V. — Rapports des officiers et des marins

VI. — Les chefs les plus incapables sont les plus chers à la Révolution. — Campagne contre les « hommes à talents ».

VII. — Mauvaises excuses. — Parti que la Monarchie tirait de nos marins provençaux. — Contraste entre les deux Marines. — Impressions navrantes de nos ennemis sur la Marine républicaine. — Macaulay et Nelson.

VIII. — Équipages flagornés et corrompus. — Affaire de la Résolue. — L'amiral de Saint-Félix veut venger l'affront infligé à un bâtiment français par une frégate anglaise. — Les marins français s'y opposent. — Assassinat du capitaine de vaisseau Mac Nemara. — Officiers poussés vers la frontière et vers Quiberon.

IX. — La Marine républicaine borne toute son ambition à ne pas sortir des rades. — La peur d'une rencontre. — Mé-

thode défensive. — Mot de Pitt. — La marine anglaise. — Désastreux résultats de la guerre de course. X. — Les amiraux Bridport et Jervis. — La Bataille d'Aboukir. — La Marine française a perdu son âme.

Comment expliquer les sauvages immolations d'hommes que l'ardeur de leur foi républicaine et l'éclat de leurs services à la cause de la Révolution auraient dû, non seulement garantir contre les morsures du couperet national, mais recommander à la bienveillance du Pouvoir? Est-ce une bestiale soif de sang qui précipite les Conventionnels contre les marins ponantais? Mais si les Lequinio, les Laignelot, les Bréard, les Prieur de la Marne, les Jeanbon Saint-André éprouvaient le besoin de rassasier leur fureur, les prisons de Paris et des départements ne manquaient ni de fédéralistes, ni de royalistes sur lesquels ils pouvaient se satisfaire. Plus on retourne le problème, plus la conduite de Jeanbon Saint-André et de ses collègues confond la psychologie et déroute la science. Sans doute, les Jacobins encourent les malédictions de la postérité pour des crimes, moralement et physiquement plus atroces que l'assassinat du Commandant de VApollon. Quand, par exemple, au mois de novembre 1793, à Fougères, les autorités répubhcaines, expulsant les malades des ambulances, donnent l'ordre de fusiller les Vendéens, encore enveloppés dans leurs draps, — et quand, quelques jours plus tard, le 20 novembre, à Avranches, le représentant Laplanche, après avoir fait ramasser dans les maisons, à travers les bruyères et le long des bois, les soldats royalistes qui, mutilés, pantelants, infirmes, n'ont pu suivre le gros de l'Armée catholique, quand Laplanche, disons-nous,

abandonne aux massacreurs ces huit cents blessés ^, la Convention, certes, viole les lois que tous les peuples civilisés respectent. Mais ces forfaits peuvent trouver, sinon une excuse, du moins une explication dans l'effervescence de la lutte et la peur du lendemain. Et puis, la Vendée est l'ennemie !

Tout autres sont les marins ponantais et leurs officiers. Républicains sincères, ces braves gens se qualifient euxmêmes de « Montagnards » et se pavanent, non sans orgueil, dans un sans-culottisme ingénu. Au cours de son Rapport sur la prétendue trahison de Toulon, — Rapport lu le 9 septembre à la tribune de l'Assemblée révolutionnaire, — Jeanbon Saint-André ose soutenir que Taillevis-

1. Ce fait est rapporté avec des détails du plus haut intérêt par un historien républicain d'Angers, Joseph-François Grille, dans un ouvrage qu'il publia en 1841, sous ce titre : Le Siège d'Angers. Grétineau- Joly, Théodore Muret et d'autres historiens ont reproduit le récit de Grille. Le voici :

« Laplanche était un sanguinaire et burlesque personnage. C'était par de plates bouffonneries qu'il assaisonnait ses cruautés. Il ordonna de ramasser tous les brigands qui, s' étant sauvés du siège de Granville, n'avaient pu suivre le gros de l'armée catholique. Il y en eut huit cents trouvés dans les bruyères et dans les bois. Ils étaient infirmes, blessés, découragés, sans force ni physique ni morale : « Qu'en faire? dit Laplanche. Les fusiller. »

« Aussitôt dit, aussitôt fait. On les mena, garrottés deux à deux, dans la plaine et sur la côte du Champ-Jonc (Usez « Changeons »), où trois bataillons eurent l'ordre de tirer dessus jusqu'à ce que pas un ne restât debout.

