Mémoire anonyme de 1780. Archives de la Marine, B

3. Sartine (Antoine-Raymond-Jean-Gualbert-Gabriel de), comte d'Alby, né à Barcelone le 12 juillet 1729. Conseiller au Ghâtelet en 1729, lieutenant criminel en 1755, maître des requêtes en 1759, remplaça, le 1" décembre de cette même année, Berlin, comme lieutenant général de police. Administrateur habile, vigilant, plein de ressources, il rendit de grands services en cM-ganisant une police qui veilla attentivement à la sécurité des habitants et à la propreté des rues, en introduisant les réverbères, en faisant construire la halle au blé, etc. En 1767, Sartine fut nommé conseiller d'État et, en 1774, il laissa à Lenoir les fonctions de lieutenant de police pour devenir ministre de la Marine. Lorsque la France déclara la guerre à l'Angleterre, il donna aux constructions navales une telle impulsion qu'en une seule année neuf vaisseaux de ligne furent construits sur nos chantiers et prêts à prendre la mer. Necker, directeur général des finances, ayant constaté qu^ Sartine avait dépassé de douze millions les crédits qui lui étaient alloués pour son département, se plaignit avec une telle vivacité à Louis XVI, que le roi consentit à renvoyer Sartine (14 octobre 1780). Sartine vécut dans la retraite jusqu'à la Révolution. Après la prise de la Bastille, il se rendit en Espagne et mourut le 7 septembre 1801 à Tarragone.

malfaisante routine violait, dans chaque service, les lois de l'hygiène. Hostile à cette indolence meurtrière, Sartine promulgue un minutieux Règlement qui pourvoit à la propreté des vaisseaux et veille à la santé des marins. Désormais, il faut que le commandant de chaque bâtiment fasse enduire d'eau de chaux les parois de l'entrepont et de la cale et « parfume » de vinaigre les hardes des matelots. Ce n'est pas tout : une sévère consigne enjoint aux hommes de se raser au moins une fois par semaine, de se peigner fréquemment « pour détruire la vermine » et de changer de chemise le dimanche et le jeudi. Autres prescriptions : Deux bains de baignoire par semaine, visite de la bouche et des gencives par le chirurgien-major, triple filtration de l'eau potable à travers une serviette et lavage à grande eau, chaque matin, de toutes les parties du bâtiment. Voilà le service d'hygiène qu'inaugure, sur nos escadres, le ministre de Louis XVI. Enfin, pour combattre la nostalgie parmi les équipages soumis à leur autorité discrétionnaire, les chefs favorisent l'exercice, entretiennent l'activité et provoquent la belle humeur. Tout en maintenant la discipline la plus rigoureuse, le commandement octroie aux humbles l'égide d'un pouvoir paternel. Cette bienveillance et cette sollicitude attendrissent et subjuguent les marins attachés presque tous par les liens d'une vassahté plusieurs fois séculaire aux officiers qui les commandent. Enfants des mêmes paroisses, bercés de bonne heure par les mêmes vagues, les mêmes sônes et les mêmes légendes, les matelots bretons obéissent sans effort à des supérieurs qui, pour faire triompher l'ordre, comptent moins sur la rigueur des lois que sur l'empire du cœur.

Mais si les équipages désarment, les Commis, en revanche, capitulent rarement. Contre « l'Épée », « la Plume » garde l'offensive. C'est au le début de la Révolution, surtout, que les hostilités s'accentuent et se multiplient. Scribes aigris, basochiens tarés, déserteurs professionnels, repris de justice, courent les casernes, battent les quais, envahissent l'arsenal, — « pour y dogmatiser révolutionnairement », — suivant l'expression de l'un d'eux, « les défenseurs de la Patrie » ! Maléficiés par les tirades de la bande, ouvriers et marins ne tardent pas à se ranger sous la bannière de l'insubordination et de la violence. Les mêmes truands et les mêmes sophistes s'imposent à la population civile et la gangrènent. Pour la conquérir, les meneurs la terrorisent. Dans le reste de la France, du Nord au Sud, et de l'Ouest à l'Est, soudain le bruit se répand, le jour de la Madeleine, le 23 juillet 1789, qu'une horde de bandits se rue sur les campagnes et menace les villes. Cette épouvante fait sortir des ateliers et des champs les masses inertes, les déchaîne contre les pouvoirs séculaires et les livre, démuselées et le sang aux mains, à des boutefeux qui les enrégimentent dans des Gardes nationales, accessibles à toutes les excitations et prêtes à toutes les équipées. A Brest, ce n'est pas contre une fabuleuse irruption de flibustiers que les conspirateurs mobilisent les boutiques, les comptoirs et les tavernes. Le port et l'arsenal imposent une autre légende et suggèrent une autre tactique. Au miUeu de cette agglomération de marins et de soldats, les « seigneurs » qu'il s'agit de dépouiller et de détruire arborent l'uniforme et portent le sabre. Pour les désigner au ressentiment populaire, les folkloristes jacobins racontent que les Chefs de la

Marine et de l'Armée, après avoir accumulé toutes les troupes dans la citadelle, vont braquer le canon sur la ville et mitrailler sans distinction toutes les classes, le peuple et le commerce, les petites gens et le riche négoce.

