G ASSEMBLÉE GÉNÉRALE DU CLERGÉ

quatre députés. Alors, solennellement, de manière à ce qu'on n'en ignorât, il les engagea à se conduire à l'égard des protestants français avec toute la modération et la prudence possibles ^ .

Toutes ces mesures , la condamnation des Multipliants, les menaces contre les prédicants, les observations du Résident de France devaient rassurer le clergé sur les intentions de la cour. Il se rassura en effet. On le vit bien lorsque, le 2 juin, réuni à Paris en assemblée générale, et Louis XV ayant atteint sa majorité, il fut admis en présence du jeune Roi. Il ne dit pas une seule phrase sur les religionnaires. Il n'en parla pas, n'y fît même pas allusion : son discours roula en entier sur la piété du feu Roi, sur celle de Louis XV et la grosse querelle théologique qui divisait le catholicisme français ^.

Deux mois cependant ne s'étaient pas écoulés depuis la dernière harangue, que l'on reçut à Paris, de l'évêque d'Alais, un long mémoire sur l'état de la religion dans les Cévennes ^ Il était navrant.

« Quelques soins que l'on ait pris depuis la révocation de TEdit de Nantes pour détruire l'hérésie et le fanatisme dans les Cévennes, quelques efforts qu'ayent fait, au risque même de leur vie, les personnes qui étaient chargées de l'autorité du Roi en Languedoc pour y étouffer l'esprit de rébellion, et quelque dépense que l'on ait été obligé de faire pour tâcher d'y par-

1 Archives de la vénérable Compagnie de Genève, p. 303, 304. (Juillet 1723.)

2 V. Procès-verbal de rassemblée générale du clergé de France en 1723.

3 Réflexions sur l'état présent de la religion dans les Cévennes (19 août 1723.)

venir, soit en construisant de nouveaux chemins dans ces montagnes auparavant inaccessibles, soit en y établissant des postes garnis de troupes et des commandans pour les conduire, ou en y répandant des missionnaires zélés et en grand nombre, soit enfin pour les frais que la guerre des Camisards a occasionnés, il semble que tout cela n'a servi jusqu'à présent qu'à diminuer ou suspendre dans les temps les progrès du mal sans en attaquer la source, qu'il prend de nouvelles racines et devient tous les jours plus à craindre. En sorte que l'on reconnaît avec douleur que, dans les trois premières années, ou pour garantir le royaume de la peste, on a été obligé de se relâcher à l'égard des nouveaux convertis des mesures qui les tenaient dans le devoir. 11 s'est commis plus de désordres, et l'hérésie a fait plus de progrès que l'on n'en avoit vu jusque là depuis 35 ans.

« En effet, les assemblées qui étaient auparavant très rares et très secrètes sont devenues si fréquentes, si publiques et si nombreuses, qu'il s'en est fait de plus de 3,000 personnes, qu'il s'y est trouvé jusqu'à 400 chevaux, que l'on y administrait le baptême et la Cène, que l'on y donnait la mission aux prédicans, et que le chant des psaumes se faisait entendre jusque dans les villages voisins, et, quoiqu'ils sussent que le port des armes rendait leurs assemblées encore plus criminelles, il ne s'en est presque presque point fait où il ne se soit trouvé un nombre de gens armés pour favoriser la retraite en cas de surprise.

« Nos églises qu'ils fréquentoient autrefois, du moins par respect humain, sont maintenant abandonnées ; il y a de grosses paroisses où à peine se trouve- t-il un catholique pour servir les curés dans leur ministère. Les pères et mères cessent d'envoyer leurs enfans à nos écoles, aimant mieux les laisser vivre dans l'ignorance absolue de la religion et de tout devoir que de les livrer quelques mois à nos instructions. Ceux que nous avons élevés avec grand soin dans la doctrine de l'Eghse tombent bientôt dans l'erreur et succombent aux caresses ou aux mauvais traitemens de leurs parens. Il y a parmi eux des zélés uniquement occupés à détruire le bien que nous tachons d'établir. Go sont eux qui arrangent les mariages pour éviter les alliances avec les familles des anciens catholiques, qui vont

dans les maisons expliquer l'Ecriture sainte dont ils font souvent des applications très dangereuses ; ils y font la prière et récitent les sermons de leurs ministres; ce sont les mêmes gens qui s'emparent de la chambre des mourants, et souvent de ceux qui nous avaient donné quelque espérance de retour et qui nous en font refuser l'entrée.

