Son vrai nom était Lauverjeat

C'est là, où j'ai eu à souffrir tout ce que l'amour-propre dans un homme sans reproche peut éprouver de plus révoltant. Les injures, les menaces, les calomnies les plus atroces, et, pour toute consolation, l'air consterné de quelques gens qui paraissoient affligés de mon sort, mais qui n'osoient me défendre. Des marins qui ont servi sous mes ordres et que je défie d'articuler contre moi une plainte fondée, un seul osa avouer avoir navigué avec moi et dire que j'étois un brave et honnête homme.

« Tais-toi I lui répliqua un de ces malheureux. Est-ce que tu dois parler ainsi?

— Sans doute, puisque c'est la vérité ! »

Des menaces et un signe que je lui fis l'engagèrent à se taire.

Durant ma longue et douloureuse promenade, la Municipalité et les Corps administratifs assemblés avoient fait battre la générale, déployé le drapeau rouge, requis la force armée, mais les précautions qu'il étoit nécessaire de prendre prolongèrent assez longtemps ma relâche dans le Corps de garde ^

Je vois enfin les Officiers municipaux, l'air plus affligé que moi, tous également occupés de ma délivrance. Après avoir réfléchi sur tous les moyens qu'on pourroit mettre en usage pour me sauver, il ne s'en présenta aucun qui n'offrit des inconvénients graves, même des dangers évidents. Il falloit me sauver la vie, et, pour cet effet, il fut résolu qu'on me conduiroit à la prison du Château,

Après quatre heures d'une attente cruelle, la Municipalité prend la tête de la marche; je suis immédiatement au milieu de bon nombre de généreux citoyens qui me disent :

« Ne craignez rien; nous sommes vos amis. »

L'un d'eux couvrit ma tête de son chapeau pour remplacer celui qu'on m'avoit pris, et afin que je fusse plus aisé

1. Lignes barrées : « Quelle constance, grand Dieu I Et combien je vous rends de grâces, divine Providence, de m'avoir créé une âme assez forte pour supporter tous ces malheurs 1 »

à confondre dans la foule. Il était nuit, mais les maisons étoient éclairées. Les cris de « silence » étoient étouffés par ceux de l'injure et de l'insulte, et, malgré le surveillant cortège qui me serroit de tous côtés, des traîtres avaient encore la barbare fureur de vouloir me percer de leurs bayonnettes. Un de mes protecteurs en fut légèrement atteint. Tous s'écrièrent :

a Nous périrons plutôt que de souffrir qu'il lui soit fait aucun mal ! »

Le Régiment de Perche gardoit les avenues du Château; on me fait traverser un des pelotons; l'officier prévoyant qui le commandoit fait faire demi tour à droite à sa troupe, marcher en avant, et, par cette manœuvre, il fait refluer la foule qui m'oppressoit. Je parvins enfm dans la prison du Château, mais le même peuple, qui vouloit me tourmenter, veut impérieusement qu'on me mette au cachot ^ Sa volonté fait la loi. Il fallut la subir et, quoiqu'il n'y ait au plus que quinze pieds à traverser pour aller de l'un à l'autre, on fut obligé de former des doubles lignes de gens dont on étoit sûr pour m'éviter le coup de la mort.

C'est dans mon cachot que je vous écris. L'on m'a assuré que je n'avois plus rien à craindre. La Municipalité m'y accompagna; chacun me témoigna la part qu'il prenoit à mon sort. Mais le peuple, furieux de voir échapper sa proie, demande que la Municipalité m'abandonne, et je reste seul dans cet affreux séjour.

Quand je parle du peuple, vous sentez que je ne confonds pas les honnêtes gens qui le composent avec les scélérats qui en augmentent la masse.

