LES COLLOQUES

Dans les premiers temps, il se tenait deux Synodes par an et tous les députés de la province devaient y assister ^ . Mais cela faisait de l'éclat. On décida de convoquer tour à tour le premier synode dans les hautes Cévennes, et le second dans le bas Languedoc ^ Quand l'un se tenait dans les Cévennes, le bas Languedoc envoyait deux ou trois députés, et réciproquement. Mais plus tard, le nombre des fidèles croissant de jour en jour, il fut résolu de convoquer chaque année trois Synodes : l'un dans le haut Languedoc, l'autre dans les Cévennes, le dernier au Pays-Bas. Cette mesure fut prise en 1721 ^.

Malgré ces fréquentes réunions, il pouvait dans l'intervalle surgir des affaires qui exigeaient une prompte solution. Cela méritait quelque attention. En 1716, on avait déjà convenu que les pasteurs se rassembleraient de six en six mois, pour s'informer s'ils avaient eu soin de visiter les malades, d'ordonner les collectes, et s'ils avaient rempli les devoirs de leur charge sans reproches \ La gravité des circonstances exigeait plus. Aussi résolut-on bientôt d'assembler, dans tous les cas embarrassants, un colloque de trois pasteurs et de six Anciens pour délibérer sur la conduite à tenir. Il fallait toutefois que le modérateur ou le secrétaire du dernier Synode assistât à ce colloque ^.

1 N» 46. Lettre à Basnage. (1719.)

3 N» 17, vol. G, p. 582, et n" 17, vol. H, p. 34. * V. Coquerel, t. I, p. 34.

^ Il serait très-utile de publier les actes de tous les Synodes qui se tinrent en France depuis 1715. Si quelque éditeur intelligent se chargeait de ce soin, il rendrait un grand service au protestantisme et h ses historiens.

D'après l'ancienne discipline, au-dessous de ces toutespuissantes assemblées, il y avait pour chaque église un pouvoir exécutif particulier : c'était le Consistoire. Le Consistoire était composé d'Anciens ; il était chargé de tous les soins de la communauté, il apaisait les différends, faisait les collectes, nommait les pasteurs, avait mission de maintenir la paix, l'ordre et la discipline. Excellente institution et qui méritait bien dans ces temps difficiles d'être la première rétablie. Elle fut en effet un des objets préférés de la sollicitude de Court. En 1715, son premier soin fut de faire nommer des Anciens; dans la suite, partout où il établit des églises , il oblig-ea les principaux protestants de s'assembler en sa présence et de choisir comme Anciens ceux qui passaient pour avoir le plus de talent, de zèle et de piété.

Une communauté qui se fût permis de n'avoir point d'Anciens était abandonnée. Un Synode écrivit dans ses règlements : « Il est délibéré que dans les villes et lieux où il n'y avait point d'Anciens, on en établira incessamment, et faute de le faire, s'il y a refus de la part des fidèles, ils ne seront pas visités par les pasteurs, ni avertis pour aller aux assemblées * . » On voit de quelle importance paraissait l'organisation des Consistoires. Prêcher en effet, exhorter, réveiller les âmes craintives ou indifférentes, c'était bien; mais encore fallait-il leur donner un appui, de peur de chute. En certains endroits, où les curés n'étaient pas trop tracassiers, les espions trop nombreux, les consuls ou les

1 Synode du bas Languedoc. (1723.)

gouverneurs trop sévères, où d'ailleurs les prédicants n'avaient cessé depuis la Révocation de faire entendre leur voix, le réveil n'était point difficile, et les nouveaux convertis étaient assez disposés à faire ce que l'on réclamait d'eux. Mais en d'autres lieux, — les petites villes surtout et les villages, — où chaque voisin était un espion et le curé impitoyable, il fallait réitérer les prières, les instructions, les appels. Chose grave que d'obéir ! car tous savaient à quelles vexations ils allaient s'exposer, dès qu'ils seraient démasqués. Que réclamait le prédicant ? De ne point envoyer les enfants à l'école? Mais c'était se faire accabler d'amendes. De ne point se marier à l'église? C'était se mettre hors la loi. De ne point assister à la messe ? C'était chercher sa ruine. D'être assidu aux assemblées? C'était mériter les galères. Souvent dans le premier enthousiasme et sous l'effet des exhortation, le nouveau converti pouvait donner des marques de repentance et prenait pour l'avenir les meilleures résolutions ; mais lorsque le prédicant était parti, que le son de sa voix ne retentissait plus à ses oreilles, et que lentement la réflexion succédait à l'enthousiasme, peu à peu son ardeur se modérait et les vieilles habitudes triomphaient. L'œuvre était à recommencer. Les Anciens avaient pour charge de remplacer le prédicant absent et d'entretenir la piété qu'il avait excitée. Ils prévenaient les chutes , veillaient sur les mœurs, censuraient les scandales et les fautes ; ils recueillaient encore les deniers de l'Eglise pour les pauvres, les malades et les prisonniers; surtout ils groupaient autour d'eux les protestants isolés, découragés par l'abandon où ils se trouvaient. Ils les

