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nemi avait envahi une partie de la Champagne; le département de l’Aisne était menacé.
Le 26 août, en apprenant que la place de Longwy s’était rendue, le conseil exécutif provisoire publia la proclamation suivante :
« Aux Français habitant le départe nient do Paris et les départements voisins :
« La place de Longwy vient d’être rendue ou livrée. Les ennemis s’avancent; peut-être se flattent-ils de trouver partout des lâches et des traîtres : ils se trompent. Nos armées s’indignent de cet échec , et leur courage s’en irrite. Citoyens, vous partagez leur indignation. La patrie vous appelle. Partez ! L’assemblée nationale requiert le département de Paris et les départements voisins de fournir trente mille hommes armés et équipés. »
Le 20 août, cette proclamation fut publiée à Laon, ainsi que la loi appelant trente mille gardes nationaux pour renforcer l'armée de Luckner, qui se trouvait près de Châlonssur-Marne.
Le 27 août, le ministre de l’intérieur adressa la lettre suivante aux administrateurs de l’Aisne. Cette lettre semble être l'œuvre deMm0 Roland, qui, alors, servait de secrétaire à son mari pour ce genre de correspondance.
« Les périls de la patrie croissent, messieurs, et le moment semble venu que ses ennemis out marqué pour le concert de leurs efforts; c’est à ses défenseurs à redoubler d’énergie et d’activité.
« Tous les Français sont persuadés qu’il n’y a nulle capitulation possible avec ceux qui leur apportent des fers.
« .... La résolution du peuple français à périr ou à se conserver libre ne peut être mise en doute, la multitude des enrôlements pour marcher aux frontières en est la preuve. C’est à vous, Messieurs, c’est aux administrateurs de tous les genres à seconder rigoureusement son ardeur; que tout prenne l’appareil redoutable des combats; façonnez tous les métaux en armes; ordonnez partout des fabrications de canons, de fusils, de sabres, de piques; approvi-
sionncz-vous de b uilets. de cartouches et de poudre; que res approvisionnements, que ceux en vivres et en fourrages soient détournés des lieux exposés à l'ennemi; qu’il soit pourvu à leur sûreté; que chaque ville, chaque hameau ferme son enceinte, s’environne de fossés, de retranchements, se prépare à une vive résistance; veillez au passage des rivières; disposez-vous à couper les ponts et les chaussées; que des abattis interceptent les communications par les forêts; fermez d’obstacles la route de l’ennemi, et que tout soit prévu pour qu’il ait à la fois à combattre et les obstacles et la valeur des habitants et de nos armées. Tous pouvoirs vous sont donnés à cet égard. Toute mesure préservatrice est bonne dans la crise extrême des dangers. La sûreté des administrés, le salut de l'empire dépendent de vous.
« Les armées ennemies sont sur nos terres, armez tous les bras, qui se lèvent déjà, pour les exterminer.
« L’assemblée nationale s’occupe d’envoyer de nouvelles forces aux frontières; tout ce qu’il y a d’armées à Paris et aux environs va se porter aux départements attaqués. Le conseil exécutif veille, toutes les ressources nationales seront mises en mouvement. Est-il rien à ménager pour sauver la patrie (1) ? »
L’assemblée nationale envoyait le lendemain cette proclamation :
« Aux citoyens de nos frontières (2).
« Citoyens, votre position vous assure la gloire de combattre le.spremiers pour la liberté et l’égalité. La patrie compte sur votre courage; comptez sur sa reconnaissance. Vos enfants seront les siens; elle aura soin de vos épouses, et si les tyrans ravagent vos propriétés, elle regarde comme une dette sacrée de vous indemniser des pertes que vous aurez souffertes. «
D’après l’appel du ministre de l’intérieur, il fut décidé, le 3t août, par le conseil permanent du département de l’Aisne, que les grenadiers et chasseurs, rassemblés à Saint- Quentin, seraient envoyés sur l’extrême frontière à Ilirson,
(1) 4 pages in-4°.
(2) 2 pages in 4°.
Saint-Michel et Mond repuis, où les chemins furent barricadés par des abattis d'arbres. Un bataillon de volontaires, cantonné à Laon, fut envoyé à Guise.
Ces mesures avaient été prises de concert avec les députés Quinclle, Isnard et Baudin, qui avaient été envoyés dans le département après le 10 août et qui, après en avoir parcouru une partie , avaient eu une conférence le 28, avec les conseils permanents de l’Aisne , du district de Laon et le conseil municipal de cette ville, au sujet dos dispositions des habitants de l’Aisne et des mesures à prendre pour approvisionner les armées.
