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toneuse sur le continent, rayonnant sur le monde entier, ''" ^^^

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reconnue de presque toute 1 Europe, allait pouvoir guérir ses

maux intérieurs et cicatriser ses blessures, sans loucher à ses libertés si cJièrement achetées, qu'elle trébucha tout à coup contre un despotisme imprévu.

Le consulat, sorti d'un guet-apens heureux, inaugura dans notre pays le règne de Ja tyrannie militaire et administrative. Consulat décennal, consulat à vie, c'est tout un. La France traversa alors une ère de tranquillité et de gloire qu'on ne saurait malheureusement lui envier; car il n'est pas de tranquillité ni de gloire qui puissent compenser la liberté perdue et consoler de l'abaissement du caractère national. Durant cette troisième et dernière période, tous les fronts sont courbés, les esprits diminués. Matériellement agrandie au dehors, la France est moralement amoindrie au dedans. Adieu les aspirations fières et sublimes! Adieu les étendards où semblait flamboyer en lettres de feu la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, et que les peuples voisins saluaient comme un signe d'afCranchissement! Bientôt l'aigle, sinistre oiseau de proie, va étendre ses ailes à la hampe de nos drapeaux. Triste emblème ! L'âpre amour du gain et des dignités lucratives, les appétits grossiers, ont remplacé dans les cœurs tous les sentiments généreux, le culte de l'indépendance et la fierté du citoyen. La grande nation du Jeu de Paume et du Dix Août n'est plus qu'un troupeau aux pieds d'un maître.

De toute la philosophie du dix-huitième siècle, de cette philosophie éclatante, où avait rayonné le génie de Voltaire, de Rousseau, de l'Alembert et de Diderot, des principes immortels proclamés par les grands esprits de la Constituante et de la Convention, des institutions républicaines en un mot, il ne restait guère qu'un nom, mais ce nom était un symbole. Il apparaissait comme un épouvantail, comme un remords peutêtre aux regards inquiets de celui qu'on appelait déjà l'homme du destin — de notre mauvais destin, dirons-nous. Craignait-

5S4 lIISTOllil': UK L.\ llEPUBLIOUt:. AN \]i afitW-1804).

Flohéal il) ce génie fatal, que ce nom magique ne réveillât de leur an XII repos sanglant les martyrs tombés en l'invoquant, et (lue tôt I80i). OU tard la nation, se souvenant, ne se prit à regretter les

principes d'égalité et de liberté dont il était la signification magnifique? Toujours est-il qu'il ne cessa d'en conspirer la suppression. Aidé de quelques traîtres chontés, d'amliitieux et d'intrigants vulgaires, dont il devait couvrir d'une livrée dorée la bassesse et l'infainie, il ensevelit de ses mains la République française agonisante dans les plis du manteau impérial. Que ces gens-là, percés à jour maintenant, demeurent éternellement cloués au pilori de l'histoire.

Mais patience, la grande République de l'an II n'est pas morte. Elle dort seulement d'un lourd sommeil, pour se réveiller calme, majestueuse et souriante, le jour où, à bout d'expériences monarchiques, las d'être ballottés d'un despotisme à l'autre, fatigués de servir de proie aux princes et à leurs courtisans, les peuples comprendront qu'il est bien plus simple, bien plus logique, bien moins coûteux, de faire euxmêmes leurs affaires et se jetteront dans les bras de cette République qui, seule, peut assurer leur indépendance, leur dignité et leur bonheur, en établissant sur des bases indestructibles la justice et la liliert('.