« Il commence même à se trouver des familles qui se dispensent d'envoyer baptiser leurs enfans à l'église; il y en a déjà eu des exemples dans le diocèse d'Alais ; et il a paru dans les papiers de Mazelet que le sentiment de ne plus recevoir le baptême à l'église ni la bénédiction du mariage s'accréditait parmi eux et devenait celui du plus grand nombre de leurs prédicants. La facilité avec laquelle ils reçoivent dans leurs assemblées et à leurs prières ceux qui vivent dans un concubinage public en est une forte preuve.

« On s'est aperçu depuis peu d'années qu'un grand nombre de nouveaux convertis, qui avaient paru revenir sincèrement et avaient persévéré très longtemps dans la foi catholique, ont tout d'un coup cessé de fréquenter nos églises et se sont replongés dans l'erreur et dans le désordre.

« Mais ce qui nous touche le plus vivement et qui peut avoir de très fâcheuses suites, c'est la chute d'anciens catholiques qui se pervertissent. 11 n'y a presque point de ville, ni de village, où on n'en voye de tristes exemples, et le nombre en augmente tous les jours.

« Quoique la levée des lignes ait ôté aux huguenots les moyens de faire impunément des assemblées aussi nombreuses que celles qu'ils ont faites dans le temps de la peste, ils ne laissent pas d'en former tous les jours qui tiennent sans cesse les troupes en haleine, le supplice des fanatiques de Montpellier et celui de Mazelet n'ayant fait sur eux qu'une faible impression.

« Tant de désordres, après quarante ans de travaux et de soins des plus habiles hommes du dernier règne et au milieu d'une paix solide et générale, font craindre avec justice de très grands maux par la suite, et font sentir la nécessité de prendre des partis décidés.

a Gomme il n'est point de notre ministère de les proposer,

nous nous contenterons d'indiquer ce qui nous paraît mériter le plus d'attention de la part de la cour.

« Les prédicants sont sans doute le premier objet; mais comme ils prennent de grandes précautions pour n'être pas reconnus et qu'il est rare que ces gens là les trahissent, ce n'est guères que par ceux qui ont coutume de les loger que l'on peut être instruit de leurs marches. C'est donc à ces receleurs, à leurs familles, et à tout ce qui les fréquente que l'on doit prendre garde de préférence.

« Les livres de Genève contre la religion cathohque se sont multipliés à l'infini; il s'en débite une grande quantité dans les foires; il y a partout des gens qui font métier d'en répandre dans les maisons ; il est important d'arrêter ce débit et de tâcher même de retirer ceux qui sont entre leurs mains, quoique les moyens en soient difficiles.

« 11 est notoire qu'ils ont travaillé à établir dans chaque lieu une sorte de ministère public, par la considération où paraissent être parmi eux ceux qui se mêlent d'instruire dans les maisons. Ils sont plus à craindre que les prédicants, parce que ce sont eux qui sont reçus chez les riches et qui entretiennent les gens aisés dans l'éloignement de notre religion. Ils sont l'âme de toute l'intrigue et ont des relations partout, même dans les pays étrangers. Il y en a d'autres qui travaillent sous leurs ordres et leur obéissent aveuglément; rien n'est si dangereux que ces deux espèces de gens, étonne craindra pas de dire qu'il paraîtnécessaire d'éloigner ceux que l'on connaît pour toujours de la province.

« Les anciens catholiques nouvellement pervertis sont d'un trop pernicieux exemple pour n'y pas faire une attention particulière; il y en a peu d'aisés dans ce cas, si ce n'est quelques femmes qui ont passé dans des familles huguenotes, mais il y a beaucoup de domestiques, d'ouvriers et de pauvres qui ont eu le malheur de succomber.

«< Il parait encore absolument nécessaire d'obliger les pères et mères, sous des peines considérables, d'envoyer leurs enfans à nos écoles et à nos catéchismes.

« Il est également important d'obliger tous les nouveaux convertis d'assister aux prières, et aux sermons, et aux instructions