« Cette boucherie dura cinq quarts d'heure. »

Il est impossible de nier la valeur intrinsèque de ce témoignage. Les quelques lignes qui l'accompagnent lui donnent une singulière autorité : « J'ai vu, ajoute Grille, j'ai vu le théâtre de ces malheurs. Je me suis marié dans le pays, j'ai questionné les anciens de la ville et des environs : MM. Guillart, Bourlier, Allendy, Carbonnet, et j'ai su tout ce qui s'était passé d'affreux à cette époque-là, avec des circonstances qui me font trembler. » (P. 44.)

En ce qui concerne Fougères, voici ce qu'on lit à ce sujet dans le Précis du Proconsulai exercé par le Conventionnel Le Carpenlier, par Le Duhault : « Les femmes furent fusillées, les malades des hôpitaux transportés sur le champ de carnage et fusillés dans leurs couvertures. »

Périgny, l'adjoint de Monge, peupla la Marine de chefs contre-révolutionnaires. Audacieuse fausseté ! A part Imbert de Lebret, de Goy de Bègue, et Duhamel du Désert, exgardes de la Marine royale, tous les autres Chefs de l'Escadre de Toulon, Boubennec, Pasquier, Eyraud, Bouvet, Racord, Amielh, Puren-Keraudren, Gausse, Gapoty, Poulain, etc., sortent du pilotage ou de la maistrance. Or, quel traitement les Représentants en mission apphquentils à ces marins qu'exalte le même déhre dont brûlent nos Conventionnels? Au heu de leur ouvrir des bras fraternels, la République les accueille comme ses pires ennemis. La justice révolutionnaire partage les Ponantais en trois groupes : la République guillotine les uns, claquemure dans ses ergastules les autres jusqu'au Neuf Thermidor et disperse le reste. La félonie immobilise et frappe d'impuissance l'État-Major qui gouverne une force navale de six mille matelots, — au moment même où l'Angleterre rassemble une formidable escadre à Portsmouth, sous les ordres de l'amiral Moïra, pour jeter un corps de douze mille émigrés sur notre littoral ! Si le carnage des Vendéens blessés désigne la Convention à notre flétrissure, les rigueurs qu'elle déploie contre les six mille Ponantais dénonce Jeanbon aux soupçons des patriotes.

L'ancien pasteur réformé sort d'une famille et appartient à une secte où la reconnaissance pour l'Angleterre, — depuis deux siècles tutrice des Huguenots, — balance trop souvent l'amour de la patrie française, pour que les âmes subalternes ne préfèrent pas le Gouvernement qui entretient leurs haines à celui qui s'efforce de les désarmer. Parmi les ancêtres du Conventionnel, combien servirent la

cause britannique? Nous l'ignorons. Mais toute la conduite du ministre calviniste, érigé par les événements à la tête de notre Marine, prouve qu'il trouva l'occasion propice pour venger sa race et détruire un établissement naval odieux aux protecteurs séculaires de son culte. Quatre ans avant la prise de Toulon, au mois de décembre 1789, le Prince de Ligne écrivait au Maréchal de Lascy les lignes suivantes : « Le Tefferdar que j'ai eu chez moi, en otage, m'a dit, l'autre jour, quel était l'acharnement des ministres de Prusse et d'Angleterre pour faire continuer la guerre. Ces deux puissances, par une politique infernale et mal entendue, veulent faire perdre les Pays-Bas à la Maison d'Autriche, et l'Angleterre veut faire perdre la France à la France. »

