CONSTERNATION DES PROTESTANTS

forme et teneur, conformément à la volonté du Roi ; et ce faisant, être faites itératives inhibitions et défenses à tous les nouveaux convertis du ressort de la cour, de quelque qualité et quelque condition qu'ils soient, de faire aucun exercice de la relig-ion prétendue réformée, ni de s'assembler pour cet effet, sous prétexte de prières ou culte de la dite religion de quelque nature qu'il soit, en aucun lieu, en quelque nombre, ni sous quelque prétexte que ce puisse être, ni de faire des assemblées ou quelque exercice de la religion autre que la catholique, apostolique, romaine, et, sous quelque prétexte que ce soit, de recevoir aucuns ministres et prédicants, ni d'avoir aucun commerce avec eux, directement ou indirectement *... i>

Le 5 août de la même année, parut encore une lettre du duc d'Antin aux évêques, oii il les priait d'envoyer la liste des écoles de leurs diocèses et des lieux qui en manquaient , afin que les enfants des nouveaux convertis ne pussent pas retomber dans les égarements de leurs pères, faute d'éducation ^.

Rien n'était donc changé. Ce nouveau règne que les religionnaires avaient salué avec tant de joie, dont ils attendaient avec certitude la fin de leurs maux, comptait à peine une année d'existence, et déjà il avait promulgué une ordonnance terrible qui rappelait les plus terribles du règne précédent et qui montrait clairement l'intention de la cour de ne point se départir de cette inflexibilité et de cette rigueur dont le

1 Archives nationales, TT. 463.

2 N" 17, vol. G, p. 505. — V. aussi Recueil des Edits, Déclarations et Arrêts d'à Conseil concernant la R. P. R A Rouen (1729)

PLAINTES ET REQUETES 135

feu Roi avait donné, pendant de si longues années, de si éclatants et si nombreux exemples. La stupeur fut immense. Et la consternation qui suivit fut d'autant plus profonde que les espérances avaient été plus hautes.

« La plupart de ceux qui sont restés, écrivait un protestant, s'étaient flattés qu'après la mort de Sa Majesté, qui était obsédée par les Jésuites, leurs grands ennemis, ils pourraient jouir de quelque liberté, puisque Votre Altesse Royale sait très-bien que la religion doit se persuader et non se forcer. Mais ils sont bien loin de leur compte, puisqu'ils voient revivre les mêmes rigueurs, et qu'ils sont comme l'oiseau sur la branche, prêts à tout moment d'être exterminés*... »

De leur côté, les religionnaires de Guyenne ajoutaient à propos d'une assemblée surprise :

« Hélas! combien de maux ne leur a-t-on pas fait souffrir pour leur religion, depuis trente-deux ans que l'on les persécute à outrance, que l'on a ruiné et réduit un nombre infini de gens à la mendicité, que l'on a gardés en prison, renfermés depuis vingt-cinq et trente ans, (d'autres ont été mis dans les couvents pour avoir des prétextes de leur avoir leurs biens), que l'on a exécutés plusieurs fois, et que l'on a enfin réduits à la dernière extrémité 2... »

Antoine Court prit lui aussi la plume et dans une lettre à Roquelaure qui commandait en Languedoc : Le clergé, disait-il en substance, continuait donc de les peindre sous de fausses couleurs, puisqu'après trente années de disgrâces, on renouvelait contre eux les plus sévères édits du temps passé. Malgré leur

• Archives nationales, TT. 46^). (17J6.)

« IhùL. TT, 363 —V. aussi Vif^e^ et documents, n" VIII

fidélité, ils se voyaient exposés sous la Rég*ence aux mêmes rigueurs qui les avaient frappés sous Louis XIV. De quel crime cependant pouvait-on les charg-er? D'être attachés à leur religion et d'en faire profession au Désert? Mais était-ce un crime ! Etaient-ils des factieux? On savait bien que non. En vain avait-on surpris leurs assemblées, fait des prisonniers, tiré sur une foule inoffensive, ils n'avaient jamais eu recours à des représailles : ils s'étaient laissé emprisonner, tuer (( comme des agneaux sans défense. » Ils demandaient peu. Us ne réclamaient ni le droit de s'assembler dans les villes, ni la permission d'élever des temples ; ils sollicitaient simplement la permission d'aller dans les bois, au Désert, invoquer en pleine liberté le Dieu de leurs pères... Au surplus, continuait-il, quel que fût l'accueil fait à leur demande, ils étaient trop convaincus de la nécessité de leurs assemblées pour y renoncer ; et depuis longtemps ils avaient fait le sacrifice de leur vie au triomphe de leur foi. Mais ils mourraient sans murmurer, et quelles que fussent les souffrances qu'on leur réservât, rien n'arracherait de leur cœur les sentiments d'amour qu'ils nourrissaient pour le roi et pour la monarchie *.

