ANTOINE COURT ET LES INSPIRÉS

Paroles bizarres qui étonnaient ! Pour les auditeurs, tremblants et attentifs, ils applaudissaient \ — Et ces scènes n'étaient pas rares; chaque secte avait les siennes. Les choses les plus extraordinaires se faisaient au nom de l'Esprit. « Tous les jours, écrivait Corteiz, nous apprenons des choses tout à fait indignes de l'Esprit de Dieu. »

La foule cependant se tournait de plus en plus vers les Inspirés. A Nimes, la femme Tibaude avait son égdise; Vesson comptait un grand nombre d'adhérents à Congéniès et dans la Vannage; à Brenoux, se trouvaient « les grands piliers » de Mazel ; dans le Vivarais, Monteil g'ouvernait sans rivaJ. Pais, chaque ville, chaque village avait ses prophètes. Les sectes se multipliaient. Et, chose plus grave! elles avaient chacune la prétention de composer l'Eglise ; elles cherchaient à s'isoler, à avoir leurs rites spéciaux, leur culte particulier. Le protestantisme, qu'aucun lien, ni celui d'une révolte commune ni celui de la foi, ne réunissait, tendait ainsi à se diviser en une infinité de petites communautés,

Antoine Court, comme tous ses coreligionnaires, avait longtemps ajouté foi aux discours des Inspirés. Il en vint cependant à soupçonner que « tout ce qu'on appelait révélation n'avait pas la source dans l'Esprit divin, et (pie, si on n'en pouvait pas accuser la fraude, on pouvait penser du moins que la plupart de ceux qu'on appelait Inspirés, étaient la dupe de leur zèle et de leur crédulité ^. »

* N» 46, cah. I, p. 31.

2 Ibid.

Néanmoins, avant de les juger définitivement, il crut devoir les examiner avec soin. Ce qui le surprenait surtout, c'est que les propliéties qu'il avait entendues se réalisassent si rarement. Il pensait que l'Esprit de Dieu ne pouvait ni tromper ni se tromper, et il n'imaginait point que ses interprètes pussent faire des prédictions auxquelles les événements donnaient un complet démenti. Long-temps il hésita, mais en 1715 son opinion fut fixée. Il divisa les Inspirés en deux classes : les fourbes et les fous. Puis, voyant combien ils discréditaient la cause du protestantisme, et indisposaient les esprits sages et prudents « qui étaient venus jusqu'à envisager les prédicants et les assemblées avec une espèce d'horreur, » il prit contre eux d'énergiques mesures. Il établit l'ordre, fit venir des livres, développa l'instruction.

Mais l'entreprise était difficile. Les Inspirés « reg^ardaient comme blasphémateurs ceux qui osaient s'émanciper d'attaquer la production de leur cerveau dérangé, et, croyant Dieu lui-même intéressé dans leur propre cause, prédisaient en son nom contre les audacieux téméraires les malheurs les plus funestes. » La résistance qu'on lui opposa, les obstacles à vaincre, la crédulité des uns et la ténacité des autres, le découragèrent. Désespérant de conduire son entreprise à bonne fin, il crut que « le meilleur pour lui était d'abandonner les malades encore à eux-mêmes K »

Il fut bientôt oblig'é de rompre le silence. Lorsqu'il vit à quelles extrémités se portaient les Inspirés , lors-

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que dans tous ses efforts il se sentit entravé, dans son œuvre de réorganisation empêché, dans ses projets d'ordre et de discipline combattu, il n'hésita pas à faire entendre de nouveau sa voix et à eng-ag-er la lutte. Pour lui, il n'avait que son inébranlable volonté et son g-rand bon sens; contre lui se rangeaient les Inspirés et leurs partisans qui formaient après tout la partie vivante du protestantisme. Convaincre et ramener les imposteurs, c'était difficile ; mais on pouvait par le raisonnement, par l'instruction et par l'influence des théologiens étrang-ers, détacher d'eux leurs adhérents; c'est ce qu'il essaya. Un jour, il se rendit à une assemblée que la femme Tibaude tenait à Nîmes. Il écouta, et lorsque, le discours terminé, les assistants se levèrent pour applaudir, il s'écria, à l'étonnement de tous, que de pareilles choses ne pouvaient avoir Dieu pour auteur. La prophétesse indignée, sans mot dire, quitta la réunion et ses partisans la suivirent. Il resta seul, stupéfait. Le lendemain, il trouva les assistants de la veille et parvint à les convaincre des mensonges de Tibaude. Ce fut un de ses premiers et de ses plus éclatants succès ^ . L'échec de cette prophétesse en discrédita bien d'autres qui, pour n'avoir pas la même réputation , n'en avaient pas moins leurs ardents défenseurs. Antoine Court travailla ainsi à faire le vide autour des Inspirés. Il convoqua des assemblées, multiplia ses exhortations, montra la fausseté des prophéties ; surtout il s'efforça de ramener les esprits sincères aune conception de la religion plus saine et plus vraie.

1 N" 46, cah. I, p. 31.

Point de repos. S'il avait appris qu'en quelque endroit avait surgi une Inspirée dont les extases et les paroles jetaient le trouble, il accourait; s'il ne pouvait se rendre lui-même sur les lieux, il écrivait. On lui manda qu'à Loriol une servante, ancienne catholique, tombait en extase, se prétendait animée de l'Esprit et par ses tristes prédictions épouvantait tous ceux qui l'entouraient. Aussitôt il écrivit une longue lettre où il combattait les Inspirés, et, pour frapper un plus grand coup, il fît même écrire par l'illustre Pictet de Genève ^ .

Malgré tout, il était difficile de désabuser des gens qui s'opiniâtraient dans leur erreur. En vaindisait-il que des hommes véritablement animés par le Saint-Esprit ne se pouvaient tromper, qu'en tout temps on avait vu faire mille choses surprenantes, que, si les Inspirés disaient de bonnes paroles, ils les avaient lues dans la Bible, et qu'ils ne donnaient qu'une preuve d'heureuse mémoire. On lui répondait que ces personnes « n'étaient capables ni de folies, ni d'imagination, non plus que de bonne mémoire, pour débiter tant de choses surprenantes en des termes que des savants ne sauraient trouver pour s'en servir dans leurs discours, que Dieu dit qu'il cacherait ces choses aux sages et entendus et les révélerait aux plus petits, et que, si ceux-là se taisaient, les pierres même parleraient ^ »

Contre des convictions si profondes, la parole malhabile encore d'un jeune prédicant ne pouvait prévaloir; il fallait qu'elle reçût une consécration. A l'insti-

* N" 17, vol. G, p. 259. — V. aussi Pièces et documents, ii"* IX. «N^l, t. II, p. 399.