CRAINTES DES PRÉDICANTS

la lettre suivante : « J'ai, Monsieur, rendu compte au roi de la nouvelle que vous m'avez donnée de la prise du ministre L. T. et des protestants qui luî donnèrent asile. Sa Majesté ne doute pas que vous leur fassiez leur procès avec toute Tactivîté nécessaire, aussitôt qu'ils seront arrivés à Montpellier. Je serais fort aise que les recherches qu'on a faites dans les montagnes des Cévennes eussent aussi procuré quelque capture, et qu'enfin les ministres prissent assez sérieusement l'alarme pour abandonner le royaume. »

L'alarme fut grande en effet et quelques-uns songèrent à se sauver. Ils restèrent. Mais la cour était trèsdécidée à se débarrasser de « ces pestes publiques; i> les moyens seulement lui manquaient. Elle se mit en quête de mesures plus expéditives et d'un effet plus radical.

On se souvient du mémoire qu*en 1750 un traître avait envoyé à la cour. Voulez-vous, y disait-il en substance, forcer les prédicants à quitter le royaume. Prenez leurs enfants et leurs femmes, jetez-les en prison et promettez de ne rendre à la liberté ces objets de leur affection, que lorsqu'ils auront eux-mêmes passé la frontière. Le succès est infaillible S — La cour se rappela le conseil, et le fit mettre en pratique. Elle avait donné « la première chasse 9 aux prédicants ; elle donna la seconde à leurs femmes. Son dessein toutefois était moins de capturer ces dernières, que de les frapper d'épouvante et les obliger à fuir.

Paul Rabaut avait échappé à toutes les poursuites.

1 Voy. chap. vu, j). 220 et buiv.

CtlAINTES Des PRÈWCANTS 319

Des bruits étranges couraient sur son compte. On disait que sa maison avait un souterrain communiquant à des maisons amies et qu'il déjouait ainsi les nombreuses recherclies des soldats * . Le subdélégué Tempié s'était cependant fait fort de le prendre^ et parlait d'investir avec deux bataillons les maisons où, croyait-il, le célèbre pasteur était caclié. Il parut préférable d'effrayer sa femme. Une nuit, cent hommes commandés par un aide-major et le commandant de Nîmes se présentèrent devant sa demeure, en firent ouvrir les portes, arrêtèrent Madeleine Guédan; puis, feignant de discuter s'ils l'amèneraient en prison, la laissèrent s'évader ^. La pauvre Madeleine partit, erra au Désert, et quelque temps après, un peu rassurée, elle rentra à Nîmes. A peine arrivée, une nouvelle perquisition la força de s'enfuir. Mais en ce moment, plusieurs femmes de pasteurs moins heureuses qu'elle venaient d'être prises, et ces arrestations avaient ébranlé les plus vaillants et les plus austères.

€< J'ai Thônneur', Monseigneur, de vous informer (ju^on vient (Farrêter plusieurs femmes de ministres de la religion prétendue réformée, et nous apprenons que ces captures ont nonseulement fort ébranlé ces derniers pour leur faire prendre la résolution de sortir du royaume, mais encore qu'elles ont jeté le ministre Rabaut dans de cruelles perplexités. On va faire incessamment une fouille dans les quartiers de la ville de Nîmes, où sa prétendue femme fait son domicile, et nous espérons que la recherche qu'on en fera, ou la capture, si on la trouve, achève-

» Archives de THérault. C. 440.

< V. Coquerel, 1. 11, p. 178. « Ainsi que je Tavais ordonné^ » dit le commandant.

» Archives de l'Hérault. C. 437. (Saint-Priest k Saint-Florentin.)

320 DliMANDE DE PASSE-PORTS

ront de déterminer ce ministre à passer en pays étranger. J'aurai l'honneur de vous rendre compte des succès de ces recherches.

Ils allaient donc partir ! On l'annonçait du moins. Quelques-uns firent en eflPet demander à Tintendant des passe-ports pour quitter la France. « Vous pouvez leur en délivrer pour eux et pour leurs femmes, avait dit Saint-Florentin; soyez seulement censé l'ignorer. » Saint-Priest accorda tout ce qu'ils demandèrent. Il fit même offrir uu passe-port à Paul Eabaut. Rabaut refusa et resta * . Sa femme erra très-longi;emps au Désert, et ne rentra dans sa demeure abandonnée que deux ans plus tard, lorsque le duc de Mirepoix prit le commandement du Languedoc.

