataille de Marengo.

Le premier consul s'attendait bien à une prochaine action générale. Il employa les deux jours suivants à réorganiser son armée, et il s'établit à la Stradella, sur la route de Plaisance à Alexandrie, que, selon toutes les présomptions, le baron de

A.N VIII (noo-isoo).