Moniteur, t. XVI II

Ce feu de joie où, sur les ordres des Représentants en mission, se tordent les tableaux des églises et les livres des fidèles, n'est pas le seul bûcher qu'allument, alors, les régénérateurs de la France. Les mêmes autodafés anéantissent, sur tout le territoire de la République, d'innombrables oeuvres dart.

C'est de la Convention même que jaillit l'étincelle qui mit le feu à tant de bûchers. Un an avant Lequinio, le 26 novembre 1792, « l'illustre » David obtient la destruction des bustes de Louis XIV et de Louis XV qui décorent l'Académie de France, à Rome. La haine du futur peintre du Couronnement s'acharne jusque sur les panneaux de la voiture du Sacre. Le Comité de l'Instruction publique — qui, sous la Révolution, remplace le Ministère, — se préoccupe d'offrir aux regards du Peuple souverain, non des œuvres d'art, mais des autodafés. Point de belles fêtes républicaines sans une incinération de tableaux de prix. Lenoir nous raconte, en son Journal, que la République, après avoir entassé, dans l'église des Petits-Pères, un nombre immense de portraits « féodaux », enlevés aux résidences royales, les distribue libéralement aux vertueux sans-culottes, avides d'ajouter, aux divertissements habituels des cérémonies révolutionnaires, l'attrait d'un bûcher. Le nonidi, c'est-à-dire la veille des jours fériés, la Commune de Paris a l'habitude de réclamer des tableaux pour les brûler, le lendemain, en signe d'allégresse, sur la place publique encombrée de farandoles. Du 9 brumaire au 2 frimaire an II, c'est-à-dire en moins d'un mois, sans compter les objets d'orfèvrerie, Lenoir se dessaisit de quatre cent trente-quatre peintures, livrées à la Commune, c'està-dire aux flammes. Voilà ce que les Manuels primaires appellent « les fondations artistiques de la République

1. CoiRAJOD : La Révolution ei les Musées nationaux, pp. 550-552 è1 suivantes. {Revue des questions historiques du l^r avril 1878.)

Pour exterminer la Vendée, le Comité de Salut public avait dirigé vers l'Ouest le général Turreau, — le futur baron de l'Empire et même, hélas ! le futur chevalier de Saint-Louis, — que les influences libérales imposeront, en 1815, comme aide de camp, au duc d'Angoulême, pour amoindrir le prince et outrager la Vendée. Le mot d'ordre est, non d'affronter le champ de bataille, mais d'ahmenter l'abattoir. La Répubhque envoie à la Vendée non un soldat, mais un boucher; il faut tuer les paysans et les bourgeois armés ou sans armes, tuer leurs enfants et leurs femmes, tuer les patriotes, comme les royalistes. Le patriote d'aujourd'hui ne risque-t-il pas de devenir le royaliste de demain? Il faut détruire la Vendée, dans son avenir comme dans son passé, non seulement niveler le sol, mais le racler, le sabre d'une main, la torche de l'autre.

Il faut ne laisser debout, ni un homme, ni un épi de blé, ai une pierre. Les généraux reçoivent la consigne de créer, entre Poitiers et Nantes, un royaume nouveau : le Royaume le la Mort. « Si mes intentions sont bien secondées, — écrit le général Turreau, le 24 janvier 1794, au Comité de Salut 3ubhc, — il n'existera plus dans la Vendée, sous quinze ours, ni maisons, ni subsistances, ni armes, ni habitants ^. » î^oint de prisonniers surtout et point de justice ! Dans son ivre sur la Guerre de la Vendée, le représentant Lequinio ait de ce droit un dogme, — le dogme capital de la reli-

1 Savary : Guerre des Vendéens, t. III, p. 75. Le Comité de Salut )ublic répondit à Turreau : « Tu te plains de ne pas avoir reçu du Comité l'approbation formelle de tes mesures. Elles lui paraissent "Onnes et tes intentions pures. » Ibid., p. 151.

gion nouvelle. Disposer de la vie d'autrui, détruire son prochain, à toute heure du jour et de la nuit, sans jugement et sans motif, voilà le Droit nouveau, et voilà le Paradis que la Révolution apporte au monde, « sorti de la nuit du Moyen Age ».

Ajoutons que Lequinio n'est pas de ces Pharisiens qui se soustraient à l'application des doctrines dont ils préconisent les vertus. Dans une lettre adressée, le 14 décembre 1793 à la Convention, notre Représentant se vante d'avoir lui même, deux jours auparavant, à Fontenay-le-Comte brûlé la cervelle à trois prisonniers ^. Quatre à cinq centi Vendéens, mourant de faim dans la geôle, osaient se plain dre. Averti du « danger », Lequinio accourt et, le pistolet j la main, tire dans le tas. Un pareil exploit ne saurait appe 1er sur Lequinio que les sympathies de ses collègues. Auss le héros, loin de rougir de son crime, profite de l'occasio: pour recommander une fois de plus à la Gonventio l'Évangile nouveau. « J'ai crié partout — mande le ïk présentant — qu'il ne fallait plus faire de prisonniers; et — s'il m'est permis de le dire, — je voudrais qu'on adoj tât les mêmes mesures dans toutes nos armées ! ^ » La Cor vention et le Comité de Salut public se le tiennent poi dit; les généraux Huchet, Grignon, Amey, Le Gordellie Turreau, etc., saignent, avec tant de conscience, l'Ouei vaincu et terrassé depuis quatre mois, que, le 21 avril 179 Hentz et Francastel écrivent des Sables-d'Olonne : « Voi êtes assurés que la Vendée est un désert et qu'elle ne co tient pas douze mille personnes vivantes. »