X. — Les édiles brestois se posent comme les sauveurs de

M. de la Jaille. — En même temps, ils le diffament.

« A cette époque, raconte, dans une lettre, le marquis de la Jaille, le Corps de la Marine avait émigré en masse et s'était réuni à Enghien, où il prit la résolution de ne faire aucun service jusqu'à ce que le Roi fût rendu à la liberté (après le voyage de Varennes). Les absents étaient compris, sans être consultés, dans cette détermination de la majorité du Corps. » De retour de Saint-Domingue, M. de la Jaille oubliait, au château du Rouai, non loin de Brest, les fatigues d'une longue traversée et se disposait à rejoindre ses camarades, quand les colons étabhs à Paris le convoquèrent. « La situation, ajoute le capitaine de vaisseau, était lamentable. Au nombre de 250, les colons rappellent les services que je leur ai rendus dans les commencements de la Révolution, et, me croyant mieux informé des localités qu'un autre, expriment le désir qu'on me confie le commandement de l'armement qui se prépare alors pour aller au secours de Saint-Domingue ».

« En effet, une députation, composée de MM. le comte de Duras, le vicomte de Maillé, Belin et le chevalier de La débat, remit au ministre Bertrand de Molleville uns pétition demandant le retour de M. de la Jaille au Gap Haïtien, avec une force respectable.

« Ils me firent l'honneur de m'en parler, continue l'intéressé, ainsi qu'au comte de Villeblanche, major de vaisseau, colon lui-même. Les capitaines qui devaient commander les vaisseaux le Jupiter et le Duguay-Trouin, pour l'expédition que le Gouvernement projetait, étant déjà nommés, nous fismes de cette circonstance la motif de notre refus qui ne satisfit point les colons. Pour être en règle avec le Corps de la Marine, nous fismes demander les ordres de Leurs Altesses Royales, alors à Coblentz, par MM. le comte de Vaudreuil et de Galonné. La réponse de nos Princes fut précise et sans réplique. — Saint-Domingue, étant considéré faire partie intégrante de l'Empire français, tout sujet doit la secourir dans ses périls et les officiers de Marine ne peuvent se soustraire à ce devoir, sans exception. — On décida le capitaine du Duguay-Trouin à réintégrer ce vaisseau, et, à la soUicitation des colons, le ministère m'y nomma, commandant en second l'expédition, le capitaine du Jupiter étant mon ancien ^. » Un décret adjoignit, en même temps, à l'expédition, un lieutenant de vaisseau, M. de Kerlerec, commandant la frégate la Précieuse ^.

Voilà dans quelles circonstances et à la suite de quels pourparlers le marquis de la Jaille accepta la mission de pacifier Saint-Domingue.

Le 25 novembre 1791, un journal annonce que deux

1. Archives nationales. Personnel de la Marine, C, 161, dossier la Jaille.

2 M. de Villeblanche n'étant pas parti, M. Billouart de Kerlerec le remplaça comme second. La Jaille resta chef de l'expédition, avec promesse du Gouvernement de l'île.

officiers, MM. de la Jaille ^ et M. Billouart de Kerlerec ^^ se dirigent en toute hâte vers Brest pour y prendre le com-

1. La Jaille (Charles- André, marquis de), né le 5 décembre 1749, garde du pavillon en 1765, enseigne en 1772, lieutenant de vaisseau en 1779, capitaine de vaisseau en 1786. Après sa démission, il rejoignit les princes, fit partie de l'expédition de Quiberon comme aide de camp du général de Puisaye, a laissé sur cette équipée un Mémoire très curieux qui se trouve au British Muséum, parmi les papiers de Puisaye. Le marquis de la Jaille avait épousé, le 18 novembre 1772, Mlle Vincente de Kerguiziou de Kervasdoué. M"»* de la Jaille était une des plus jolies femmes de son temps. Les contemporains la comparaient à la princesse de Lamballe. (Communication de M. le Marquis de la Jaille.)