Les représentants en mission prescrivirent, le 5 septembre, la descente de toutes les cloches des églises, excepté une par paroisse.
« Il est temps, disaient-ils, dans leur proclamation, de transformer en bouches terribles qui puissent sonner nosvictoiresetle massacre do nos ennemis, cette multitude de cloches iiuilües, instruments de l’orgueil et du fanatisme, qui tant de fois ont célébré les triomphes des dévastateurs des nations, notre propre servitude, notre long et honteux aveuglement. »
Le besoin de plomb pour les armées leur fit encore ordonner d’en dépouiller les églises, les habitations religieuses et les maisons des émigrés, et de fondre jusqu’au plomb des cercueils pour en faire des balles (1). Tout était utilisé pour la défense.
Le conseil permanent du département de l’Aisne, afin d’exciter les populations, publiait celte adresse :
(I) Melleville. Histoire de Laon, t. II p. 330.
« Aux ntoyms et aux proprietaires et cultivateurs de son enclave :
« Chers frères et concitoj'cns,
« Le danger de la patrie augmente, des hordes de soldats ont osé souiller la terre de la liberté; ces esclaves des despotes menacent nos propriétés et nos foyers: ils ont la témérité de croire qu’ils vont nous recharger des fers que notre courage et notre force sont parvenus à briser; citoyens, le moment est pressant; l’ennemi s’avance, courons aux armes; réunissons une masse de force assez considérable pour en triompher sur-le-champ, ne souffrons pas que les droits sacrés et imprescriptibles de l’homme, la liberté et l’égalilé, soient altérés ou violés : plutôt mourir mille fois que de laisser attenter à la souveraineté de la nation.
« Chers concitoyens, la patrie nous appelle au champ de l’honneur; disputons-nous l’avantage de la servir efficacement ; imitons le généreux dévouement de nos braves frères d’armes de Paris; que dans tontes les partie® de ce département, les citoyens se lèvent ensemble, qu’ils se montrent dignes de la liberté qu’ils ont reconquise, de l’égalité qu’ils viennent, de recouvrer; prouvons tous à l’envie que nous sommes les vrais enfants de la patrie.
« Propriétaires et cultivateurs, de nombreuses et formidables armées de nos frères se réunissent de toutes parts pour le salut de l’Etat, leur courage nous garantit la victoire; vous êtes les dépositaires de leurs subsistances; vous venez de recueillir d’abondantes récoltes, hâtez-vous de faire battre les grains, portez-les à vos généreux défenseurs avec le plus vif empressement; (pie l’abondance règne dans nos camps et sur nos marchés, su tout dans ceux des villes qui sont les points de réunion de la force armée; ne souffrez pas que nos frères, ces braves champions de la liberté et de légalité, ces dignes appuis de vos personnes et de vos propriétés, éprouvent la disette au sein de l’abondance; prévenez leurs besoins, portez-leur tous les secours qui seront en votre pouvoir; au nom sacré de la patrie, au nom de la loi et de l’humanité, au nom de tout ce que vous avez de plus cher, nous vous imposons l’obligation d’assurer lasubsislance de nos frères d’armes; les circonstances critiques où nous noustrouvons, nous en font un devoir rigoureux; en le remplissant, vous acquerrez des droits à la reconnaissance publique, vous acquerrez la douce jouissance d’avoir bien mérité de la nation.
u Chers concitoyens, que tout esprit de division et de méfiance
cesse parmi vous, qu’un parfait accord règne dans ce département; resserrons plus que jamais les nœuds sacrés de la fraternité : de notre union dépend notre force. Le plus urgent, le premier, le seul besoin est de sauver la patrie.
« Fait à Laon, en séance de conseil permanent, le 6 septembre 1792, l’an quatrième de la liberté, premier de l’égalité.
« Signé : Colliette, ex-président; De Vismes, Meurizet, Tranchant, Vermont, administrateurs; Martin, faisant les fonctions de procureur-général syndic; Leleu, secrétaire (1).
La nation française, qui venait de recouvrer sa toute-puissance, défendait son sol comme jamais elle ne l’avait défendu sous le joug des despotes; en même temps, elle nommait librement des hommes dignes d’exécuter ses volontés.
Le 22 août, le conseil permanent du département de l’Aisne faisait parvenir aux électeurs les observations suivantes, au sujet des élections à la convention nationale :
« Citoyens, frères et amis ;
« Le salut du peuple est la loi suprême.
« Ce ne sont plus des soupçons, des défiances et des doutes graves qui agitent et troublent notre repos. Des faits précis et prouvés fixent maintenant toute incertitude. Des complots infâmes de haute trahison contre la patrie, la liberté et l’égalité, sont découverts. Les auteurs et les instigateurs sont connus. Leurs crimes ne demeureront pas impunis.
