SITUATION DU MINISTERE

ginent qu'avec des pouvoirs extraordinaires, ils prolongent leur débile existence; et pourtant cette vie de violence, de responsabilité les use, les pousse à la mort. Ceci est vrai surtout, sons le régime représentatif, dans lequel les ministres doivent compte de leurs actes à l'opinion pour se conserver une majorité parlementaire. Le cabinet du duc de Richelieu s'aperçut bien de ces difficultés. A peine armé des deux lois sur les arrestations extra-judiciaires et sur la censure, il sentit tous les embarras de sa situation.

L'état du pays était alarmant; les libéraux dominaient l'opinion populaire ; la presse éteinte dans les journaux s'était réfugiée dans les brochures ; sous le prétexte que le gouvernement était sorti des voies constitutionnelles, les écrivains se jetaient en dehors même de cette convenance de langage, qui jusqu'alors avait masqué leurs attaques contre la couronne; la Minerve^ et quelques autres feuilles périodiques , avaient cessé de paraître ; mais la librairie constitutionnelle de M. Lacretelle aine alimentait la curiosité publique, et cette polémique de violence et d'exagération qui entourait les institutions naissantes. Et puis, n'y

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avait^l pas une tribune libre ? Ce que les journaux ne pouvaient dire, les députés de l'oppo-> sitioQ n'avaienl-ils pas le droit de le proclanàer tout haut et sans aucune responsal^ilité que celle d'un rappel à l'ordre!

Ensuite, le comité d'action s'était plus que jamais resserré ; on a vu que sous le prétexte de prêter appui aux opprimés, aux victimes de l'arbitraire, une grande association s'était formée; elle régularisait, par une impulsion unique, le mouvement disparate et désordonné (les opinions libérales; on eut bientôt de l'argent. Ces ressources durent être employées à l'œuvre commune , le triomphe des idées de la révolution, sur ce qu'on appelait la cour, l'aristocratie, expression allégorique et transparente des vieux droits de la maison de Bourbon; l'action du comité se fit particulièrement sentir sur deux classes, les étudians et l'armée.

La jeunesse des écoles, toujours tapageuse et bruyante, s'imprégnait facilement de ces doctrines de liberté qui frappent vivement l'imagination et le cœur; jeté du collège sur les bancs d'un enseignement plus élevé et dans une haute indépendance de vie et d'action , l'étudiant, familiarisé avec les idées de république, vu.

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du forum et de l'antiquité grecque et romaine , devait saisir avec avidité ces opinions agitées qui se transformaient en désordre sur la place publique ; supposez maintenant quelques professeurs patriotes , des divisions de principes, et voyez s'il n'était pas facile à un parti de s'emparer de cette jeunesse pour la tourner à ses idées et la façonner à ses desseins. Et pour cela il n'était pas même toujours nécessaire de Eure un appel direct aux passions ; que d'allulusions faciles dans un cours d'histoire, de droit et même de littérature!

L'armée était certainement dévouée; toutefois les remaniemens opérés depuis 1818 avaient semé dans ses rangs des officiers d'une valeur et d'une expérience éprouvées sans doute, mais aigris contre la maison de Bourbon , enthousiastes de la république et de l'empire, ou amans d'une liberté puissante. Ils se trouvaient en rapport , à Paris surtout , avec cette multitude d'officiers en demi-solde ennemis de la restauration. Ces officiers, par suite de cette activité, de cette hardiesse militaire qui les poussaient dans les grandes batailles, s'étaient presque tous livrés à des spéculations chanceuses; ils avaient ouvert des bazars, créé

des cottip^gnieiS conofmerciales ; ]a ibrtuve 9'avail; pas toujours secondé d'utiles essais, ef. il$ attiûbuaieut eucore à la resl:auratiQa leur géne^ leurs embarras d'industrie. Par-^ tout où se réunissaient les officiers des lé^ gions à Paris V dans les cafés, les restaurans, dans tous les lieux où ils cherchaient quelqi^ distractions , ils ne rencontraient que chanson» sur les vieilles couleurs , que souvenirs et espér rances; on les entourait de tous les prestiges; aux uns on promettait un avancement rapide et inespéré; aux autres de la fortune. Qu'il y ait eu à cette époque de Targent distribué dans des desseins hostiles à la maison de Bourbon, c'est ce dont personne ne peut douter aujourd'I^iii ; que le gouvernement ait su d'où prove-t naît cet argent et qui en était dépositaire, c'est encore un fait invinciblement constaté. Le roi défendît à ses ministres de poursuivre ; euxr mêmes craignaient d'atteindre si haut et d'augmenter par une répression trop Implacable les embarras du gouvernement.

£n présence de ces agitations, le ministère résolut une marche ferme et arrêtée. M. Bellart reçut l'ordre de poursuivre avec vigueur tous les pamphlets qui attentaient à la religion et à la

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dynastie; on saisit quelquefois sans discernement une multitude d'écrits sortis de la librairie de M. Lacretelle. Tous ou presque tous furent condamnés par les assises , et la cour royale appliqua des peines fort graves aux écrivains. Cette rigueur des cours de justice avait pour objet d'effrayer les journaux et d'empêcher ce débordement d'opinion qui troublait la France et l'Europe; le gouvernement voulait montrer sa force.

La coUTHroyale avait £ait poursuivre Ycisso^ dation constitutionnelle qui s'était formée.

Pour éviter la question difficile et bruyante qu'aurait soulevée la mise en prévention de plusieurs membres de la chambre, le procureur général choisit parmi les chefs de Tassociation ceux qui n'étaient pas députés. En conséquence MM. Mérilhou, Etienne, Odilon Barroty Pajol, Gévaudan, Joly de Saint-Quentin, furent poursuivis concurremment avec les gérans de journaux qui avaient inséré l'acte d'association et un article préparatoire surtout le plus particulièrement incriminé. A ce sujet les députés non mis en cause, écrivirent une lettre plus ou moins convenable à M. Bellart pour demander à être poursuivis , et le procureur

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général répondit avec ton ton sec et tranchant qu'il n'avait à rendre compte de ses poursuites qu'à la cour. Devant les assises les signataires accusés prirent un système de défense peu généreux; il y avait deux actes incriminés: l'association en elle-même et l'article préparatoire; et s'il était incontestable que cet article serait condamné, l'association au contraire devait être acquittée, car elle n'était qu'un acte d'humanité. Que firent les signataires? ils nièrent la rédaction du préambule et n'avouèrent que l'association ; de sorte que les éditeurs responsables subirent seuls la peine. La vérité était pourtant que l'article condamné avait été rédigé par M. Odilon Barrot, et puis envoyé du comité aux éditeurs responsables , qui ne Pavaient inséré que par la garantie de tant de signatures; mais qu'importait alors aux chefs du parti un éditeur responsable ! on se sauvait de la peine, en niant ce qu'on avait écrit.

L'éditeur responsable était une matière à prir son. Ceux-là qui étaient appelés à relever l'honneur de la presse, en compromettaient ainsi sa haute mission !

Les coups de la presse s'étaient à peu près amortis par la sévérité des poursuites; les