Si Jeanbon Saint- André ne travaille pas, en 1793, au triomphe des desseins britanniques, son attitude devient la plus indéchiffrable des énigmes. La physionomie du Conventionnel s'éclaire, en revanche, d'une tragique clarté, dès que, chez le fougueux Représentant en mission, l'historien croit reconnaître le serviteur occulte de George IIL A quel résultat aboutissent les décrets, les proscriptions, les assassinats de Jeanbon et de ses collègues? A l'anéantissement de la Marine nationale et au désastre d' Aboukir ! Eh bien ! nos voisins pouvaient-ils souhaiter pour leur pays, comme pour le nôtre, un Proconsul plus néfaste à notre flotte et un Proconsulat plus fécond en ruines?

Un officier, que sa démence révolutionnaire a fait sortir de la carrière active, le vice-amiral de Kersaint ^,

1. Kersaint (Armand-Guy-Simon de Coëtnempren, comte de), viceamiral, naquit à Paris le 20 juillet 1742, entra comme garde dans la

ne craint pas de proposer, du haut de la tribune de la Constituante, l'ostracisme du Grand Corps et la création d'une Marine élective. Il s'agit d'abroger le concordat passé avec « les anciens préjugés » et le patriciat maritime. La

Marine en 1755, et reçut le baptême de sang et de feu en combattant sur V Intrépide, aux côtés de son père, dans la journée du 21 octobre 1757, qui lui valut le grade d'enseigne de vaisseau. Pendant que celui-ci succombait à la funeste journée de Quiberon, le jeune enseigne était embarqué sur VAmélhyste. Commandant de Coucy. En convoyant une flotte marchande de la Martinique à Saint-Eustache, cette frégate, rencontrée par une frégate anglaise supérieure et un brigantin, lutta pendant cinq heures, ce qui permit au convoi d'échapper à l'ennemi. Après avoir passé plusieurs années aux Antilles, Kersaint fut investi du commandement de la LuneUe, dans l'escadre du comte de Breugnon. Lieutenant de vaisseau en 1770, Chevalier de Saint-Louis en 1776, il commanda, au début de la guerre d'Amérique, la frégate V I phi génie, sur laquelle il se signala, le 10 juillet, à la hauteur d'Ouessant, par la capture de la frégate anglaise Lively. Capitaine de vaisseau en 1779, il partit, deux ans plus tard, avec une division chargée de reprendre la Guyane hollandaise. Kersaint entra dans le mouvement révolutionnaire qui se préparait. A l'Assemblée Constituante, il présenta sous le titre d'Jnstilulions navales un projet de reconstitution entière de la Marine, s'éleva contre le système des classes qu'il jugeait plus onéreux que la presse, et, mécontent de se voir repoussé par le Comité, l'attaqua vivement dans les journaux. Élu administrateur du département de la Seine et député suppléant à la Législative, il fit partie du Club des Jacobins dès sa formation, et continua de développer ses dangereuses utopies maritimes. Écarté de la liste des contre-amiraux nommés lors de la réorganisation de 1791, il fut amplement dédommagé de cette exclusion par son élévation au grade de vice-amiral, en 1793. Lors du jugement de Louis XVI, il vota la réclusion jusqu'à la paix, avec appel au peuple. Quand il vit que la mort du Roi était inévitable, il donna courageusement sa démission motivée. La Convention se contenta de qualifier d'impudence cet acte de générosité, mais comme la proscription ne pouvait manquer de l'atteindre, tôt ou tard, ses amis, pour le sauver, le portèrent comme candidat au Ministère de la Marine. Après l'émigration de Dubouchage, cette imprudente tentative, faite sans sa participation, n'eut d'autre résultat que de le mettre en évidence. Pressé, après le 31 mai, de chercher un asile hors de France, il s'y refusa. Oublié pendant quatre mois, il se croyait sauvé, lorsqu'il fut arrêté le 2 octobre 1793, dans sa retraite de Ville-d'Avray, et traîné à l'Abbaye, où sa fermeté ne se démentit pas. Conduit le 4 décembre devant le Tribunal révolutionnaire, il fut condamné à et exécuté.