« Citoyens, de grandes et importantes mesures étaient indispensablement nécessaires et pressantes. Elles ont été adoptées par nos courageux représentants. Elles réclament la plus prompte et la plus rigoureuse exécution.
u Unissons-nous [dus étroitement que jamais par les liens sacrés et indissolubles de la fraternité. Tout nous y invite. Tout nous en fait un besoin et un devoir.
« Volez dans les assemblées primaires. Nommez vos électeurs; et
(1) I page in-folio.
que ceux-ci, munis de vos pouvoirs, choisissent des députés dignes sous tous les rapports, de la confiance publique, pour former la convention nationale. Plus les circonstances sont critiques, difficiles et orageuses, plus ce choix exige un discernement délicat et éclairé. Il doit porter sur ceux qui sont constamment dévoués à l’affermissement de la constitution et du parti social.
« Consultez sur ce point important votre conscience et la loi. C’est par votre respect inviolable pour celle-ci que vous resterez à la hauteur de vos droits, de vos devoirs et de la dignité d’hommes libres.
« Que la tranquillité, l’ordre et la paix régnent dans vos assemblées. Que des discussions étrangères à l’objet de votre réunion soient bannies de l’enceinte civique. Que vos suffrages soient aussi libres que vos personnes. Que votre détermination, calquée sur ce principe et prise dans le calme et le silence, soit le résultat réfléchi du grand intérêt qui doit uniquement vous occuper.
« Songez, en un mot, qu’il s’agit de maintenir la liberté et l’égalité, ces droits impérissables que nous devons défendre jusqu’à notre dernier soupir. »
Le nombre des députés était fixé à 12. Les électeurs du second degré devaient se rassembler pour les élire le l4r septembre 1 792, au soir, à Soissons, où l’assemblée électorale devait s’ouvrir le lendemain, dans la principale église, à huit heures du matin (1).
Les assemblées primaires électorales eurent lieu le 26 août, à Laon. Un discours y fut prononcé par Aiit. Leymerée, sergent-major au 4e bataillon des fédérés nationaux, celui de Yervins, sur l’autel de la patrie élevé au champ de fédération de la ville de Laon.
Ce discours est dirigé contre' La Fayette, dont le rôle avait impressionné vivement l’opinion populaire. Ce général est dépeint comme le type de l’homme faible, de l’hypocrite
(1) Extrait du procès-verbal de la session extraordinaire permanente du département de l’Aisne. 22 août 1792, 4 pages in-4°.
el de l'ambitieux. « Soyez en garde, disait Leymerée, contre celui qui vous adule. » Il regrette que les fédérés nationaux n’aient pas été admis à voter. Il finit en engageant les citoyens à venir à la société patriotique de Laon. « Yenez-y tous concourir par vos lumières à votre salut éternel. ..(1). »
Les membres de la convention, pour le département de l’Aisne, furent : Beffroy, Le Carlier, Jean Debry, Quinette, Belin, Fiquet et Loysel, qui déjà avaient représenté le département, et Boucherol.
Condorcet (Marie-Jean-Antoine de Caritat, marquis de) né à Ribemont, en 1743. Sa famille était originaire du comtat Venaissin. 11 avait été de très-bonne heure lancé dans un milieu brillant, et y avait eu pour protecteur le duc de Larochefoucauld, grand seigneur philoœphe. Il parvint à l’académie des sciences à 21 ans. Avant la Révolution, comme savant, son nom était connu. Il avait aussi publié des écrits sur la liberté des nègres et les abus du despotisme. Toutes ces œuvres glorifiaient les principes républicains. Quand éclata la Révolution, qui doit le compter pirmi ses précurseurs, il s’était jeté, dès le commencement, dans le courant des idées nouvelles. Il avait été, en 1791. désigné pour être le gouverneur du Dauphin : élu membre de l’assemblée législative par les électeurs parisiens, il avait présidé cette assemblée en février 1792.
Dupin, Jean.
Saint-Just (Louis-Léon de) était né à Duize en Nivernais,
(I) Discours aux assemblées électorales, etc. Laon, 1792, in-8° de 1 1 pages.
en I7G7. Son père était chevalier île Saint-Louis. Quand commença la Révolution, il venait de publier un poème en vingt chants, qui eut peu de succès. En 1791, il avait écrit un ouvrage intitulé : Esprit de la Révolution et de la Constitution de France, par lequel il appuyait l'œuvre de la constituante avec une grande modération. Il avait pris une part active à toutes les discussions dans les assemblées électorales de l’Aisne, et y avait fait connaître la fermeté de son caractère. Il était lié avec Camille Desmoulins, qui venait d’être élu le troisième par le corps électoral de Paris, où s’accomplissait un des drames les plus sanglants de la Révolution.