Et quel est mon crime, mon cher ami? On n'en sait rien. Qu'ai-je fait? Que me reproche-t-on? On me dit : « Vous avez fait rougir des boulets pour tirer sur le Léopard. »

1. La tour où fut incarcéré M. de la Jaille est probablement la tour de gauche, en entrant. C'est là, du moins, que furent incarcérés plus tard les administrateurs du Finistère, les instigateurs du complot, et Trouille lui-même. (Communication de M. Jourdan de la Passardière.)

Mais nous n'étions pas dans la même rade, et, quand j'y aurois été, étoit-ce dans ma frégate que je pouvois exécuter ce projet? Car je ne commandois pas les forts à terre. On ajoute : « Vous avez trempé dans le sang des citoyens de Port-au-Prince. » Mais j'étois sur ma frégate sous la Gonave, lorsque l'attaque du Comité du Port-au-Prince a eu lieu.

a Vous venez de Coblentz et vous y avez laissé votre Fils ! » Mais, prenez à la Municipalité de mon village la date de l'instant de mon départ; prenez le relevé des registres des diligences de Rennes à Paris. Joignez l'attestation de l'Hôtel de la Marine, rue de Gaillon; joignez le certificat de plus de cent personnes qui n'ont cessé de me voir dans la capitale, pendant le séjour que j'y ai fait, et vous vous convainquerez que je n'ai pas dépassé Paris. D'un autre côté, envoyez chez moi, à quatre lieues d'ici, et vous y verrez mon fils. Cependant, le peuple croit tout ça; c'est à vous de le détromper ! Cela n'est pas aisé, les têtes sont montées; on est outré contre les émigrants ^

Un cachot obscur, les paroles les plus outrageantes, voilà donc le prix du zèle et de l'activité soutenus d'un officier qui a servi pendant plus de vingt-sept ans, avec honneur, — je puis dire avec distinction, — aujourd'hui que ma carrière est finie ^.

1. Lignes barrées 2 « Mais le moyen de les rappeler n'est pas de couper la tête aux gens sur de simples soupçons qu'ils aient pu émigrer. »

a Vous pouvez partir, si vous voulez; la sûreté de votre personne est le seul motif qui ait déterminé votre dépôt au Château, mais le peuple est encore bien agité.

— Grand merci, mais comme on ne voit pas deux fois le rivage des morts, j'aime mieux attendre un moment plus prospère. — Aussi, pourquoi n'avoir pas cherché à vous disculper de la dénonciation qui existe contre vous, au Comité de Marine de l'Assemblée nationale? — Comment voulez-vous que je devine une chose à laquelle je ne vois aucun fondement? J'arrive de Paris, où il n'en a pas été question, et je ne pense pas que le Comité s'occupe de choses de peu de conséquence comme pourraient l'être quelques plaintes de matelots que je ferai taire aisément. »

2. Lignes barrées : « Combien je loue Dieu de ce que mon fils n'ait pas été près de moi 1 Je l'avais heureusement expédié de la dernière poste, pour annoncer mon arrivée à sa mère. Le brave et bouillant Jeune homme n'aurait jamais abandonné son père, et nous nous fussions perdus tous les deux, en voulant nous sauver l'un l'autre. »

Du 2 décembre 1791.

Je sortis hier de mon cachot. La Municipalité, — qui n'a cessé de s'intéresser vivement à mon sort, — vint m'y prendre et me conduisit à l'auberge *, d'où je suis parti sur le champ pour me rendre chez moi, sans oser prévoir quand j'en pourrais sortir.