2. Kerlerec (René-Marie Billouart de), lieutenant de vaisseau au moment de la Révolution, émigra. En 1814, lors de la première Restauration, il fut fait capitaine de vaisseau et commandeur de Saint-Louis. M. le comte de Parscau du Plessis écrit au sujet de René- Marie de Kerlerec : « Très lié avec mon arrière-grand-père, il fréquentait à Paris chez la duchesse de Narbonne et chez M. et M™*" de Chateaubriand. C'était un homme d'une grande élévation d'esprit, plein de droiture. Royaliste fervent, il cachait mal, sous une certaine brusquerie de manières et d'allures, un cœur excellent et un dévouement à toute épreuve pour ses amis et pour toutes les causes généreuses. Il mourut vers la fin de la Restauration. En lui, s'éteignit la famille Billouart de Kerlerec. (Comte Parscau ru Plessts : Histoire manuscriîe de la Maison de Parscau, t. II, p. 220.)

L'un de ses neveux, Jean-Joseph-Marie-Ange de Kerlerec, enseigne de vaisseau, servit au régiment d'Hector et prit part à la fatale expédition de Quiberon. « Pendant les jours d'angoisse qui précédèrent leur mort, dit M. E. de la Gournerie, les émigrés, emprisonnés à \uray, avaient remarqué, dans le comble, la cloison d'une lucarne derrière laquelle une personne pouvait se cacher à grand'peine. Ils étaient sûrs, d'ailleurs, de la discrétion du geôlier. Suivant une version, ils tirèrent au sort, qui désigna M. Billouart de Kerlerec. Mais celui-ci ne voulut pas accepter et céda son droit à M. de Villeneuve de la Roche- Barnaud, dont la position, disait-il, méritait plus d'intérêt que la sienne. Suivant une autre version, qui est évidemment la vraie, on ne tira point au sort • les prisonniers, au nombre desquels était M. de Kerlerec, s'y refusèrent. Tous choisirent spontanément M. de Villeneuve, quoiqu'il fût un des plus jeunes. « Vos deux frères ont péri dans l'expédition, lui dirent-ils, vos parents ne doivent pas rester sans consolation. C'est vous qui vous sauverez. »> Et M. de Villeneuve fut sauvé. {Les débris de Quiberon, pp. 79 et 80.) Jean-Joseph-Marie- Ange Billouart de Kerlerec fut fusillé à Auray, le 19 fructidor an III (30 août 1795), à l'âge de vingt-cinq ans.

mandement, le premier du Duguay-Trouin, et le second de la Précieuse. Tout le monde sait, dans l'arsenal et dans le port, que, sur l'ordre du Ministre de la Marine, M. de Bertrand de Molleville, ces deux frégates doivent fournir des hommes et des armes à l'expédition chargée de triompher de la révolte qui couvre de sang et de ruines notre riche colonie américaine. Dès le lendemain, 26 novembre, la Société des Amis de la Constitution, au lieu de s'isoler dans son repaire habituel, convoque au théâtre, dans une vaste salle ouverte et propice à toutes les tempêtes, les orateurs de la rue et le personnel des émeutes. Stylés d'avance, les premiers, — contremaîtres, employés de magasin, clercs de procureurs, sous-officiers cassés de leurs grades, dessinateurs de l'arsenal, comptables des bureaux de la Marine, rugissent pendant trois heures, — forgeant contre les deux officiers, dont ils connaissent à peine les noms, tous les contes que peut imaginer une haine anxieuse d'égaler ses fureurs à son salaire. Transformées en motions, ces fables affolent les boutiquiers et les artisans étrangers au complot, leurrent la droiture naturelle du peuple et le préparent aux obscures vengeances que méditent les conspirateurs.

Le lendemain, dimanche, M. de la Jaille arrive à Brest, ne soupçonnant ni les trames qu'il suscite, ni le péril qu'il court, — inconscient de toutes les intrigues, — exclusivement préoccupé de la mission dont l'honore un souverain imperturbablement soucieux de notre intérêt et de notre prestige.

