II PRÉFACE

héros : Antoine Court. Papiers de toutes sortes : lettres, notes, mémoires, plans d'ouvragées ; collection d'une inépuisable richesse, qui ne compte pas moins de cent dix-huit volumes manuscrits \ Pendant deux années, j'en ai exploré les trésors. Je l'ai fait sans relâche, avec amour, à peu près comme un homme qui serait transporté dans un monde original, étrang'e, magnifique pourtant, qu'il serait un des premiers à parcourir et à admirer. Les hommes qui passaient devant mes yeux n'avaient aucune célébrité; deux ou trois exceptés, c'étaient des inconnus. Ils n'avaient point joué de rôle dans l'histoire, ils n'étaient ni hommes de guerre ni hommes d'Etat; c'étaient des paysans, des cardeurs de laine, des ouvriers. Peu à peu, leur figure m'a frappé. Des fêtes de la Régence, des salons de Madame du Deffand, des réunions des Encyclopédistes, je suis descendu à eux. Je me suis laissé prendre à tant de mâles vertus. Page après page, je les ai suivis, j'ai marqué leurs succès et leurs revers, indiqué leurs efforts, compté leurs victimes; — et c'est ainsi, avec leurs récits, leurs notes, leur correspondance, qu'a été écrite cette histoire.

Si riche cependant que fût la collection de la bibliothèque de Genève, elle laissait bien des points à éclaircir, bien des lacunes à combler. Elle faisait con-

1 V. plus loin, p; 357, notre Notice sur les manuscrits d'Antoine Court.