Municipalité de chaque port, — dit notre Girondin, — « réunira tous les armateurs et marins, lesquels éliront un citoyen sur dix pour choisir, en leur nom, entre tous les marins de la communauté, le plus digne d'être chargé de la défense nationale sur les vaisseaux de guerre, soit comme capitaine, soit comme lieutenant, etc. » A quelle pensée obéit Kersaint en proposant de soumettre le choix de nos officiers à un régime électoral, non moins hostile aux principes de la disciphne qu'aux règles de la hiérarchie? Et pourquoi Mirabeau s' approprie- t-il la motion de Kersaint? Est-il vrai que ces deux Révolutionnaires, en détruisant la Marine royale, veulent faire de la France la vassale de l'Angleterre, et forcer notre pays à ne former avec la Grande-Bretagne qu'une seule Puissance, sous l'oriflamme de saint Georges? Charles VII, Jeanne d'Arc et la journée de Formigny, etc., firent échouer ce dessein. Mais les Loges, fondées en France par la Grande-Bretagne, au début du xviii^ siècle, se consacrèrent silencieusement au triomphe d'une entreprise que nos voisins n'avaient jamais abandonnée. De nos jours, — curieuse survivance ! ■ — trois ministres de la Marine, fidèles à la pensée de Jeanbon, n'ont-ils pas, comme lui, pris à forfait l'anéantissement de notre puissance navale pour nous imposer, avec l'économie d'une flotte, le magistère de la Marine anglaise?

Si un officier de mérite, comme Kersaint, si un vice-amiral, s'effondrait dans un tel abîme, de quels expédients burlesques n'étaient pas capables les fortes têtes des Clubs provençaux? Dans une lettre au Ministre, le Club des Adorateurs de la Liberté et l'Égalité de Toulon avise le Gouvernement qu'il lui fera parvenir « des notes sur les difîérents degrés d'aptitude, tant des officiers que des maîtres ». Mais, avant de transmettre au ministre leurs choix, nos ^ Adorateurs » lui notifient leurs principes. A quels hommes doivent être conférés les grades? « Aux excellents patriotes ! »

A quels marins seront-ils refusés? Aux patriotes douteux, entachés d'incivisme ! Naturellement, les membres du Club, en leur qualité de « sans-culottes vertueux », exigent que le Ministre leur réserve les premiers emplois et leur attribue les commandements supérieurs. Il fallait donner satisfaction aux souverains arbitres de la République. La Convention n'a garde de se dérober aux ordres des Clubs.

Tout le credo révolutionnaire se condense dans deux dogmes qui n'en font qu'un : le mépris du savoir professionnel et la glorification de l'ignorance : « Ce fut l'aristocratie, — disent les Instructions rédigées, sous le patronage de la Convention et de Jeanbon Saint-André, surtout, pour les Marins, — ce fut l'aristocratie qui inventa cette distinction absurde entre la Marine militaire et la Marine marchande. En temps de paix, les vaisseaux des armateurs et les vaisseaux de l'État doivent concourir ensemble à la prospérité du commerce et, en temps de guerre, à la défense d( la patrie. Chez un peuple libre, tous les citoyens en état de porter les armes forment l'Armée de terre, et les marins, sans distinction, l'Armée navale... Quoiqu'il y ait de la différence entre un vaisseau de ligne et un vaisseau de commerce, les navigateurs marchands et les marins mihtaires ont le même élément, les mêmes tempêtes à braver, les mêmes ennemis à combat- " tre. »