Dans ce récit sans art, passe le frisson même de la vérité. L'ingénuité des réflexions et la probité de l'accent trahissent le soldat étranger à nos discordes, incrédule à la perfidie, inaccessible à la défiance. Officiers municipaux inféodés au Club, agents du Pouvoir occulte, émissaires secrets des Puissances hostiles, tous ces Français parjures apparaissent à M. de la Jaille comme des citoyens « vertueux et sensibles » qu'enflamme le même patriotisme et que domine la même loi morale. Non seulement M. de la Jaille ne comprend rien à ce qui se passe, mais notre marin ne cherche même pas à le savoir. A travers le vacarme des huées que rugit la foule, les scribes du Club proférèrent des accusations dont s'émeut M. de la Jaille et qu'il se donne la peine de réfuter. Peine superflue ! Les diffamateurs savent mieux que leur victime à quoi s'en tenir sur l'inanité de ces calomnies ! Si la sincérité d'une âme sans reproches se montre à nu dans la lettre du capitaine, quelles louches manœuvres, quelles criminelles connivences révèlent, en revanche, les Rapports qui furent adressés, soit à l'Assemblée législative, soit au Roi, par les différents Corps élus de Rrest et du département, — pressés de faire prévaloir les versions les moins favorables à la victime

1. Lignes barrées : « D'où ma femme m'attendait avec une voiture ».

et les plus utiles à leur sauvegarde ! Tous les narrateurs laissent les circonstances les moins glorieuses dans l'oblique nuit qui voile le crime et qui protège ses complices. Aucune phrase n'évoque les odieuses instigations du Club ; — et si les violences exercées contre M. de la Jaille s'accusent, quand même, sous la plume cauteleuse de l'écrivain officiel, on les masque d'atténuations et on les ombrage d'excuses. En amoindrissant le forfait, en calomniant la victime et en disculpant les coupables, les Jacobins comptent, non sans raison, intimider la justice, bâillonner les témoins et frauder l'histoire.

Voici d'abord le Procès-Verbal que le District et la Municipalité de Brest forgent le dimanche soir (27 novembre 1791), pendant que le capitaine de la Jaille, claquemuré dans la geôle du château de Brest, se demande, sans doute, à quelle catégorie spéciale de crimes peut bien appartenir l'attentat dont il s'est rendu coupable en acceptant le commandement de l'expédition de Saint-Domingue. Après avoir raconté qu'instruits, par un planton, des scènes tragiques qui se déroulent autour du poste de la Porte de Landerneau, oii la Garde nationale a recueilli « le sieur Lajaille » pour le soustraire aux sévices de la foule, quatre officiers municipaux, revêtus de leur écharpe, se transportèrent au Corps de garde devant lequel s'agitait la populace, — le greffier nous introduit dans la salle du Conseil où déhbèrent ses maîtres.

Que veulent nos édiles? Protéger l'officier? Ou le livrer aux bravi dissimulés parmi la multitude? Si la délégation municipale eut vraiment le dessein de défendre le capitaine du Duguay-Trouin contre les tueurs altérés de son sang, le devoir de nos échevins ne souffrait aucune équivoque. Il fallait appliquer la loi martiale, en mobilisant aussitôt toutes les troupes de la garnison. Mais les quatre officiers municipaux ne semblent s'être dérangés que pour entendre et intercaler dans leur procès-verbal les propos

que lancent contre M. delà Jaille les meneurs stylés tout à la fois par le Club des Jacobins et par le Conseil municipal lui-même : « N'est-il pas affreux, s'écrient, paraît-il, ces honnêtes gens, nest-il pas affreux de récompenser par un commandement l'un des agents des premiers troubles des colonies? C'est un scélérat qui a fait rougir les boulets pour tirer sur les patriotes. Il est y sans doute, renvoyé aux colonies pour y opérer la contre-révolution. Si nous n'en faisons pas justice nous-mêmes, il restera impuni comme les autres traîtres. »

De quelles lèvres sortent ces impostures? Tous les témoins nomment un basochien agité, Thuissier Michel Roffîn, et le désignent comme le promoteur de la manifestation et le compHce des vociférateurs. Jadis fourrier au Corps royal de la Marine, dans le service de l'artillerie, Roffîn fut cassé de son grade, le 14 novembre 1785, pour un motif assez futile, par M. de Marigny, qui, plus tard, confessa lui-même loyalement l'excès de sa rigueur. Un implacable sentiment anime Michel Roffm contre les chefs de notre armée navale, et l'enrôle dans tous les complots. L'année précédente, après avoir couru les casernes et distribué aux soldats la cocarde tricolore, Roffm était allé signifier aux « valets royaux » de l'État-Major, à MM. d'Hector et de Marigny, assiégés dans leur hôtel, l'ordre de dépouiller « la livrée de l'esclavage » pour arborer l'enseigne de la liberté ^.

