VII. — Dernière journée. — Un blessé assassiné

La plèbe ne veut que des chefs qu'elle ait le droit de mépriser. Ouvriers de l'arsenal, matelots, portefaix, bouchers, forgerons, crocheteurs, remorquant les bourgeois cupides ou tarés que toute émeute enrôle, — procureurs, tabellions, avocats, journahstes, galefreniers de l'écritoire et de la basoche, boutiquiers faiUis, religieux évadés, prêtres renégats, — cheminent et font nombre, affublés

des plus sordides carmagnoles et coiffés des plus écarlates bonnets rouges — derrière une douzaine de clubistes et de flibustiers qui, depuis trois ans, sonnent l'hallali de toutes les convoitises et préparent la curée de toutes les vengeances.

Le véritable Capo di popolo de Toulon, c'est Sylvestre ^, le président et le tribun du Club Saint-Jean, orateur aux poumons infatigables, vainqueur de la Bastille, héros du 10 août, dépêché à Toulon par les Jacobins de Paris pour abattre l'aristocratie maritime, nanti de guinées par le Foreign-Office pour détruire le port militaire qui surveille la route des Indes. Autour de Sylvestre se groupe et s'agite un cortège de robins et de forbans, hommes de loi et hommes de main, l'avocat Barthélémy, le rentier Gueit, le maire Paul, le perruquier Lambert, le perceur de bronze Jassaud, le chifïonniste Figon, le tape-dur Monteil, Barry dit le Boiteux, et enfin le « pendeur de la ville », Lemaille, dit « Beau-Soleil », — tous terroristes, tous exacteurs, promettant, chaque soir, à la clientèle famélique du Club, le crochetage des cofîres-forts et l'amputation des têtes.

Le 27 juillet 1792, à 9 heures du soir, Sylvestre estime que l'heure est enfin venue de fournir au monstre le butin attendu. Le Moloch populaire réclame une proie. Il s'agit maintenant de distribuer les rôles et de régler l'ordonnance des saturnales. Pour enflammer ses affidés et soulever la foule. Sylvestre, debout à la tribune du Club, embouche le clairon de l'émeute, et, pendant toute la nuit, hurle le péan du carnage :

« Citoyens, — dit l'orateur, — les crimes de nos adver- « saires ont dépassé toutes les limites de l'indulgence. Il « faut enfin songer au salut de l'État, exterminer de son « sol tout ce qu'il y a d'impur et de factieux. Les nobles,

1 Jacques- Victor Sylvestre était originaire de Briançon.

u les prêtres et les riches sont vos ennemis naturels; leurs « clameurs et leurs intrigues tendent encore à nous muse- « 1er, nous enchaîner à la glèbe, nous condamner à la « dîme et aux impôts. Amis, levons-nous contre eux, et, « pour commencer l'œuvre d'expiation, je vote la mort « du Directoire et de tous les « Noirs » ^.

Le 28 juillet, à l'aube, Sylvestre parlait encore. Assujettie au tribun, la Municipalité de Toulon s'entend avec notre chef de bande pour faciliter sa tâche. Ainsi que nous l'avons déjà dit, la Milice toulonnaise comprend des chefs et des soldats réfractaires à l'anarchie. Il faut neutraliser cette force. Les Édiles décident d'ouvrir les portes de la ville aux Gardes nationales des communes environnantes, toutes inféodées aux condottieres du Club, toutes enjôlées par les orateurs qui, depuis de longs mois, leur adjugent les dépouilles de la noblesse et du négoce vaincus. La loi confie la garde et les clefs des portes au commandant de place, au colonel du Merbion. Sommation est faite à cet officier de laisser entrer les milices rurales d'OUioules, de la Seyne, delà Valette et du Beausset.

Non moins averti que les habitants de Toulon, le Commandant de place connaît le discours de Sylvestre; il sait quel guet-apens se prépare, quels pillages se trament, quelles tueries s'ourdissent et quels sicaires conspirent. Une résistance énergique aux réquisitions de la Municipalité préviendrait, à coup sûr, les plus grands malheurs. Quand, seule, l'insurrection contre une légalité homicide peut assurer le respect de l'ordre, la révolte s'impose. « Le crime de la violence — dit un historien — est alors à ceux qui l'ont rendu indispensable, et celui qui le hasarde peut être un hbérateur 2. » Ame passive, le colonel du Mer-

1 Lauvergne : Histoire de la Révolution dans le département du Var p. 113.

2 E. Lamy ; Études sur le second Empire, p. 433.

bien ^, comme beaucoup d'autres de ses collègues, confond la consigne avec le devoir, la servitude avec la fidélité. En face d'une faction qui viole toutes les lois, se courbe une autorité militaire docile à tous les textes.

Esclave du règlement, le colonel introduit lui-même dans Toulon les auxiliaires que Sylvestre a convoqués pour opprimer les honnêtes gens et protéger les assassins. Aussitôt que, sous les auspices de ce chef débonnaire, les bandes suburbaines, poudreuses et armées, occupent tous les postes, Sylvestre, n'ayant plus de surprise à craindre, — rassemble, sur la place Saint-Jean, les Clubistes les plus quahfiés de la banlieue et de la ville.