voyaient, reillaient sur eux, les encourageaient à braver les périls de leur nouvelle position. Les collectes que de porte en porte, en cachette, ils faisaient, les conversations qu'à voix basse ils tenaient sur la religion et sur l'état des ég-lises, — quand le prédicant reviendrait, où se tiendrait l'assemblée , si la ville voisine avait repris courage, si au Désert il était vrai qu'on eût fait des prisonniers, — tout les aidait dans cette espèce de ministère. Au besoin ils étaient apôtres, et par leurs paroles douces et graves ils leur communiquaient leur force, leur ferveur, et les entraînaient avec eux. Ainsi peu à peu se recrutait la communauté. Lorsque le prédicant revenait, il la trouvait augmentée, organisée, pleine de vie; ses efforts n'avaient pas été perdus.

L'importance de la charge réclamait des hommes qui en fussent dignes; aussi choisissait-on des fidèles connus par leur sagesse et leur piété K C'étaient de petits bourgeois, plus souvent des ouvriers, des travailleurs. La classe riche fuyait ces honneurs périlleux.

1 Voici, d'après Corteiz, la copie d'une lettre que le Consistoire d'Alais envoya à un Synode, en présentant trois Anciens pour être reçus. N" 1, t. II, p. 584.

« Nous, soussignés, nous étant assemblés au nom de J.-C. pour la propagation de la foi et l'édification de l'Eglise, après avoir examiné ceux d'entre nous ayant reçu quelque capacité pour la charge d'Ancien, pour veiller sur la conduite de l'Eglise, selon la. louable coutume des églises chrétiennes, nous avons unanimement donné notre voix et

notre approbation aux sieurs, nommés Nous prions, au nom

de J.-C, les pasteurs et Anciens qui sont assemblés pour travailler heureusement pour les intérêts de la gloire de Dieu, d'examiner la capacité des sujets, et, s'ils se trouvent dignes d'exercer cette sainte charge, de leur donner votre vénérable approbation, après les avoir exhortés, comme vous le jugez être nécessaire, pour les porter à remplir dignement et fidèlement les fonctions de leur charge, en laquelle ils seront installés, si vous les en jugez dignes. y>

LES PREDICANTS 81

Lorsqu'à l'issue d'une assemblée, un fidèle se présentait pour être reçu Ancien, on réunissait aussitôt quelques protestants, — une ving'taine, — pour connaître leur opinion sur le candidat. On s'informait s'il était c( vicieux, vindicatif, avare, vaniteux, joueur, fainéant, ivrogne, si sa femme était sag-e, s'il vivait en paix avec ses voisins, s'il instruisait bien sa famille, s'il était assez courag'eux et prudent pour conduire l'Eglise K » L'enquête était-elle favorable, le prédicant lui adressait une exhortation et l'installait dans sa cliarg'e. Au Synode suivant, il était rendu compte de cette nomination, et le Synode, après en avoir délibéré, lui accordait « sa vénérable approbation, »

Mais le vrai chef, celui qui présidait et convoquait les assemblées, nommait les Anciens, censurait, exhortait, c'était le prédicant.

Graves fonctions que les siennes, malheureusement exercées trop souvent par des personnes qui n'en comprenaient pas la responsabilité ! On avait vu, et on voyait encore de tout jeunes hommes tenir des assemblées, et gTavement, au milieu de l'admiration générale, faire des prières et réciter des discours. Court lui-même n'avaitil pas été de ce nombre ? Il y avait encore dans quelques villages, ou courant le pays, de pauvres ignorants qui tout à coup s'érigeaient en prédicant s. I^eur prudence était loin d'égaler leur zèle; ils émettaient les plus absurdes idées, « corrompaient la religion » et compromettaient par leurs excès la cause qu'ils s'étaient donné mission de défendre.

î N" 1, t. II, p. 705. (1722.)