CONVOCATION DES ASSEMBLEES

pensait, et d'obtenir par ce moyen, s'il était possible, quelque tolérance en leur faveur * . y>Les> protestants montraient par là en effet qu'ils n'étaient point une poignée d'hommes, mais presqu'un peuple; ils montraient en même temps de quels sentiments ils étaient désormais animés, leur amour pour le roi et leur éloignement pour les luttes civiles.

Il fallait toutefois que ce résultat s'obtînt sans trop de souffrances. Le moyen proposé était très -périlleux, car les édits étaient inexorables. On devait donc user de prudence, si l'on ne voulait point s'exposer à des dangers trop certains.

C'est aux Anciens que revenait la charge de convoquer les assemblées. Le matin, ou dans la journée, un homme passait. Il trouvait un frère , lui annonçait qu'un prêche devait avoir lieu, à telle heure et en tel lieu, puis disparaissait. Cependant, portes closes, à l'oreille, on se communiquait la bonne nouvelle. Les préparatifs se faisaient. Peu de chose, puisqu'on partait sans armes. Mais encore fallait-il tromper par de faux avis les voisins, calmer les inquiétudes des vieillards, exhumer de la cachette un feuillet des Ecritures ou des psaumes ; tout cela demandait des soins. Enfin la nuit venait. Alors mille craintes. Quelque espion ou quelque faux frère n'avait-il pas appris la convocation de l'assemblée ? Le gouverneur n'était-il pas informé ? Les troupes n'étaient- elles pas sur pied ? Mais la foi triomphait de la crainte, et, vers dix heures, on partait de la ville ou du village, non par bande, — cela eût pu

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FATIGUES ET SOT JFFR ANGES UH

donner des soupçons, — mais séparément, sauf à se réunir plus loin, eh quelque endroit isolé. On se rencontrait, on parlait des premiers dang'ers surmontés, et, pleine d'espérance, la petite troupe composée de cinq à dix personnes se dirigeait vers le lieu convenu.

La course était longue : une lieue, deux lieues. Les femmes étaient harassées et les enfants avaient peine à arriver. Chose grave! car les abandonner en route ou les renvoyer à la maison, c'était les exposer à être surpris par les troupes, les livrer aux interrogatoires, partant faire surprendre l'assemblée. Il fallait alors que les hommes robustes de la troupe les portassent sur leurs épaules.

En hiver, dans ces contrées, les nuits sont froides, en été, elles sont parfois pluvieuses ; mais vents, orages, rien n'arrêtait ces intrépides confesseurs. A Nîmes, en 1715, Antoine Court avait convoqué dans les environs une assemblée. Un orage violent éclata tout à coup. Ses amis le retenaient , mais lui , quoique à pied et qu'il eût une lieue de chemin à faire, se mit immédiatement en route, songeant à ceux qui avaient probablement affronté le même orage pour venir écouter saparole^ Sur la lisière d'un bois, toutes tremblantes, seules, il rencontra trois jeunes filles qui avaient perdu leur chemin dans l'obscurité et qui le prièrent de les conduire à l'endroit où, sous la pluie battante, l'assemblée était déjà réunie \

« Cinq dimanches de suite, raconte Gorteiz, nous fûmes exposés à souffrir la phiio; mais, le premier dimanche, il plut

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très-fort pendant le temps de la dévotion. Nous n'avions d'autre couvert que le ciel. Jugez de quelle façon nous fûmes mouillés! Au moins je puis dire que je sentais couler l'eau le long de l'épine du dos et de ma chemise. Qui ne voit la peine qu'il faut souffrir pour trouver la Parole de Dieu ; et heureux encore si l'on était au Désert en sûreté ! Cependant je n'aperrois la dévotion plus vive ni plus ardente que quand on se trouve dans ces extrémités. »

Et ailleurs :

« Le samedi au soir, la veille de l'assemblée, il se leva un vent si fort et si froid que l'eau glaçait sous les pieds. Ce qui fit que dans cette haute montagne où il se fait des assemblées considérables, il ne se rendit qu'environ mille âmes qui forcèrent contre le vent impétueux. Je leur exposai la prédication que j'avais méditée; mais, hélas! à tous moments le vent me fermait la bouche et me coupait la parole. Ah! qu'on est malheureux de se trouver dans un lieu où l'on ne peut prier Dieu qu'au risque des galères et de la mort même ^. »

Parfois la date était fausse, l'heure était mal indiquée, le rendez-vous mal pris, et l'on ne trouvait pas le lieu de l'assemblée ; parfois encore celle-ci était contremandée et, au risque de tomber dans une embuscade des troupes, on courait à la recherche d'un prêche qui ne pouvait avoir lieu. « Ceux qui devaient assister à4'assemblée étaient déjà mandés pour cela, lorsque quelques fidèles étaient venus rapporter qu'elle ne pouvait pas se tenir sans danger, à cause que les vignes qui étaient autour se trouvaient g'ardées par les cathohques^. » Mais ceux qui n'avaient pas été prévenus

1 N" 17, vol. H. Relation historique, etc.

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