Depuis le xvi^ siècle, la fortune de la Maison de la Jaille se coordonne et s'ajuste aux destinées de la Race capétienne. Originaire du Maine, cette fière dynastie de gentilshommes a fourni à la France des chevaliers et des coureurs d'aventures, des gouverneurs de province et des vice-rois, des soldats et des marins, dévoués à l'État qu'ils

agrandissent et au Roi qui les distingue, associés, sans interruption, pendant sept cents ans, à tous nos succès et à tous nos revers. M. de la Jaille fut le meilleur lieutenant de Duguay-Trouin, le compagnon assidu de ses luttes et l'auxiliaire heureux de ses victoires. Son petit-fils, — celui contre lequel sont en train de s'aiguiser, dans l'ombre, les stylets des Jacobins brestois, — n'a pas encore quarantedeux ans, et compte vingt-sept ans de brillants services à la mer. Après avoir, avec l'illustre La Pérouse, exploré la baie d'Hudson, puis, seul, reconnu la côte occidentale de l'Afrique, entre le cap Blanc et Sierra Leone, Charles- André de la Jaille soutint, pendant dix-huit heures, contre la flotte anglaise, un combat qui révéla, chez le géographe et chez le navigateur, le talent d'un stratégiste et l'âme d'un soldat. Nous ne sommes en présence ni d'un muguet de salon, ni d'un fat de Versailles, porté aux premiers grades par des influences féminines ou des intrigues d'antichambre. A la culture et à la distinction de l'esprit, la race ajoute l'indépendance du caractère, et le siècle le goût de la Fronde. Capitaine de la Bayonnaise, un jour, le marquis de la Jaille reçoit, à son bord, deux jeunes princes de Gonti ^ qui désirent s'initier, sous ses ordres, aux secrets de la science nautique. A peine installés sur la frégate, les jeunes gens comprennent que leur rigide maître ne souffrira pas d'infractions à la charte commune. Une suite brillante de seigneurs accompagne les Altesses.

« Votre grade, dit l'austère marin aux Princes, n'admet

1. Ces deux Princes étaient : 1° Bourbon-Conti (FrançoisrClaud - Fauste de Bourbon, marquis de), né en 1771. — 2° Bourbon-Conti (Marie-François-Félix de), né le 22 décembre 1772 Ces deux enfants naturels du prince Louis-François-Joseph de Gonti (né le 1«' septembre 1734, mort à Barcelone le 10 mai 1814) furent reconnus par leur mère, en vertu d'un codicille du 31 juillet 1776, et confirmés dans leurs noms et titres par lettres patentes de Louis XVIII du 19 novembre 1815. Renseignements communiqués par M. Parent de Rosan à Dussieux, Généalogie de la Maison de Bourbon, pp. 85-86.

aucun cortège parasite. Vous voudrez donc bien prier ces Messieurs de rejoindre Versailles. Ici, nous sommes tous égaux. )) Il fallut s'incliner devant cette consigne et détaler à la prochaine escale. Deux jours après, la frégate s'allège des deux jeunes gens qui regagnent la Cour,

Le marquis de la Jaille ajoute même à cet esprit frondeur l'infatuation des idées philosophiques et des théories américaines dont s'engouent alors les Noailles, les Lameth, les d'Aiguillon, les Lauzun. S'il s'est affilié, comme eux, à la Société des Amis de la Constitution, c'est moins pour conniver avec les adversaires de la Monarchie que pour se séparer de ses courtisans. Le mode, l'esprit de contradiction, l'attrait de la nouveauté, puis, faut-il le dire? une certaine lassitude des longues fidélités, avaient, tout d'abord, entraîné l'élite du patriciat vers la Gauche et vers l'ennemi. Mais, quand la Révolution eut déçu plus d'espérances qu'elle n'en avait fait naître, les conciliabules des Amis de la Constitution perdirent aussitôt leur première clientèle, dégrisée de ses chimères et refoulée dans ses cénacles par l'invasion des barbares.

Mais si, au mois de novembre 1791, la plupart des gentilshommes se sont déjà évadés de la forêt d'Armide, le sortilège philosophique garde encore toutes ses prises sur le capitaine de la Jaille. Presque toujours éloigné de la métropole par ses emplois aux colonies ou par ses commandements à la mer, l'éminent officier n'a point vu s'agiter, les bras nus et le poignard aux dents, sur le Forum éclaboussé de sang et de boue, le sauvage afîranchi et déchaîné

BREST. CHAPITRE IX 20o

par les idées nouvelles. La Jacquerie nègre de Saint-Domingue a seule sonné son tocsin dans cette âme ingénue, sans la désenchanter de son intrépide foi dans nos lumières et dans nos vertus.