Ces protestations et ces prières demeurèrent sans résultat. La cour, menée déjà, poussée et dirigée par le clergé, avait résolu de poursuivre jusqu'à son accomplissement l'œuvre entreprise par Louis XIV. Rien ne pouvait, en ce moment du moins, la faire dévier de la ligne de conduite qu'on lui avait tracée. Quelques mois

1 NM6, cah IL (1716.)

après l'ordonnance contre les assemblées, elle prit des mesures contre les réfugiés qui, sur le faux espoir de jours meilleurs, s'étaient hâtés de revenir dans leur patrie. Elle leur interdit l'accès du sol natal, et leur défendit de passer la frontière, s'ils n'abjuraient publiquement le protestantisme * . Bien décidée à en finir, elle voulait ainsi circonscrire le mal pour le mieux étouffer.

« Le l'eu roi, écrivait l'intendant de Bretagne, a donné des ordres pour empêcher que les religionnaires réfugiés dans les pays étrangers rentrassent dans le royaume, sans faire dans la première ville frontière un nouveau serment de fidélité, et sans promettre, s'ils ne font pas en même temps abjuration de la R. P. R., de la faire incessamment. Et comme quelques-uns pourraient tenter d'y revenir à l'occasion des changements qui viennent d'arriver, j'ai reçu l'ordre de Sa Majesté de faire arrêter ceux qui pourraient rentrer dans cette province, sans avoir dessein de satisfaire à ces conditions... »

Et plus loin :

<'.... C'est afin que vous teniez la main à l'exécution de ce règlement, sans vous en départir en aucune manière, que nous vous faisons savoir que telle est la volonté de la Régence^... »

En Daupliiné, Médavid accentua la pensée de la cour, et mit dans l'exécution de ses ordres une rigueur militaire :

«... Je vous supplie, Monseigneur, de donner ordre à Mes

1 La cour dut envoyer aux intendants et aux commandants militaires une lettre circulaire écrite dans ce sens. Malheureusement nous ne la possédons pas. Mais le fait n'est pas douteux, et si nous ne connaissons pas le texte de cette circulaire, nous en connaissons certainement l'esprit par les lettres des intendants et des commandants k leurs subdélégués.

* V. Histoire des Eglises de Bretagne, etc., t. III, p. 213.

sieurs les curés de votre diocèse de vous envoyer un état exact de ceux qui sont revenus dans leurs paroisses, qui n'ont pas fait abjuration, et de vouloir bien m'en informer, afm qu'en y envoyant des troupes, je puisse la leur faire faire ou les faire sortir de la province *... » •

Quant au Lang'uedoc, Roquelaure terminait ses instructions par ces lignes : « ... Si après cela, il ne laisse pas d'en revenir quelqu'un, ne manquez pas, s'il vous plaît, de le faire arrêter et de me l'envoyer en sûreté ^. »

Ces vieux commandants, ces intendants choisis par Louis XIV pour donner les derniers coups au protestantisme expirant n'étaient pas hommes en effet à abandonner le système de terreur qu'ils avaient pratiqué avec tant de succès. Aussi, dès que les volontés

1 V. La société 'protestante dans les Hautes-Alpes, etc., p. 425. 494, 505 (Août 1716.)

* Voici la lettre tout entière :

« A Montpellier, ce 14" septembre 1717.

« Quoi que je ne doute pas, Monsieur, que vous n'ayez toute l'attention que vous devez à ce qu'il n'arrive rien dans votre département contre le bien du service du Roi et de la tranquilité publique; je dois néanmoins vous faire savoir qu'il est nécessaire que dans la conjoncture présente, vous ayez une aplication particulière à veiller sur ce qui se passe, observant surtout d'être informé bien régulièrement de tous les étrangers, gens inconnus et suspects qui pourront arriver ou même passer dans les lieux de vôtre inspection, afin que vous soyez en état de les faire arrêter, s'il y a lieu, et donner avis conformément aux instructions qui vous ont été remises. Il est bon de vous faire remarquer que vous ne devez point avoir égard aux passeports que les réfugiés français prennent à Genève, en Suisse, ou en différens endroits, des ministres des puissances étrangères, et que les réfugiés ne peuvent revenir en cette province, sans qu'ils en ayent une permission du Roi, ou une de moi ; si après cela il ne laisse pas d'en revenir quelqu'un, ne manquez pas, s'il vous plait, de le faire arrêter et de me l'envoyer en sûreté. Je suis. Monsieur, très

parfaitement à vous.

« Signé ■' Le Duc de Roquelaure. > NM7, vol. H, p. 286.