L’invasion augmentait, et avec elle la hardiesse de ceux qui la désiraient. Les prisons regorgeaient de réactionnaires : que pouvait leur faire la prison; encore quelques jours, et ils se croyaient les maîires. Les volontaires allaient aux frontières, presque sans armes, se faire massacrer pour défendre la patrie. S’ils sont vaincus, Brunswick a fait connaître ce que doivent attendre de lui les défenseurs et leurs familles. Quelle devaitêtre leur haine contreceux qui trahissaient la nation. Quand les volontaires seronlparlis, les réactionnaires ne se vengeront-ils pas sur leurs femmes et sur leurs enfants? Ces réflexions étaient faites par la multitude, qui voyait dans ceux qui encombraient les prisons l’avant-garde de l’armée d’invasion sous les coups de laquelle succombaient ses enfants. Des hommes politiques pensèrent que l’exécution de ceux qui voulaient détruire
1) Révolution était le seul moyen tle jeter la terreur dans l’esprit de ceux qui se disposaient à l’attaquer. C’était aussi, selon eux, le moyen d’empêcher le peuple à regarder en arrière. Ces hommes oubliaient que l’on ôte en durée à ce que l’on établit, ce que l’on se sert de violence. L’énergie de l'homme d’état ne doit pas être de l’injustice. Le jugement sommaire des prisonniers commença le 2 septembre. Les condamnés étaient exécutés immédiatement. Ces jugements sommaires et les exécutions se généralisèrent dans les prisons de Paris, qui renfermaient des détenus politiques, quand, le 3, on apprit la reddition de Verdun, reddition attribuée à la trahison. De tels actes, qui sont les plus grandes fautes qu’un parti puisse commettre dans un moment d’exaltation, firent moins d’impression sur l’opinion publique qu’on ne le croit. Il en fut parlé d’une façon approbative par la Chronique , journal de Brissot et de Condorcet.
Les exécutions avaient eu pour auteurs principaux les volontaires qui allaient rejoindre les armées. Un bataillon passa à Château-Thierry, le 6 septembre. La rumeur publique désignait l’ Hôtel-Dieu comme le refuge des prêtres insermentés. Les volontaires y firent une visite domiciliaire et n’y trouvèrent point de prêtres, mais un des leurs, malade, et recevant les soins des religieuses. D’autres compagnies de fédérés devant traverser Château-Thierry, le procureur de la commune, pour éviter de nouveaux désordres, invita les religieuses à prêter le serment d’être fidèles à la nation, de maintenir l'égalité et la liberté , et de mourir en les défendaht. Ayant répondu qu'elles ne pouvaient prêter un serment contraire à leur conscience, elles furent en-
voyées à Soissons, et remplacées par des religieuses de la Congrégation, qui prêtèrent le serment demandé.
Des listes de prêtres réfractaires furent dressées par les municipalités. La liste fut faite à Saint-Quentin le 5 septembre. Les prêtres insermentés de la Thiérache émigrèrent presque tous dans le Ilaînaut. Trente-huit qui se trouvaient à Laon furent, par arrêté du département, du 11 septembre, exilés en Angleterre, et quatorze, dont le grand âge ne permettait pas le voyage, furent dispersés dans différentes communes. Ces mesures avaient été précédées des événements suivants: trois commissaires du pouvoir exécutif étaient arrivés à Laon et y avaient donné cette réquisition :
« Au nom de la nation,
« Nous, commissaires du pouvoir exécutif national, après en avoir conféré avec messieurs les commissaires du Corps législatif (t);
« Autorisons MM. les administrateurs du département de l’Aisne a arrêter et faire ouvrir en présence des personnes auxquelles elles seraient adressées, toutes les lettres venant de l’étranger, à arrêter et ouvrir de même, en présence des personnes, toutes celles allant de 1 étranger; d’en faire de même si les personnes appelées refusent de comparaître;
« Approuvons les mesures prises A ce sujet, les autorisons de même s’assurer des personnes suspectes, à faire sortir les religieuses ;
" Les autorisons enfin à prendre toutes les mesures, soit de prudence, soit même de force et d’autorité, pour assurer l’abondance des subsistances sur les marchés, et pourvoir celles des années et des villes;
« Faire en outre, tout ce qu’ils croiront convenir pour le maintien de la paix et de l’ordre et concourir au salut de l’état.
