CHAPITRE VIII

se former des associations qui correspondaient les unes aux autres sous la direction de comités supérieurs. Les armements faits par M. le duc d'Angoulêmelorsdu débarquement de Bonaparte avaient mis à la disposition de ces comités une certaine force qui, sous le nom de compagnies franches, de garde urbaine, de compagnies de volontaires, se tenait prête au premier signal. Les réfractaircs , soit de la conscription , soit de la garde nationale mobile , avaient augmenté ses forces. On attendait en silence la nouvelle de l'invasion étrangère pour briser les faibles liens qui retenaient encore sous les autorités impériales. Ces autorités souvent incertaines, sans énergie, blessaient les affections des masses sans avoir la fermeté de réprimer leurs écarts. Le Gouvernement le plus menacé est celui qui , offensant les susceptibilités du peuple, n*est pas assez fort ni assez affermi pour lui inspirer la crainte ou la confiance. Ensuite , mieux vaut une tyrannie grande et avouée que ces petites persécutions qui fatiguent. Les partis subissent une main ferme qui les réprime , et méprisent une autorité capricieuse qui procède par des vexations mesquines. Tels étaient les préfets dans le Midi. On avait blessé quelques croyances catholiques. A Nîmes, à Toulouse, dans le Languedoc , la question politique s'était faite religieuse. C'était l'ancienne et sanglante querelle du catholicisme et du protestantisme. A Marseille, cité commerçante, la guerre menaçait toutes les existences. Il y avait surtout haine contre Napoléon et le despotisme de l'Empire; les classes moyennes, probes et religieuses ; ce peuple de marins agenouillés, pendant la tempête, devant l'image de la Vierge ; la multitude flottante de Génois, de Catalans, tout cela prêtait une force brutale et fanatique aux projets des comités royalistes.

Dans le courant de juin tout était prêt dans le Midi pour une insurrection. Les comités se tenaient la main de Toulon à Marseille, de MarseiDe à Aix, Toulouse et Bordeaux; puis, remontant par la Guyenne , ils se rattachaient à la Vendée. Toutes les montagnes étaient pleines de jeunes hommes armés, de réfractaires , de compagnies franches. Les autorités étaient sans force

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et sans action contre ces menées. Peu de troupes étaient à leur disposition, et le petit nombre qui restait dans les villes se livrait sans contrainte à cette vie militaire qui suscite les jalousies bourgeoises. L'insurrection éclata à Marseille le 25 juin. C'était un dimanche; la population oisive remplissait les églises. Tout à coup se répand le bruit du désastre de Waterloo , triste nouvelle venue comme à vol d'oiseau en six jours. Le général Verdier, qui commandait le département, reçoit également une dé* pêche télégraphique qui lui annonce l'abdication de Napoléon et la formation de la commission de gouvernement. Le coup était porté. Un général ferme et habile eût répandu la nouvelle avec prudence, il aurait pris surtout les précautions militaires que la position exigeait. Les populations du Midi , plus bruyantes que hardies, craignent l'habit militaire. Le général Verdier avait à sa disposition un régiment d'infanterie, quelques escadrons du l[t« de chasseurs à cheval, une batterie d'artillerie et une troupe assez nombreuse d'officiers en demi-solde. Ces derniers, poussés par leur instinct militaire, se réfugièrent dans l'un des deux forts qui commandent la ville, et y firent tête pendant quelque temps aux efforts de la populace furieuse. Pour le général Verdiér, il commit la faute énorme de ne pas s'assurer de ces deux forts, et de s'y maintenir. La vue de cette population parcourant les rues, et dont l'exaspération allait toujours croissant , de ces corps francs arrivant des campagnes, troubla son imagination. Il chercha à réunir ses troupes et à opérer sa retraite sur Toulon pour se joindre au corps du maréchal Brune et à l'armée du Var. H abandonna donc la ville dans la soirée du 25. On ne lui opposa qu'une faible résistance. Des coups de fusils tirés atteignirent quelques soldats ; d'autres, isolés, furent assassinés ; une charge dul/i*' de chasseurs suffit pour ouvrir le passage. L'insurrection ayant gagné la campagne , la marche des troupes devint difficile en sortant de Marseille, dont le territoire est coupé par de petites murailles, à l'abri desquels les corps francs fusillaient impunément la colonne dans sa retraite.

Pendant ce temps Marseille était livrée ^ elle-mêmo çt h Tac*