NOUVEAUX ORDRES

On l'avait dit récemment : parce que l'enfant suçait avec le lait maternel des « préventions » que l'âge ne faisait que fortifier. L'enfant naissait, grandissait au Désert. Ainsi surgissaient chaque jour des jeunes gens qui comblaient les vides faits par la prison et le gibet. Les figures changeaient, non les cœurs. Mais qu'on enlevât les nouveau-nés à leur père, qu'on les fît baptiser selon les rites de l'Eglise, qu'on les envoyât plus tard aux écoles catholiques, pour convertir ces jeunes âmes au dogme catholique..., n'était-il pas évident que le protestantisme mourrait d'épuisement ? Raisonnement très-juste ! On avait récemment essayé de l'appÛquer dans plusieurs provinces, spécialement en Normandie. Que d'exécutions de ce genre! Les mémoires du temps sont remplis de ces tragiques aventures. Dans une ville, un village, un enfant disparaissait. Où était-il ? Au couvent : quelques personnes pieuses y veillaient à son éducation... Mais c'étaient des faits isolés. La mesure n'avait janiais été méthodiquement appliquée. — Elle allait l'être.

En 1751, le nouvel intendant du Languedoc, Saint- Priest, fit afficher une ordonnance qui défendait aux religionnaires non-seulement de se marier ati Désert, mais encore d'y faire baptiser leurs enfants. Cette ordonnance avait un eflfet rétroactif. Elle enjoignait aux parents de se rendre aux églises paroissiales et d'y conduire leurs enfants déjà baptisés c afin qu'on pût leur suppléer les cérémonies de l'Eglise romaine. » Un délai de quinze jours était accordé pour obéir. Ce délai expiré, les curés étaient chargés d'envoyer à l'intendant la liste des récalcitrants, et Saint-Priest se

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réservait le choix du châtiment. Il voulait croire cependant que personne n'oserait résister à ses ordres; en tout cas, il annonçait qu'il serait inflexible.

Pendant quelques joui's, les mesures restèrent en suspens. Une foire célèbre se tenait dans une ville du bas Languedoc, et beaucoup de rehgionnaires, hommes notables, marchands, négociants, s'y étaient suivant une ancienne habitude donné rendez-vous. On craignait de ne pouvoir agir efficacement.

Cependant tout était prêt. Les subdélégués avaient reçu les instructions de l'intendant, et ils les avaient transmises aux commandants, aux consuls et aux curés. Bientôt dans toute l'étendue de la province, les religionnaires reçurent Tordre d'aller se faire remarier à l'Eglise et de faire rebaptiser leurs enfants. Mais ceux-ci indignés de cette atteinte nouvelle portée aux droits les plus sacrés, restaient immobiles, et ne cédaient ni aux prières ni à l'intimidation. Les uns écrivaient à l'intendant pour s'informer si ces dispositions cruelles émanaient de la cour ou de son autorité privée; ils annonçaient que, dans le dernier cas, ils désobéiraient. Les autres, malgré la menace d'une condamnation imminente, persistaient dans leur obstination et refusaient de se rendre à l'Eglise *.

Il fallut recourir à la force. L'intendant savait sur qui ses coups devaient spécialement tomber. De chaque ville, de chaque village, les curés, les consuls ou le subdélégué avaient envoyé à Saint-Priest la liste exacte des récalcitrants. « Qu'hésitez-vous? ajoutaient-

^ Archives de l*Hérault. Lettres du subdélégué d*Alais, des consuls de Ganges, du Vigan, etc. (Avril 1751.)

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ils. Faites des exemples ! j> Saint-Priest inclinait naturellement vers la rigueur. Il marqua sur les listes qu'on lui présenta les principaux protestants, et il les livra & ses agents, qui n'attendaient pour agir que des ordres nouveaux * .

Il y eut de terribles châtiments. Ici, les religionnaires furent accablés d'amendes, là, les prisons rengorgèrent d'hommes, de femmes € et tnême d'enfants à la mamelle. :» Le Languedoc se vit traité en pays conquis ^.

C'est alors qu'un espion aux gages de la cour fut aâsassin^. Par les protestants? Peut-être. Mais rien n'est moins sûr. Il se nommait Lefèvre, et dirigeait les patrouilles qui recherchaient les prédicants, et les détachements qui couraient sus aux assemblées. Un jour du mois de juin, on le trouva mort dans sa maison. Des mains inconnues l'avaient percé de coups de couteau.

