Levot, t. III

Que devient l'escadre de M. de Rivière? Quel fut le sort de ces officiers du Grard Corps qui, réfractaires à rémigration, quittèrent Brest pour aller, dans Iles les Sousle-Vent, châtier les ennemis de l'unité nationale? L'escadre de M. de Rivière était la dernière force navale du roi de France; quelles épreuves traversa- t-elle et quel fut le dénouement de sa mission?

Officier énergique, Rivière ne se laisse pas impressionner par le spectacle que lui offre la Martinique. Cette colonie se partage en deux factions : Fort- Royal reste fidèle au drapeau blanc, tandis que Saint-Pierre arbore le drapeau tricolore et défend les idées nouvelles. Avec la résolution qui caractérise l'homme du devoir, Rivière fait rentrer dans l'ordre cette dernière ville où domine l'influence d'un franc-maçon connu, le sieur Fourn, agent effronté des Loges britanniques. Sur ces entrefaites, la nouvelle arrive à Saint-Pierre qu'une insurrection sévit à Saint- Domingue. Rivière dépêche immédiatement dans les eaux du Gap Français trois navires et charge leurs officiers de mater la rébellion naissante. Mais les colons se répandent parmi les équipages, et les gagnent à la cause du désordre. On emprisonne les chefs, et l'un d'eux, le chevalier de Gourcy, garde- marine à bord du Didon, condamné à mort par le Tribunal révolutionnaire du Gap, a déjà, au cou, la corde qui doit le pendre, quand quelques-uns de ses hommes le délivrent et l'embarquent à bord du Didon qui lève aussitôt l'ancre et se dirige vers la Pointe-à-Pitre. Hélas ! voici qu'un pilote, acheté par les mutins, jette le Didon à la côte. Pour échapper au naufrage, le chevalier de Gourcy n'a que le temps de se réfugier sur la Calypso qui ramène le jeune officier à la Martinique où M. de Ri-

vière, maître de Tîle, est en. train de rétablir dans tous ses droits l'autorité royale déchue. Un lieutenant de vaisseau, appelé à devenir célèbre, Bruix, expédié par la Convention à la Martinique, pour imposer à cette colonie la dictature de trois commissaires, vient d'arriver à Saint- Pierre sur la corvette la Sémillante. Rivière lui donne la chasse et l'oblige à chercher un refuge à la Dominique. Aussitôt, changement de front. Versatile comme toutes les réunions de créoles, l'Assemblée coloniale désavoue M. de Rivière, après l'avoir acclamé. La peur du châtiment la pousse même à recevoir avec enthousiasme le Gouverneur de la Martinique nommé par la Convention, le général de Rochambeau i. Jacobin ardent, digne des sympathies que lui témoignent toutes les Sectes et tous les Clubs. Dès lors, la résistance n'est plus possible. Après avoir consulté ses officiers, le contre-amiral de Rivière décide d'aller à la Trinidad, confier à la loyauté du Roi d'Espagne la dernière flotte du Roi de France. C'est au mois de janvier 1793 que ce transfert s'accomplit. En même temps, les officiers adressent à Charles IV une lettre collective où ils prient le Souverain espagnol de les admettre, avec leurs grades, dans sa Marine, pour y défendre les principes que combat le Gouvernement de la Terreur. A ce moment, un groupe nombreux d'habitants de la Martinique délègue auprès de l'amiral un créole qui

1. Rochambeau (Donatien-Marie-Joseph de Vimeur), fils du maréchal de France, né en 1750, sert dès l'âge de douze ans dans le Régiment d'Auvergne dont il devint colonel en 1779 à l'âge de dix-neuf ans et fait la campagne d'Amérique avec son père. Maréchal de camp en 1791, et lieutenant-général l'année suivante, Rochambeau est nommé Gouverneur des Iles Sous-le-Vent le 4 février 1794, capitule devant les Anglais qui assiègent la ville de Saint-Pierre. Envoyé à Saint-Domingue, en 1796, les Commissaires de la Convention le destituent et le renvoient en France où les autorités l'emprisonnèrent. En 1802 il retourne à Saint-Domingue et se trouve obligé de capituler. Emmené prisonnier en Angleterre, puis libéré en 1811, Rochambeau reprend du service et est tué à la bataille de Leipzig en 1813.