« Mes frères, pour commencer la journée, dit le tribun, (( nous allons faire un tour de promenade civique, mais « il nous manque un drapeau; en voici un qui sera toujours « le nôtre ! »

1 Du Merbion (Pierre Jadart), né à Montmeillant (Ardennes), le ;^0 avril 1734, lieutenant de milice en 1754, au régiment du Vexin (Il 1757, sous-aide-major en 17G3, aide-major en 1768, avec rang de capitaine en 1769; capitaine de grenadiers en 1782; lieutenant-colonel le 5 février 1792; colonel le 15 octobre; général de brigade le 8 mars 1793; de division le 15 mai; général en chef provisoire dn l'armée d'Italie le 8 août 1793, confirmé le 15 prairial an II. Du Merbion se rendit maître de Saorgio, enleva les camps des Fourches et do Baoux, où soixante canons et 2.000 prisonniers tombèrent en son pouvoir, prit le col de Fenestre (11 mai 1794), et remporta sur les Austro-Sardes une brillante victoire dans les plaines de Cases ro. Tourmenté par de fréquents accès de goutte, le général fut obligé do demander sa retraite. La Convention, en la lui accordant, ajouta cetlo déclaration à son décret : « Du Merbion est non seulement un général républicain, mais encore un des généraux les plus instruits de la France. » {Noies inédites sur le général du Merbion el la famille mili' taire Jadari, par P. Laurent, Paris, 1895, in-8°, p. 56.)

Alors, déliant un énorme sac, Sylvestre en tire un lot de bonnets rouges et un paquet de cordes, qu'il distribue aussitôt à ses satellites. Le chanvre à la main et le chaperon cramoisi sur la tête, les mamelucks du tribun se mettent en marche à travers les rues, anxieuses et muettes. Tandis que Sylvestre et sa troupe avancent, sinistres, de carrefour en carrefour, parmi la population qui s'efïaro d'heure en heure, le Conseil général de la Commune, escorté d'une bande de Clubistes, se rend en pompe auprès du Directoire.

Pacifiques et pusillanimes citadins, étrangers aux stratagèmes des dissensions civiles, les administrateurs du Département se montrent plus attristés qu'inquiets, plus abattus que défiants. Une pathétique harangue du maire Paul subjugue cette bourgeoisie ingénue, toujours sensible à la cantilène d'un caressant discours. « Je vous en conjure, venez avec nous! » s'écrie le Maire. «Allons ensemble porter la bonne nouvelle de notre réconciliation à nos chers amis de la Société populaire ! »

Assentiment unanime du Directoire. Nul soupçon ne rampe dans le cœur de cet ingénu Tiers État, voué à toutes les duperies et résigna à tous les attentats. On sort; chaque administrateur prend le bras d'un clubiste ou d'un édile. A peine le cortège a-t-il aventuré quelques pas sur la place, que les bonnets rouges, aux aguets d'un mauvais coup dans les rues voisines, s'élancent de leurs créneaux, le sabre d'une main, la corde de l'autre. Un magistrat et trois administrateurs, d'abord séparés, sont ensuite saisis par les massacreurs, qui les hissent aux réverbères et les pendent. Un autre membre du Directoire se sauve de la ville. Mais l'arrêt qui le condamne atteindra, quand même, le fugitif. En se laissant glisser, la nuit, le long des remparts, le malheureux s'est cassé la cuisse, et voici qu'il tombe sur le sol rougi de son sang. Le lendemain matin, l'égorgeur Jassaud, instruit de l'aventure, embauche une

troupe de sacripants, enlève le blessé, le couche sur un brancard et, fier de sa proie, court accrocher le moribond à la première lanterne de la rue Saint-Roch. Les vainqueurs ont aussi leurs martyrs. Un chef de légion, Aune, voulant sauver Gazan, l'avait entraîné vers la rue de la Cathédrale. A la vue de cette scène, les bravi se précipitent sur Aune. Rixe violente : les égorgeurs triomphent et emportent leur proie. Mais le chef de légion, criblé de coups, ne survit pas à la victime qu'il voulut arracher à la mort. D'autres Toulonnais, un accusateur public, un administrateur du District, le négociant Reboul, etc., expirent, çà et là, au bout d'une corde ou sous le couteau i.

Un document, d'une brutalité shakespearienne, est tombé entre nos mains ^ : c'est le récit de ces sombres journées, rédigé, de minute en minute, par le greffier de la Commune de Toulon, sous la dictée des conjurés et de leurs sicaires. Pendant quatre jours, — édiles qui trament en secret les massacres ; — administrateurs que la corde ou le poignard immole; — tueurs aux bras rouges et aux couteaux nus; — femmes hurlantes; — tambours qui battent la générale, — officiers de terre et de mer, serviteurs passifs de rémeute, poussant la discipline jusqu'à ouvrir Toulon et livrer des sabres aux égorgeurs; — populace dansant la farandole autour des cadavres et versant des larmes devant les forçats délivrés ; — patrouilles de Gardes nationales protégeant le stylet des massacreurs; — magistrats ne convoquant la force armée qu'après chaque assassinat et proclamant, à son de trompe, devant les pavés jonchés

1 Lauvergne, p. 115.