Une immense terreur cependant pesait sur le Languedoc. L'alarme était telle que les religionnaires abandonnaient leurs demeures et ne logeaient plus que dans les cavernes et dans les bois. « Les maisons demeuraient désertes ; les déserts se peuplaient de fugitifs ; les terres restaient en friche ; celles qui étaient cultivées voyaient périr leurs moissons faute de mains pour les recueillir; les fabriques étaient abandonnées, et le commerce ne faisait plus que . languir, j^ Les

^ L*ensemble de cette correspondance forme plusieurs liasses. Le Bulletin en a déjà publié (t. ni, p. 479) un fragment. Nous eu donnons un autre. V. Pièces et documents, n" XIV.

* V. les amendes qui frappèrent quelques gentilshommes. Bullet., t. X, p. 69.

TERRErU OfcNÉUALE tVJ

catholiques s*armaieut à la vue de ces bandes errantes, et les religionnaires se montraient très-irrités ; une étincelle pouvait allumer la guerre civile. Saint- Priest, très-ému, écrivit à ses subdélégués :

tt Je suis informé que nombre de religionnaires de votre département, coupables de mariages ou baptêmes au Désert, ont quitté leurs maisons et se sont mis aux champs, dans la crainte quMl n'j ait des ordres expédiés pour les emprisonner, comme plusieurs de leurs voisins. Si cette crainte est fondée, ils ont un moyen bien simple de la dissiper, en envoyant leurs enfants à leurs curés, pour leur faire suppléer les cérémonies du baptême ; mais, si c'est par obstination et dans un esprit de désobéissance qu'ils ont pris le parti de la fuite, ils se flattent en vain qu'on dissimulera, ou qu'on oubliera leur entreprise. C'est une résolution prise de les obliger à se mettre en règle, et ils se font illusion, s'ils espèrent que le roi changera de sentiment, ou que je négligerai l'exécution des ordres précis que S. M. m'a donnés à ce sujet. Je veux bien cependant, et pour leur faire savoir que je n'userai de rigueur que lorsqu'ils m'y forceront, leur donner encore un délai, afin que ceux qui ont pris l'alarme se rassurent, et reviennent dans leurs maisons continuer la culture de leurs terres et de leurs récoltes ^ . »

Les pi*otestantfii revinrent dans leurs demeures. A peine rentrés, ils furent de nouveau poursuivis. Ils prirent une seconde fois la fuite.

' tt Ce sont toutes ces rigueurs, écrivait le secrétaire d'£tat à l'intendant, qui ont causé les désordres auxquels il s'agit de remédier, et non la tolérance que le clergé reproche assez ouvertement ati gouvernement... Les lois pénales qu'il ne cesse de réclamer ont toujotirs été exécutées. Mais l'expérience de toutes les siècles de l'Eglise montre assez qu'elles ne suffisentpaspour extir-

* V. Mémoire hUtorique, etc., p. 56. (l*'' sept, 1751.)

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per l'hérésie, et que la douceur, la patience et la charité sont les véritables moyens que la Providence a elle-même employés et qu'elle a laissés aux pasteurs pour rétablissement de la foi *. »

Les mesures de Saint-Priest n'avaient eu en eflPet que de médiocres résultats, et le succès était loin d'être complet. Il y parut bien, lorsqu'à la fin dé l'année on voulut connaître la situation de la province. Si quelques paroisses s'étaient montrées dociles, et si quelques protestants avaient porté leurs enfants à l'Eglise, combien d'autres, dans le bas Languedoc surtout, avaient persévéré dans leur conduite et résolu de tout souffrir plutôt que de se soumettre aux ordres de l'intendant ! *

Saint-Priest cependant s'était engagé à vaincre. Il était très-irrité des obstacles qu'il rencontrait, et décidé à les renverser. Il organisa des dragonnades.

En même temps qu'il se préparait à frapper ce coup, l'occasion se présenta d'épouvanter les popula- tions. Au mois de janvier 1752, deux jeunes prédicants furent pris. <( J'apprends avec bien du plaisir, par la lettre que vous avez pris la peine de m' écrire, le P'de ce mois, qu'enfin l'on a arrêté un prédicant. Du moins nous pouvons faire un exemple, et cet exemple pourra éloigner beaucoup de gens de cette espèce, qui avaient lieu de se persuader, par le long repos où ils ont vécu, qu'il était impossible de les surprendre '. » L'un de ces deux jeunes hommes s'appelait François Bénézet; Tautre, Molines, dit Fléchier. Le premier subit

^ V. Coquerel, t. II, p. 48. (Octob. 1751.) ^ V. les listes aux Archives de l'Hérault. 5» V. Coquerel, t. II, p. 52 et suiv. (1752.),