Voilà pourtant le Français que les Jacobins ont résolu d'exterminer. Quel est le prétexte de cet ostracisme? Et quelle est l'excuse de cet arrêt de mort? La Jaille figure sur les contrôles de l'Association : la communauté d'opinions et l'esprit de corps devraient, ce semble, protéger le capitaine contre les assauts du Club. Pourquoi la solidarité du groupe va-t-elle se déployer tout à l'heure, non pour I e défendre, mais pour l'immoler? Cette contradiction et cette félonie jettent une singulière lueur sur la caverne où les Jacobins tendent leurs toiles. Il ne s'agit plus ici de l'un de ces crimes agraires ou sociaux qui, dans toutes nos provinces, précipitent alors la multitude délirante contre tant de châtelains trop riches, — crimes où le couteau est manié par une foule que fouettent tout à coup l'aiguillon de la faim ou le souffle de la haine. Le complot machiné contre M. de la Jaille dévoile les stratagèmes d'un parti puissant qui veut anéantir, non le seigneur d'un fief, mais le mandataire du Roi, — non même l'homme, mais sa mission. Louis XVI a donné l'ordre à la Jaille de reconquérir le domaine colonial que jalouse et qu'insurge le plus vindicatif de nos adversaires. Or, l'Angleterre et le Club des Jacobins ne voulaient pas que cette ^pédition s'accomplît. La mutinerie des équipages n'avait empêché que le départ de l'escadre destinée aux Iles Sous-le-Vent. On se flatte que l'assassinat du capitaine de la Jaille prolongera l'incendie de Saint-Domingue et laissera le champ libre à la destruction, à l'intrigue et à la conquête.

Si, sur le meurtre du capitaine de Patry, l'inquiète narra-

tion des édiles de Brest ne nous mesure qu'une parcimonieuse lueur, et nous calfeutre perfidement toutes les fissures par où la vérité pourrait jaillir, — en revanche, sur le crime tenté contre le commandant du Duguay-Trouin, une lettre de la victime nous prodigue les clartés que nous refuse la plume trop souvent infidèle des greffiers municipaux. Voici le texte intégral de ce document ^i

Au cachot du Château de Brest, le 30 novembre 1791.

N... vous a écrit le 29 novembre, mon bon ami... ^ Mais, comme il n'a pas pu vous donner tous les détails de mon aventure, je vais vous en tracer le tableau et vous jugerez que ma position était affreuse.

J'arrive à Brest le dimanche 26, à environ deux heures de l'après-midi. Dès que j'eus mis pied à terre, je fus rendre compte à M. de Marigny qui m'apprit que le Club étoit fort mécontent de ce qu'on me confioit un commandement. Plusieurs officiers, du nombre desquels étoit M***, quelques particuliers que je rencontroi me dirent la même chose, mais personne ne se doutoit qu'on avoit juré ma perte.

Je retournai à trois heures à l'auberge et je me mis à table; j'y étois à peine, entouré de plusieurs officiers, que

1. Nous devons la communication de cette pièce inédite à M. le Marquis de la Jaille, l'arrière-petit-fils du capitaine de vaisseau et le chef actuel de la famille. Qu'il nous soit permis d'exprimer ici notre gratitude à M. le Marquis de la Jaille qui, non seulement, a bien voulu nous ouvrir, avec une bonne grâce parfaite, ses riches archives, mais mettre à notre disposition les souvenirs et les traditions que lui ont légués ses ascendants.

2. Le manuscrit porte ensuite les lignes suivantes, barrées d'un trait :

« Le brave jeune homme m'a fait trembler lorsque je l'ai vu suivre mes pas; il en a été heureusement détourné et je n'ai repris ma tranquillité qu'en le perdant de vue. »

cinq à six individus entraient dans l'appartement et demandaient M. de la Jaille.

Je me levai :

« C'est avec peine, me dit l'orateur, que je m'acquitte de l'ordre impérieux de vous faire connaître le vœu du peuple de Brest. Quand je dis « le peuple », je veux parler de la basse classe, — ce que vous appelez la canaille. Ma mission n'est pas officielle, mais cette portion du peuple ne veut pas que vous commandiez et vous ordonne de sortir, sur l'heure, de la ville de Brest.