1. Michel Roffin se fit réintégrer, en 1792, dans son ancien régiment. Il fut promu au grade de capitaine. Après s'être mis au service des Jacobins et avoir pris rang parmi les plus violents agitateurs du port, Roffin, au lendemain du 9 Thermidor, non seulement se sépara de ses amis, mais lança contre la Société populaire qui régen-

Un autre énergumène girondin, Bernard jeune ^ appelé à subir les sévices qu'il sollicite aujourd'hui contre M. de la Jaille, joint ses imprécations et ses injures aux invectives de l'ancien artilleur.

En présence du tumulte que provoquent ces excitations meurtrières, les chefs de la cité prennent une résolution conforme à leurs secrets desseins. Pendant qu'un édile reste au poste, les trois autres vont à la Maison commune signaler les faits au Corps municipal. En même temps que, sur les injonctions des représentants de Brest, les tambours battent la générale, — les commandants des troupes de terre et de mer, le Maréchal de camp de la Bourdonnaye et le Major général de Marigny, ainsi que le Commandant de la Garde nationale, l'ingénieur Trouille, « font mettre en armes leurs troupes respectives ». Pour

tait et ensanglantait Brest un violent réquisitoire, sous ce titre ; « Rofftn à ses concitoyens! Le doigi de Robespierre est ici! » Cette brochure dénonçait les crimes commis par les Jacobins de Brest et les assassinats ordonnés par Jeanbon Saint- André. Parmi les victimes du Tribunal révolutionnaire figurèrent le père du général Moreau, des religieuses, des prêtres, des paysans, etc.

1. Bernard (Yves-Marie), commerçant, né vers 1757, à Pleubian (Côtes-du-Nord), mort à Brest le 4 janvier 1831, exerça successivement les fonctions de Conseiller municipal, de Juge, puis de Président du Tribunal de Commerce. Bernard, malgré sa participation aux violences exercées contre M. de la Jaille, avait été incarcéré au Château de Brest, en même temps que d'autres complices de l'échauffourée du 27 novembre, tels que Gaude, Commissaire de la Marine, Siviniant, etc. Le Neuf Thermidor lui rendit la liberté. Dans une brochure intitulée : Un mot de Bernard jeune aux amis de la Liberté, voici comment l'ami de Michel Roffm, en incorrigible « modéré qu'il est », se défend, pour désarmer les terroristes :

« On se rappelle à Brest l'affaire de la Jaille : qui furent les citoyens qui osèrent inviter ce traître et le forcer à renoncer à un commandement qui lui avait été accordé pour trahir la patrie, par l'infâme Louis XVr?

« J'en étais un et, à cette occasion, j'ai couru encore le danger d'être traduit devant le juré {sic) d'accusation. » Voilà les vilenies auxquelles s' abaissai! un bourgeois effaré pour attendrir ses juges et sauver sa vie.