Donné à Laon le 10 septembre 1792, l’an 4e de la liberté, le pre-
(I) Les commissaires du Corps législatif alors à Laon étaient, on se le rappelle, Quinotte, Isnard et Baudin.
niier de l'égalité. Scellé du sceau de la commission. Signé Legendre, Houand, Bourdon.
u Par la commission, signé Garnier, secrétaire delà commission.
De toutes les villes du département de l’Aisne qui autrefois avaient possédé un nombreux clergé, Laon était une de celle dont la population montrait le plus d’animation contre les prêtres.
Le 1 1 septembre, un rassemblement de plus de 300 personnes avait envahi la salle où siégeait le conseil général et avait provoqué de lui l’arrêté d’exil dont il vient d’être parlé.
Le procureur -général syndic du département y était le représentant du pouvoir exécutif. Ces fonctions furent confiées dans l’Aisne, par les commissaires du gouvernement et ceux de l’assemblée, au révolutionnaire Polofeux. Les administrateurs du département furent, à partir du 11 septembre : Mesurol , président , Aubry , Partis, Caignart, Cluart, Lacan, Lefèvre, Pourrier, Régnault, Ridart, Tranchant, lilavel, Bourgeois, Collielte, Decaisne, Dennequin, Derouzy, Desmarillon, lluet, Leblanc, Médard, Lefèvre, Levasseur, Moricourt, Pourier, Roussel, Sorlin, Troquesne, Lelarge, Devismes. A partir du 25 septembre, Mesurol fut remplacé comme président par Régnault.
Le camp de Soissons servit de dépôt aux armées chargées de s’opposer aux progrès de l’invasion, ce qui lui donna une grande importance. Il compta bientôt jusqu’à vingt-cinq
mille hommes. Il fut plus tard le théâtre de quelques désordres.
Choque ville dif département était occupée par un certain nombre de fédérés nationaux. A Laon, se trouvaient les volontaires du district de Vervins.Le 12 septembre, ces fédérés s’étant plaints de la mauvaise qualité de la nouriiture reçurent du pain de froment avec extraction de la livres de son par quintal. Leurs plaintes axaient été facilement écoutées dans un tel moment.
A Cuise, se trouvaiten garnison le troisième bataillon des fédérés de Paris ; à Château-Thierry, les volontaires de Laon ; à Saint-Quentin, ceux de Soissons; à Chauny, ceux de Château-Thierry, et à Vervins. ceux de Chauny.
Après la prise de Verdun, Dumouriez eut besoin d'opposer toute son armée à l'ennemi. Il appela à lui les troupes commandées par Beurnonville, Lanoue et Duval, qui étaient cantonnées à Maulde, Ponl-sur-Sambre et Avesnes. Elles traversèrent le département avec la plus grande célérité, aidées par les habitants, dont on avait requis les vivres et les moyens de transport.
Une défaite aurait exposé le département de l’Aisne à l’invasion. Par arrêté du directoire, du 19 septembre, Antoine Becquet, ingénieur, recevait pleins pouvoirs pour faire exécuter n’importe quel ouvrage de défense et il se rendait immédiatement, à cet effet, à l’est du département.
La Fayette avait dégarni la frontière du côlé de la Belgique, ce qui laissait aux Autrichiens la faculté de porter
leurs forces sur le Rhin. L’armée (ju'il commandait, stationnée entre Sedan et Civet, était disposée de manière qu’il existait un espace de onze lieues entre ses troupes et celles subordonnées à Luckner, cantonnées près de Chalons, quoique ces dernières fissent également partie de son armée.
Le roi de Prusse, pressé par les émigrés, s’était décidé à passer la frontière de l’est (19 août). Ces derniers lui disaient qu’il aurait facilement raison d'une poignée de désorganisateurs. L’ex-minislre Calonne lui assurait que le voyage de l’armée prussienne à Paris ne serait qu’une promenade. Longwy, la première place forte française attaquée, se rendit sans résistance. L’assemblée nationale déclara «infâme et traîtres à la Patrie, les membres des administrations qui étaient dans cette ville et arrêta que toutes leurs maisons seraient rasées du moment qu’elles seraient rentrées sous la domination française. » Verdun ne fit guère plus de résistance que Longwy. Les Prussiens s’étaient présentés le 30 août devant celte place. Son commandant, Iteaurepaire, avait résolu de la défendre jusqu’à la mort. Le 1er septembre, au soir, les administrateurs adoptèrent la proposition de capituler. Beaurepaire, fidèle à sa résolution, se retira dans sa chambre et se brûla la cervelle pendant la nuit. Le roi de Prusse s’avança dans les plaines de la Champagne sur Sainte-Ménohould, entre l’armée de Luckner et celle que La Fayette venait de quitter : Dumouriez,en arrivant à Sedan, dut prendre le commandement de cette armée; il tint ce jour même un conseil de guerre. Les généraux étaient d’avis de ne point attendre les Prussiens, mais de se retirer derrière la Marne : il les écouta sans prendre de résolutions; le soir, se trouvant seul avec Thévenot, son colonel d’état-major, il
parcourait la carte de la Champagne, lout-à coup, lui montrant les défilés de l'Argonne : « Voici les Thermopyles de la France, dit Dumouriez, si je peux y être avant les Prussiens, tout est sauvé ! »
La forêt de l’Argonne, qui s’étend de Sedan à Passavant, a de 3 à 1 5 kilomètres de largeur. Son sol glaiseux et entrecoupé de marais, rendait à cette époque ses chemins impraticables pour une armée, excepté par cinq défilés : le Chêne* Populeux, la Croix-aux-Bois, Grand-Pré, La Chalade et les Isletles.