— Il est préalablement nécessaire, dis-je, que je prévienne M. de Marigny.

— Non ! Non ! nous savons qu'il est du complot, comme vous, et que vous êtes l'un comme l'autre, l'homme du Ministre.

— Aurai-je au moins le temps de dîner?

— Oui, si ce n'est pas bien long. »

Pendant ce pénible colloque, j'entendois la houle du peuple dans l'escalier et dans le corridor qui conduisoit à l'appartement. Je me remis à table, mais je me décidoi, après un moment de réflexion. Je calmoi mes sens. Je pris un peu d'argent dans ma poche et je me mis en route; je traversoi une foule de cinquante à soixante hommes qui obstruoient le passage. Et, rendu dans la rue, j'y trouvoi trois ou quatre cents hommes. Je m'étois flatté qu'une prompte obéissance éviterait une émeute, mais on l'avoit prévu; et, mes ennemis (qui, cependant, ne me connaissoient pas) se trouvèrent en force pour m'accabler. Je demandoi qu'on assurât ma retraite; on eut l'air de s'y prêter. Mais, à peine commençais-je à marcher que des huées et des menaces les plus atroces se flrent entendre par des cris épouvantables. Je vis alors qu'on avoit juré ma perte, et plus le danger s'accroissoit, plus je devins calme et m'armoi de courage.

Cette escorte me suivit jusqu'à la porte de la ville * où l'officier commandant la Garde nationale me recueillit dans

1. C'était la porte de Landemeau, la seule porte de sortie de la ville : elle donnait sur la place actuelle de la Liberté. Elle a été

son Corps de garde, croyant m'y mettre en sûreté. Frivole espérance ! Le même orateur de l'auberge vint, au bout d'une minute, l'avertir que le peuple attendoit, qu'il s'impatientoit, qu'il falloit me renvoyer. Je sortis donc, conduit par les fusiliers qui me menèrent jusqu'au glacis. Là, ils m'abandonnèrent à ce que le sort paraissoit me destiner de rigoureux.

La curiosité, autant que la soif de mon sang, avoit triplé mon cortège; les uns se bornoient aux injures auxquelles je ne répondois pas; d'autres vouloient effectuer leurs menaces et je les écartois avec douceur. J'avois déjà fait cinq à six cents pas dans cette cruelle situation lorsque je me sentis prendre vivement au corps. G'étoit un bon jeune homme, maître sellier de cette ville, nommé .... \ plus effrayé que moi, parlant à peine, et invoquant, du peu de forces qui lui restoit, la pitié des furieux qui s'acharnoient à ma destruction. Bientôt après, deux ou trois autres citoyens généreux nous joignirent, éloignèrent mes assassins, et nous gagnâmes ainsi les chevaux du poste qui m'avaient mené. Je me mis promptement en selle, croyant ma vie sauve. Je me trompois; il en fallut descendre, parce qu'on ne vouloit plus me laisser partir.

Il est à remarquer que le conseil m'en fut donné par un homme qui avoit déjà tiré le sabre sur moi, que ma contenance, toujours calme, convertit probablement et qui devint un de mes défenseurs. J'oubliois de dire qu'en vomissant les abominables injures, plusieurs voix s'étoient fait entendre et demandoient ma croix de Saint-Louis. Attentif à tout ce qui se passoit autour de moi, sur ce propos je détachoi mon ruban et je le donnoi, sans qu'on s'en aperçut, à mon bon sellier. En effet, peu de moments après, on redemande encore cette croix; mon jeune homme se hâta

démolie il y a quelques années. Le poste de la porte de Landerneau était distant de cent cinquante à deux cents mètres du point où le marquis de la Jaille avait été arrêté. De ce poste à la Mairie, on compte environ deux cents mètres. Pour conduire le capitaine de la Jaille au château de Brest, les meneurs suivirent probablement les rues de Siam, de la Mairie, de Saint- Yves. Le parcours est de six à sept cents mètres : une dizaine de minutes de marche ordinaire. (Communication de M. Jourdan de la Passardière, ingénieur à Brest.) 1. Il s'appelait Plessis.

de dire qu'il l'avoit et jeta le ruban à qui vouloit le recevoir, et j'évitoi par là qu'elle me fût arrachée.