La grossièreté démocratique de ces maximes n'en dissimule pas la meurtrière traîtrise. L'homme qui veut coafondre, dans un seul bloc, les deux Marines, poursuit sciemment la destruction de notre flotte militaire. Ce dessein s'accuse encore davantage dans le discours que pro-

lonce, le 5 février 1793, le ministre du Saint Évangile. Vous avons prouvé que le Club des Jacobins ne fomenta es émeutes des ports militaires que pour jeter les )fricier5 hors des frontières et priver la France de ses plus /aillants défenseurs. Le succès de cette machination enhante notre Conventionnel, qui, tout à la joie d'avoir si )ien servi la cause de nos ennemis et de ses maîtres, s'écrie :

Le Ciorps de la Marine appelée royale en imposait... On hercha, sinon à sauver le Corps, du moins à ménager es individus... On crut qu'il était utile de conserver à la )atrie des hommes dont la valeur, quelquefois brillante, lourrait rendre des services... Heureusement, la vanité des fficiers de Marine ne pouvait pas s'accommoder des modi- . cations qu'on avait voulu apporter à leur manière d'être. Is abandonnèrent leur patrie et cette émigraiion délivra 2 France de la présence des plus irréconciliables ennemis e rÉgalité. »

Ainsi, dans la dispersion de notre État-Major et dans la étresse de notre flotte, Jeanbon salue un dénouement

heureux » et une « délivrance )> 1 La Marine française égénérée ne garde à sa tête que des matelots illettrés et arbares. Jeanbon se félicite de ce triomphe du désordre et e la Béotie.

« C'est, dit-il, dans la Marine du commerce, seulement, ue vous trouverez des marins dignes de compléter le iorps. Je sais qu'on regrette que plusieurs de ces officiers 'aient pas toutes les connaissances mathématiques u'une longue étude dans les Écoles nationales offre aux fficiers de la Marine de la République, les moyens d'acuérir. Je suis loin de déprécier l'utilité de ces connaissan- :;s; mais je dois observer d'abord qu'elles ne sont pas aussi ires parmi nos marins marchands que se plaisent à le dire !S détracteurs de notre liberté. J'ajoute que la guerre ue vous allez faire sur mer doit être différente de toutes s autres. Le courage et l'audace, voilà ce qui doit animer

VOS marins... Qu'ils mettent à profit l'impétuosité française, l'enthousiasme de la liberté pour triompher de leurs ennemis. Dédaignant, par esprit de réflexion et de calcul, les évolutions savantes, jugeront-ils plus convenables et plus utiles à tenter ces combats à l'abordage, où le Français fut toujours vainqueur, et d'étonner ainsi l'Europe par de^ nouveaux prodiges d'intrépidité ^? »

Pour former un bon officier de vaisseau, Jeanbon Saint- André préconise, comme on le voit, l'inutilité du savoir e1 la vertu de l'ignorance. La philosophie, alors victorieuse n'admet pas d'autre sagesse. C'est le temps où d'autre; Conventionnels, — d'après le témoignage de l'amiral Jurier de la Gravière, — songent à rendre « à la rame sor importance », et veulent « jeter des ponts volants » sur le^ vaisseaux anglais, comme sur les galères de Carthage. Can dides visionnaires, ou plutôt astucieux conspirateurs, qu manifestent pour l'inexpérience et l'impéritie un cult( moins enfantin, sans doute, que vénal. « Législateurs s'écrie l'un de ces Représentants, voici les élans d'un cœu qui n'a pour guide d'autre principe que la nature et ui cœur vraiment français ! » 11 faut se défier de cette sottisi vraiment trop idyllique. Si les niais axiomes de Jeanboi Saint- André et de ses pareils n'étaient pas sortis de la sphèr des toasts, on se serait contenté de sourire d'une littéra ture épulaire qu'influençait peut-être un trop généreu: Champagne. Mais les aphorismes survécurent aux banquets

Après avoir destitué les officiers absents par congé, le serviteurs des Clubs coordonnent les cadres au pro gramme arrêté par les Sociétés populaires. Les contre-ami raux sont choisis parmi les capitaines de vaisseau et le capitaines de vaisseau parmi les lieutenants et les capitaine de la Marine marchande. La maistrance, les pilotes et le