Dumouriez donna l’ordre à tous ses corps d’armée de se porter vers l’Argonne. 11 s’y rendit par la route la plus directe dont certains points étaient au pouvoir de l’armée prussienne. 11 lit prévenir Kiellerman qui occupait le camp de Frescati, près de Metz, de le rejoindre immédiatement. Les défilés furent occupés par son armée. Le roi de Prusse frémit de colère, en voyant qu’il avait été si bien prévenu, quand, arrivé à son quartier général à Raucourt, il voulut, accompagné de Brunswick , se rendre compte de la position.
Dumouriez avait fait pratiquer de secrètes communications dans l’intérieur de la forêt, il pouvait ainsi porter, sur chaque point menacé, la majeure partie de ses troupes; par ce moyen, il se défendait, n’ayant que vingt-quatre mille hommes contre une armée trois fois aussi forte que la sienne.
Les Prussiens, malgré l’arrivée de renforts autrichiens, commençaient à désespérer, quand un événement malheureux faillit compromettre l’armée de Dumouriez : accablé de soins immenses, ce général n’avait pu juger de l’importance
du plissage de la Croix aux-ltois. (lardé par des forces insufflantes, il fut attaqué parles Prussiens el par les émigrés. Le prince de Ligne qui commandait ces derniers fut tué, mais le passage fut pris par l’ennemi. Le général Bousquet, qui défendait le Chêne-Populeux, de l'autre côté de la Croixaux-lîois, dut abandonner ce délité an plus vite afin de ne pas se trouver séparé de Dumouriez, (14 septembre).
L’armée française était débordée; des détachements ennemis s’avançaient jusqu’en vue de Rethel, qui n’est qu’à trois lienes du déparlement de l’Aisne. Aucune force régulière ne pouvait plus être opposée immédiatement de ce côté à l’invasion; ce fut pour essayer de l’arrêter par une levée en masse que le conseil permanent du département de l’Aisne prit l’arrêté qui suit. Il est précédé de ces déclarations :
« Le conseil permanent du département de l’Aisne, informé, d’après des renseignements certains, que les ennemis sont aux portes de Rethel; considérant que, de cette ville à ce département, il n’existe aucune force pour leur résister; que les hulans et autres troupes légères peuvent faire une invasion subite et pénétrer dans l’intérieur avant que nos armées de Châlons puissent s’y opposer;
« Que les armées ennemies ont la barbarie de brûler les récoltes, dévaster les campagnes, violer les femmes, égorger les enfants, et qu’il est du devoir et de la sollicitude du département d’éviter les malheurs qui menacent les habitants des campagnes de notre enclave ;
« Que le courage et les sentiments de nos frères les porteront sur les frontières de ce département, pour s’opposer à ces bordes de barbares plutôt que de se laisser égorger ignominieusement dans leurs foyers;
« Considérant, enfin, que l’inactivité, la désunion , le défaut d’intelligence est le plus grand des malheurs dans le moment du péril, et que c’est aux administrateurs à diriger le courage et l’é-
nergie des citoyens, dans les circonstances on la patrie est dans le plus grand danger ;
Arrête : .