les diriger sur le théâtre de l'émeute sans doute et les précipiter contre les agitateurs? Nullement. Sans chefs et sans ordre, ceux-ci impatients de voir, et ceux-là de frapper, les hommes se ruent vers le poste où M. de la Jaille, le corps meurtri de blessures et les habits en lambeaux, entend les cris des égorgeurs qui réclament leur proie» On dirait que la Municipahté n'a convoqué les troupes que pour donner des armes aux spadassins. Si le salut de M. de la Jaille avait inspiré la conduite des échevins^ le Conseil municipal ne se serait-il pas fait un devoir d'appliquer la loi qui, dans les cas de troubles, intime aux édiles l'ordre de conduire eux-mêmes, — le drapeau écarlate au vent, — la force armée contre les perturbateurs? « Les' ténèbres de la nuit, dit le Procès- Verbal^ rendant aussi dangereux qu'incertain l'emploi de la loi martiale, on se contente d'inviter, à son de caisse, le public à se disperser. » Mais comme nul geste comminatoire et nulle mise en marche de la troupe n'accompagne ce conseil débonnaire, la foule, loin de diminuer, grossit^ et la fureur des bravi, au lieu de tomber, s'exalte.

Nouvelle délibération du Conseil municipal. Le devoir^ le bon sens, l'humanité, persuadent de donner à M. de la Jaille « une escorte de dragons et de gendarmes » pour le conduire et l'accompagner jusqu'à son manoir de Rouai, à quelques lieues de Brest. Plusieurs membres, M. Riou de Kerhallet, notamment, suggèrent cette mesure tutélaire, mais la majorité la repousse. « Les avenues du glacis, dit le Procès- Verbal, sont remphes d'un peuple immense; ce moyen exposerait l'officier au plus grave péril ! » Quel misérable sophisme ! Mais, soit ! La sécurité du captif exige, dans ce cas, qu'on maintienne l'officier dans le poste qui, depuis quatre heures, l'abrite contre les coups de la plèbe. Expédient non moins inadmissible : « La présence du sieur La Jaille au Corps de garde, — insiste le Procès- Verbal, — irrite de plus en plus les esprits. » Alors, quel

parti prendre? Après avoir conféré pendant quelques minutes avec le fameux La Bourdonnaye ^, avec le général qui, demain, dévastera la Vendée, avec le futur rival des Ronsin et des Rossignol, nos édiles brestois décident unanimement de transférer le « sieur La Jaille » au château de Brest. Sous la tutelle d'un peloton de cavaliers ou d'un piquet de fantassins? Pas du tout ! Sans autres escorte que les Conseillers municipaux eux-mêmes qui marchent en avant, — moins pour protéger le capitaine que pour rassurer ses égorgeurs.

Le sort en est donc jeté ! La cause des factieux et de la lâcheté l'emporte. Subjugués par le promoteur occulte de l'émeute, par le Club des Jacobins, — : les Chefs militaires, les Corps administratifs et les Corps élus du Département et de la Ville, — « Anciens du peuple » et « Princes des prêtres », — restituent l'officier sans défense et sans satellites, à la nuit, à la rue, et aux tueurs qui, le sabre à la main ou la baïonnette au bout du fusil, attendent dehors leur victime et leur sportule.

Heureusement, à cette époque, la Révolution n'a pas pourri le peuple tout entier. Encore intact dans beaucoup d'âmes, le Christianisme a muni les Français les plus humbles d'une invincible force de résistance contre le crime.

1. La Bourdonnaye (Anne-François- Auguste, comte de), né à Guérande, en 1747, sous-précepteur des fils du comte d'Artois, maréchal de camp en 1788, général d'armée le 6 octobre 1792, commanda une aile de l'armée de Belgique, puis l'armée des Côtes de l'Ouest (avril 1793), enfin l'armée des Pyrénées Occidentales (juin 1793;. Il mourut à Dax, en novembre 1797.