Je me retrouvoi donc encore confondu dans la foule, et Topinion changea comme le vent.

« Il faut le ramener en ville î s'écrioit-on, nous l'expédierons là ! »

Cependant, plusieurs citoyens honnêtes m'entourèrent, et j'avois, d'un côté, mon converti qui me tenoit par le bras, de l'autre, mon courageux jeune homme qui m'aidoit de corps et d'âme.

Le nombre s'étoit tellement augmenté qu'on m'a assuré depuis qu'il pouvoit y avoir de cinq à six mille hommes. On me traînoit vers la ville et, au moment où on s'y attendoit le moins, on m'arracha des bras de mes défenseurs et l'on me porta sur le côté du grand chemin que j'avois toujours suivi.

Un traître, — qui implora la pitié pour moi, — me passa ses mains sur les yeux pour me cacher le fer qui devoit trancher mes jours; tandis que d'autres, ployant mon corps et faisant des efforts pour baisser une tête qui marcha toujours haute cherchoient à présenter mon col sous le tranchant du couteau. Dans cette pénible situation, je crus encore voir mon bon . . . près de moi, et je lui dis :

« Abandonnez-moi ! Ne vous compromettez pas : je suis perdu ! »

Cependant, nvon corps flexible s'appesantissoit dans les bras de celui qui le serroit, et dont l'équilibre chanceloit au gré des vagues; ma tête, mobile par la même raison, se présenta mal; le coup se détacha et le couteau tomba à faux sur le collet élevé d'un gros habit. Un second coup coupe mes habits et entame l'épaule droite. Enfin, un moment de fureur s'empare de moi; j'écarte la foule devant et derrière et je lève la tête; j'y reçois deux coups, l'un par devant, l'autre par derrière; ils ne font aucun effet fâcheux : j'en pare un troisième de la main gauche, qui n'en éprouve qu'une forte contusion; mon bras droit garantit ma tête d'un autre côté. Il n'en résulte que de la douleur, mais point

de sang. Un officier de canonniers -matelots, un sergent du même corps, un ancien grenadier, nommé l'Auvergnat ^, tous trois grands et vigoureux, fendent la foule, parviennent jusqu'à moi, me prennent par les bras et me dégagent.

Un furieux passe ses doigts entre mon col et ma chemise, me serre à me faire perdre la respiration. Je passe ainsi la main sous le menton, je tire avec d'autant plus de force qu'elle était concentrée et j'arrache mon col, en me débraillant. Un autre, malgré toutes les résistances qu'il éprouve, veut me prendre au collet, je le saisis au pouce de la main droite et je le lui casse.

Je me sentis enfin animé d'un moment de fureur, j'allois me précipiter sur ces cannibales et trouver la mort sur le corps de celui que j'aurois étouffé entre mes bras, mais je continuoi à marcher vers la ville sous la protection de mes trois braves gens et de mon converti qui avoit pu me rejoindre et que j'avois vu se débattre pour reprendre son sabre qu'on lui avoit arraché.

Ils voulurent me jeter dans une maison, mais on eut la cruauté d'en fermer les portes et de nous crier : « Allez -vous en 1 allez I allez 1 »

C'était cependant celle d'un ancien Il falloit donc

cheminer et, dans cette course fatigante qui commençoit à s'abréger, on déchira mes habits en mille morceaux; ils étoient déjà percés de coups de bayonnette dont aucun n'avoit atteint le corps. Nous parvenons enfin entre les portes. Le nombre des honnêtes gens s'étoit considérablement accru; plusieurs furent victimes de leur généreux dévouement et reçurent des blessures.

Un soldat de Marine para ma tête en faisant le sacrifice de deux doigts de sa main protectrice.

Un autre reçut un coup de sabre sur le bras; des cannes élevées formaient une couronne au dessus de ma tête qu'on ne pouvoit atteindre. Un barbare, furieux de frapper des coups sans succès, se porte à dix pas au devant de moi, se retourne, prend sa course, la pointe de son long sabre dirigée sur mon cœur; il est arrêté, terrassé; je lui marche sur le corps et j'arrive à la porte de la ville où on me dépose au Corps de garde.