« 1° Les chefs de légions des districts de Vervins et de Laon sont requis de rassembler sans délai le quart des gardes nationaux sédentaires dans les postes qui leur seront désignés, et de se rendre arec eux au chef-lieu de leur district ;
« 2° Les chefs des légions des autres districts fourniront un service de leurs gardes nationaux, qui se rendront Laon et A Vervins, où ils recevront l’ordre des cantonnements et postes qu'ils doivent occuper ainsi qu’il suit :
« 3° Les frontières du district de Laon seront divisées en deux cantonnements; l’un situé à Neufchâtel et villages circonvoisins, l’autre situé à Montcornet et ltozoy. Le premier poste sera formé par les gardes nationaux de la légion de Beaurieux, par celle de Laon et par ceux du district de Soissons. Le second poste sera formé par les gardes nationaux de la légion de Marie et par ceux du district de Chauny ;
« 4° Les frontières du district de Vervins seront pareillement divisées en deux cantonnements : l’un situé A Aubenton, et l’autre situé A La Capelle. Le premier poste sera formé par des gardes nationaux des légions de Vervins et Ilirson, auxquels on réunira ceux des légions de Hibemont et Bohain. Le second poste sera formé par les gardes nationaux de Guise et du Nouvion, auxquels on réunira ceux des légions de Saint-Quentin et de Vermand ;
« 5° Les gardes nationaux du district de Cliâteau-Thierry ne sont pas compris dans la présente réquisition, attendu celles qu’ils reçoivent journellement des généraux pour le service de l’armée de Châlons ;
« C° et 7° .
« 8° Afin de donner A ces mesures toute la latitude dont elles sont susceptibles, les cantonnements de La Capelle et de Neufchâtel enverront journellement des patrouilles vers Avesnes et vers Reims, pour entretenir une correspondance active qui sera, sans délai, provoquée avec la Marne et le Nord ;
« 9° Aussitôt l’approbation des plans de défense, l’ingénieur en chef du département sera requis de se transporter sur les lieux pour en diriger les opérations, et assigner, avec le chef des légions, les emplacements les plus convenables aux postes A établir ;
« 10" Los commandants clos cantonnements établiront, sur les différents passages dont la surveillance leur sera confiée, des postes avancés, qui, à l’approche d’un parti supérieur en force, et auquel ils seraient évidemment dans l’impossibilité de résister, se replieront sur leurs quartiers, pour avertir du danger;
« 11° Aussitôt le tocsin sera sonné et la générale battue; à ce signe d’alarme, tous les habitants se réuniront avec toutes sortes d'armes, sous les ordres du commandant du cantonnement, qui dirigera toutes ses forces vers l’endroit attaqué, pour arrêter l’ennemi, et s’opposer, par tous les moyens eu son pouvoir, à l’invasion du territoire du département ;
« 12° Dans le cas où nos braves frères d’armes seraient repoussés par un ennemi trop supérieur, les habitants des campagnes, sur l’ordre qu’ils en recevront du commandant, du campement, seront tenus de se munir de haches, de pioches, de bêches, pour détruire les ponts, rompre les chemins, faire des abattis d’arbres, ouvrir des fossés, obstruer toutes les communications qui pourront favoriser la marche des troupes ennemies et l’invasion du territoire du département ;
« 13° Les habitants des campagnes devront mettre leurs bestiaux, grains, denrées et fourrages, dans des endroits indiqués, pour qu’ils ne deviennent pas la proie de l’ennemi ;
« 19 . Tous les gardes nationaux sont en réquisition perma¬
nente, afin de voler au secours de leurs frères d’armes, dans le cas d’invasion du territoire.
« 20° Les communes qui avoisinent les cantonnements fourniront d’abord les provisions de bouche nécessaires; et les communes les plus éloignées de chaque cantonnement seront ensuite requises graduellement de pourvoir à leurs subsistances (1).
Cet arrêté comprenait encore cinq autres articles. Il ne fut signé primitivement que de Mesurol, président provisoire, de Leblanc et Lefèvre, administrateurs, et Potofeux, pro-
(1) Extrait du procès-verbal du conseil permanent du département de l’Aisne, séance du 21 septembre 1792. 7 pages in-i°.
c ureur -syndic. Dans la journée, tous les administrateurs y apposèrent leurs signatures.
Les Prussiens n’osèrent s’aventurer vers l’Ile-de-France, pressentant déjà peut-être comment ils seraient reçus en laissant Dumouriez sur leurs derrières.
Ce général, après l’abandon de la Croix-aux-Bois et du Chêne-Populeux, feignît vouloir rester au camp de Grand- Pré, puis, le 16 septembre, par un temps sombre et orageux, il fit passer l’Aisne, vers Autry, à son armée, et il donna l’ordre aux généraux commandant ses autres différents corps séparés, de se porter sur Sainte-Ménehould. Il croyait avoir échappé à tous les dangers, quand un incident fortuit faillit changer sa retraite en déroute. Vers huit heures du matin, quinze cents cavaliers prussiens atteignirent sa dernière division, qui, éprouvant une panique, se jetait à travers l’armée en criant à la trahison et disant que les généraux étaient passés à l’ennemi. Dumouriez accourut à Carrière-garde, où, aidé par les généraux Miranda, Duval et Stengel, il parvint, par sa fermeté, à rétablir l’ordre.