Sur le parcours du poste à la prison, si des sicaires stipendiés tentent une fois de plus de percer la Jaille de leurs baïonnettes, les mêmes braves gens qui le sauvèrent tout à l'heure lui font, pour la deuxième fois, un rempart de leur corps. Le Procès- Verbal se tait sur ce second assaut et se borne à nous apprendre que, « le Sieur La Jaille rendu au château », les édiles « le remirent à la garde du concierge ». Malgré le zèle des égorgeurs, le Commandant de l'expédition de Saint-Domingue était donc sorti indemne du guet-apens ourdi par les conspirateurs. Le dévouement et le courage de Lauverjeat, de Plessis, de Prigent, de Trouille, etc., fit avorter le complot. Déçus dans leurs calculs, les échevins font rouvrir les portes de la Ville aux habitants qui s'impatientent derrière les remparts. Les Chefs de la troupe reçoivent en même temps Tordre d'acheminer les hommes vers leurs quartiers respectifs. Mais ce dénouement banal ne saurait satisfaire les maîtres de la Cité, contraints de fournir à leurs chefs secrets une solution moins innocente. Après avoir perdu la partie à Brest, il faut maintenant que les conjurés la gagnent à Paris.

L'empire appartient aux gens qui devancent Taube. Réunis le lendemain matin, lundi 28 novembre, dès cinq heures, bien avant le jour, le District et la Municipalité de Brest associent leurs talents pour rédiger une lettre au Président de l'Assemblée nationale, — lettre où le scribe officiel administre aux faits de la veille, habilement faussés, une interprétation contre laquelle échoueront tous les démentis. La version qui surgit la première n'a- 1- elle pas toutes les chances de se cristalliser immédiatement dans les esprits?

Conformément aux préceptes classiques de la méthode offensive, les artisans des troubles, au lieu de se défendre, attaquent leur victime. « En 1790, — écrivent MM. les Officiers municipaux, — des horreurs ont été commises à

Saint-Domingue. Le Sieur La Jaille y commandait ÏEngageante; des Rapports circonstanciés, des dénonciations motivées l'ont successivement accusé de machinations officieuses contre les colons patriotes, de vexations inouïes commises envers tous ceux qui osaient se plaindre et protéger ces citoyens opprimés. »

Ainsi que nous le verrons plus loin, ces griefs ne tiennent pas debout. Dénonciations, accusations, machinations, autant de chimères, autant de légendes, autant de mensonges ! Mais les conspirateurs n'ignorent pas qu'une affirmation hautaine hypnotise toujours les auditoires trop distraits pour contrôler les paroles qui ne heurtent ni leurs sympathies ni leurs préventions. Pour achever la conquête de l'Assemblée, les délateurs afîectent ensuite de ménager l'officier qu'ils viennent de noircir. « Nous n'assurons pas, disent-ils, qu'il fut coupable de tant de crimes, nous pensons seulement qu'il devait offrir des moyens publics de défense puisqu'il était accusé publiquement au sein même de l'Assemblée constituante. » Nouvelle imposture ! Jamais la Constituante ne fut saisie d'une plainte contre M. de la Jaille. Conclusion : « M. de la Jaille ne s'est pas défendu; il n'est pas étonnant que sa conduite ait été vivement suspectée. » Le silence observé par l'officier sur des fautes imaginaires le condamne !

Le capitaine du Duguay-Trouin a un comphce : c'est le Ministre de la Marine, le Comte de Bertrand de Molleville, le successeur de Thévenard. « D'un autre côté, — déclare le réquisitoire, — M. de Bertrand a fait insérer dauB les papiers publiés que tous les officiers de la Marine sont à leur poste; — que si quelques-uns l'ont quitté, des attentats, des menaces les ont obligés à prendre ce parti. Une marche aussi inconsidérée est faite pour jeter de la défiance sur toutes les opérations de M. de Bertrand; elle indique, du moins, qu'il n'est pas fidèle dans ses rap-

ports, puisque nulle insulte n'a été faite aux officiers de mer! »

Encore la même tactique !... Un officier du régiment de Poitou poignardé; — les chefs d'escadre d'Hector, d'Albert de Rions, de Bougainville, de Marigny, etc., invectives, menacés de mort, et parfois même frappés par leurs hommes, tous ces méfaits, la lettre municipale non seulement les oublie, mais les bifîe !