Vers la fin de cette terrible année, Richelieu revint en Languedoc. Ses ordres avaient été exécutés : plus de pasteurs enfin * et plus d'assemblées. Puisque cette première partie du programme convenu avait été exécutée, on pouvait s'occuper maintenant de la seconde et tenir les promesses faites au clergé. En décembre 1754, le parlement de Toulouse ordonna en effet d'appliquer les édits de 1697 concernant les formalités des mariages. Heureusement l'ordre ne fut pas mis en cours d'exécution ^.

On s'était en effet étrangement trompé : les pasteurs n'avaient pas fui. Après avoir demandé des passeports, ils avaient abandonné leur dessein, s'étaient cachés et se trouvaient encore dans la province. Quant

» Archives de l'Hérault. C. 440.

2 Quels étaient ces prédicants? Profitèrent-ils de leurs passe-ports? Nous ne le pensons pas. Rien n'indique qu'ils aient déserté leur poste.

3 N» I, t. XXVIII. (Dec. 1754.)

SURPRISE D* ASSEMBLÉES 32i

aux assemblées, on n'en voyait plus, il est vrai, mais on songeait à les convoquer de nouveau. « Nous avons résolu de mettre sur pied le culte public. r> Il fallait donc reprendre les anciennes mesures.

Lorsque Richelieu dans les premiers jours de 1755 quitta le Languedoc, il donna sans nul doute des ordres dans ce sens. « Ob ! s*écriait Rabaut, si cette soixantedixième année de notre captivité pouvait être celle de notre rétablissement* ! i> Son souhait ne devait pas être encore exaucé! En février, près d'Uzès, se tint une nombreuse assemblée : un détachement survint, qui fit 20 prisonniers. La plupart ayant promis de ne plus retourner au Désert furent relâchés le mois suivant, mais l'un d'eux plus obstiné fut envoyé aux galères. Une amende de 12,000 livres frappa l'arrondissement -. Cependant aux yeux de la cour le succès de cette aflfiaire ne parut pas complet : les soldats auraient dû prendre le prédicant. « J'ai reçu, Monsieur de Saint-Priest, la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire au sujet de l'assemblée qui s'est tenue le 16 du mois dernier, dans le territoire de Dions. Il aurait été à désirer que Ton eût pu saisir le prédicant qui avait convoqué cette assemblée, et les circonstances paraissaient même faciliter cette capture, puisque la surprise ne lui avait pas laissé le temps de quitter sa robe et de monter sur son cheval. » Le 2 mars, nouvelle assemblée à Saint-Sébastien, dans les Cévennes; nouvelle surprise : il n'y eut cependant aucun malheur à déplorer'. Le

» N- 1, t. XXVIII. (Janv. 1755.) « Ibid (Février 1755.) » Ibid. (Mars 1755.)

Il 21

:fe»i JKAX FABRE

même jour, jour de jeune, on ne put célébrer le culte à Nîmes parce qu'on mit trois détachements en campagne*. Les fidèles prièrent dans leurs maisons. Du 23 au 31 mars, les soldats ne cessèrent de courir à travers le bas Languedoc. Du 31 mars à la fin de décembre, on ne put avoir un moment de tranquillité ; toute assemblée un peu nombreuse fut impossible. Le V' mai, des religionnaires s'étaient réunis près de Saint-Geniez. Surv'int aussitôt un détachement qui fit feu. Le 1" janvier 1756, une' assemblée se tint aux environs de Nîmes : elle fut encore surprise. Les soldats avaient fait deux prisonniers, et déjà ils les emmenaient, lorsqu'un jeune homme se précipitant vers l'un deux : « C'est mon père, crie-t-il, que je viens dégager et prendre sa place ; qu'on le laisse aller ! b Les soldats consentirent à l'échange, et le jeune homme fut condamné aux galères. Plus tard sa noble action fut connue -, il obi in l sa grâce et passa pour un martyr de l'amour filial^. Mais que d'actions accomplies depuis 1715 égalaient la sienne ! ((\ie de martyrs inconnus valaient Jean Fabre ! Le 8 août, les religionnaires se croyant moins épiés s'étaient réunis au Désert dans le bas Languedoc; ils étaient eu nombre immense : on devait consacrer trois pasteurs. Des soldats du régiment de Brissac eurent connaissance de ce qui se passait. Ils quittèrent le village voisin où ils étaient casernes, se montrèrent à l'improviste, et au milieu de la mêlée affreuse (jue leur présence occasionna firent

ï Journal de Pau) Ral)au(. C(XiuereI, t. II, p. 187. ^ V. Les Forçats po7{r la fol, et VAytohlographie de Jean Fabie, p. 192.