Le plan de Dumouriez s’exécutait : les différents corps d’armées commandés par Dubouquet, Dillon, Chazol et Beurnonville, opéraient leur jonction avec le sien près de Sainte- Ménehould. Il eut alors trente-cinq mille hommes sous ses ordres. Il se plaça dans une position redoutable : sa droite était appuyée à l’Aisne, sa gauche couverte par un étang et des marais, une étroite vallée séparait son camp des hauteurs de l'Ilyron, de la Lune et de Gisancourt, ces dernières sont les plus élevées; au-dessous, sur un plateau inférieur, se trouve le moulin de Valmy. Le quartier-général était à Sainte-Ménehould, à une égale distance de l'armée et des
Ilettes, où commandait Dillon. Les deux armées se trouvaient adossées et faisaient face à toute attaque.
Le 19 au soir, Kellerman, avec ses vingt mille hommes, n’étant plus qu’à deux lieues de Sainte-Ménehouhl, lit prévenir Dumouriez de son arrivée. Celui-ci lui assigna comme position les hauteurs de Gisaneourt, qui dominaient l’armée, et, en cas que celle-ci eût été attaquée, le moulin de Valmy, qui en était rapproché. Kellerman négligea les hauts plateaux et se porta immédiatement à Valmy. Celte faute faillit tout compromettre. Dumouriez voulut la réparer; le roi de Prusse remarqua le mouvement qui se fil dans l’armée française, et donna l’ordre de l'attaquer, croyant qu’elle voulait se porter vers Chûlons pour faire sa jonction avec celle de Luckner. C’était le 20 septembre, vers midi : des hauteurs de la Lune, les Prussiens engagèrent une violente canonnade avec les troupes du moulin de Valmy. La position de Kellerman était des plus critiques, les ennemiss’étaient établis sur les hauteurs et foudroyaient son armée, heureusement protégée par un brouillard épais. Il était menacé de se voir rejeté dans les marécages et écrasé dans cette vallée avant d’avoir été rejoint par Dumouriez, qui, appréciant la position de Kellerman, lui expédia du secours.
Un obus étant venu à sauter près du moulin de Valmy, le désordre se produisit dans la première ligne du corps d’armée qui commença à plier. Kellerman s'élança de ce côté, rallia ses soldats et les rétablit dans leur position.
En ce moment, le brouillard se dissipa, les Prussiens s’avancèrent en trois colonnes avec la calme assurance d'hommes habitués au feu. Ce moment était décisif: de lui dépendait le salut de lu France et le sort de la Révolution; nos
volontaires se regardent, Kellerman parcourt leurs rangs, les excite , les électrise en leur rappelant la cause sacrée qu’ils défendent. Il les dispose par colonnes, et leur commande de se précipiter sur les Prussiens à la bayonnette, lorsqu'ils les verront à une certaine distance, li met son chapeau au bout de son épée, et l'élevant en l’air : « Vive la nation , » crie-t-il. Ce cri est répété par son armée, qui s’élance sur les Prussiens. Les soldais du grand Frédéric reculent contre le choc de nos conscrits. A quatre heures, Brunswick lit renouveler l'attaque; ses efforts furent inutiles: nos volontaires connaissaient leur force.
Le soir de celle journée, la gaîté régnait dans l’armée française; le roi de Prusse s’emporta vivement, assure-t-on, contre les émigrés, qu'il accusait de l’avoir trompé. Ses troupes, malgré l’arrivée des Autrichiens, se démoralisaient de plus en plus; elles étaient décimées par les maladies et les privations. Celles de Dumouriez se renforçaient chaque jour, et, se tenant sur la défensive, Brunswick savait qu’il ne pourrait le vaincre. Il dût battre en retraite.
Le département de l’Aisne vil, pour ce moment, disparaître tout danger d’invasion.
La convention nationale se réunit le jour de la bataille de Valmy. Un député de l’Aisne, Condorcet, fut élu vice-président. Le lendemain, la royauté fut abolie et la République proclamée. Quinette disait après avoir donné son approbation à ces actes : « Il ne s’agit plus que de juger Louis XVI, ce roi parjure, qui a mis l’empire à deux doigts de sa perte. »
Dans la soirée, on connut la courageuse conduite de nos
soldais à Yalmy, et l'enthousiasme n’eut plus de bornes. Le peuple français avait recouvré sa souveraineté entière et s’était montré digne de la défendre.
ALFRED DESMASURES.