le supplie d'arracher l'île au joug de Rochambeau. Rivière s'incline devant ce désir et prend les dispositions nécessaires. Malheureusement, contrecarrée par de fausses manœuvres, l'expédition avorte. A ce moment, les officiers, revenus de la Trinidad, trouvent la réponse favorable du Roi de Gastille.

Cruelle fortune des malheureux officiers, que les désastres politiques de leur pays contraignent à se désintéresser de ses destinées !... Aussitôt, sur nos navires, — au pavillon blanc, semé de fleurs de lys d'or, succède le pavillon espagnol. Mais, dans cette défection involontaire, ni l'âme de nos compatriotes ne faiblit, ni leurs traditions ne périclitent. Ainsi, la Providence octroie au chevalier de Gourcy l'inestimable honneur de livrer, au nom de l'ancienne Marine, la dernière bataille de la France contre les forces britanniques.

Deux frégates anglaises, V Irrésistible et YEsmeralda, attaquent le navire, la Nymphe, où M. de Gourcy rapporte, de Mexico, 1.500.000 piastres et la statue, en or, du roi Charles IV. A peine en présence, les deux adversaires engagent une lutte furieuse. Enfin, succombant sous le nombre, la Nymphe tombe au pouvoir de l'Anglais, et le chevalier de Gourcy, blessé, prend le chemin de Gibraltar, comme prisonnier de guerre. Courte captivité ! Les Anglais rendent à l'officier breton la liberté sur parole, et Gourcy \ ne respirant que son devoir, s'empresse de rejoindre à Gadix son chef, l'amiral Rivière, qui réside dans cette ville avec les vingt-deux officiers de l'escadre royale, comme lui, sans emploi, mais plus que jamais dévoués au Roi.

Les péripéties de la guerre veulent que l' ex-adversaire de Rivière, l'amiral Bruix, relâche, l'année suivante, à Gadix avec son état-major. Dès la première rencontre,

1. Le chevalier Potier de Gourcy appartenait à une famille normande, originaire des environs de Coutances, fixée en Bretagne.

les anciens officiers du Grand Corps, restés fidèles aux Bourbons, et leurs camarades, ralliés à la République se harcèlent de reproches et d'injures. Quand les deux groupes ont fini de récriminer, les épées sortent spontanément des fourreaux et les frères d'armes de la veille vont s'aligner sur le pré. Instruit de ces querelles, le Directoire somme le Gouvernement espagnol d'expulser Rivière et ses camarades. Avec une complaisance qu'on aurait jadis vainement attendue d'un ministre castillan, le prince de la Paix donne l'ordre aux officiers royalistes de quitter Cadix pour Gordoue. A cette mise en demeure, l'amiral Rivière répond par une protestation virulente qui lui vaut l'injonction de quitter l'Espagne sous huit jours. Ce décret disperse les derniers officiers du Grand Corps et clôt l'histoire navale de l'ancienne France \ Dénouement digne d'une carrière si glorieuse ! Avant de disparaître, le Grand Corps, se souvenant de son passé, avait tiré ses derniers coups de canon contre l'ennemi héréditaire, contre l'Anglais qui, cinq ans auparavant, au mois de juin 1795, avait livré nos meilleurs officiers aux fusillades de Quiberon. L'exploit de Courcy fermait avec éclat les annales d'une Marine inflexiblement hostile aux rivaux de notre grandeur.

1 . Renseignements extraits des Noies hisloriques fiur la famille Potier, de Courcy, recueillies par le baron de Courcy (Manuscrit).

TENTATIVE d'aSSASSINAT CONTRE LE MARQUIS DE LA JAILLE