L'envie et la peur accueillent favorablement les contes qui les alimentent et qui les flattent. Cette histoire tragique enflamme les « patriotes » et les asservit aux agitateurs. Sur les ruines de l'ancienne Municipahté qui n'a su ni découvrir le complot, ni le déjouer, surgit — comme à Toulon, — un gouvernement dictatorial, « le Conseil général de la Commune », que les perturbateurs s'empressent d'armer de tous les pouvoirs, civils et militaires, afin de les exercer eux-mêmes, dès le lendemain, sous les auspices d'une Assemblée qui sanctionnera leurs méfaits et dont ils seront les maîtres.

Un gouvernement résolu à faire prévaloir le principe de l'arbitraire ne doit avoir à craindre ni le contrôle d'une magistrature indépendante, ni la défensive d'un corps militaire autonome. S 'arrogeant les immunités du Pouvoir royal et les privilèges de la dictature, le Conseil général de la Commune de Brest commence par déclarer « traître à la Nation » quiconque « oserait rechercher ou poursuivre, soit les paroles, soit les actes de ses membres ». Cette précaution prise, nos satrapes brestois créent une milice urbaine chargée d'assurer à leurs décrets la consécration de la force.

Ainsi constitué, le régime tyrannique ne paraît pas encore suffisamment garanti contre toutes les surprises du sort. Parmi les membres du Conseil général figurent des officiers, des magistrats, des bourgeois, bref, toute une poignée de braves gens qui, le jour venu des entreprises hasar-

deuses, hésiteront peut-être à franchir le Rubicon. A Venise, le Conseil des Dix surveillait, éperonnait, dominait le Pouvoir suprême. A Brest, la « Société des Amis de la Constitution )>, en d'autres termes, « le Club des Jacobins », s'immisce dans toutes les affaires, confronte toutes les consciences, régente tous les pouvoirs et dicte toutes les consignes. Le prétoire et la rue, l'hôtel de ville et l'arsenal, l'armée et le port n'obéissent ni à la tradition, ni à la loi, ni à l'Assemblée constituante, ni au Corps municipal, mais au Club. Arbitre souverain de toutes les libertés et de toutes les fortunes, le Club, comme un monarque levantin, plane, la cravache à la main, sur la cité frémissante et prosternée.

Pour lutter victorieusement contre la « Société des Amis de la Constitution » et contre le Conseil général de la Commune, il aurait fallu que la population honnête trouvât dans les chefs de la Marine et de l'Armée un rempart contre le désordre. Cette satisfaction lui fut refusée. Certes, aucun officier de Brest ne méconnut ses obligations professionnelles et ne conniva, de près ou de loin, avec les agitateurs. Parmi les déchirements des factions, — comme jadis au milieu des fêtes de Versailles, — tous respectèrent leurs serments; tous s'efforcèrent de garder intacts les droits et les attributions que la Monarchie leur avait confiés. Mais, dans les temps orageux, la France réclame, moins des serviteurs irréprochables et dociles que des chefs héroïques, et même parfois, — pourquoi ne pas le dire? — des coureurs d'aventure. Cruelle impuissance de la vertu ! C'est en vain que la fidélité du sujet reste inviolable et que l'honneur du soldat ne souffre aucune atteinte. Plus l'officier se plie à la règle, plus la cause qu'il sert pâtit de sa correction et de sa dépendance. L'idée de maintenir l'ordre ou de le rétablir par le seul ascendant du sabre ou de la baïonnette inspire une insurmontable

horreur à ce patriciat grisé d'idylles. Les billevesées humanitaires des Encyclopédistes enténèbrent alors de leurs brouillards toutes les cervelles. Une attitude vigoureuse, quelques sacrifices opportuns, auraient abrégé l'épreuve, sauvé des milliers de vies, exorcisé les puissances malfaisantes qui se disputaient l'âme française, et peut-être même fait rentrer dans leurs cavernes les Stryges et les Lémures, que la Révolution devait déchaîner contre la patrie. Si, même, tout espoir était perdu, mourir pour mourir, mieux valait succomber, l'épée à la main, sur le pavé d'une barricade, que finir, captif et désarmé, dans un cloaque. Mais si l'éducation de l'Ancien Régime avait affiné l'intelligence, elle n'avait pas bandé la volonté. A l'action, le roi Capétien devait répondre par l'inertie et à l'ofîensive par l'évasion. Un an avant Varennes, dès que l'émeute gronde, — les officiers, devançant Louis XVI, au lieu d'affronter la bataille, l'éludent; — au heu de se jeter dans le gouffre, le creusent. Quand il faudrait conjurer le mal, l'État-Major le laisse grandir.

Démissionner, voilà le dernier stade de sa résistance et la manifestation la plus éclatante de son énergie. Quel historien oserait, pourtant, accuser de couardise les anciens compagnons d'Orvillers et de Sufïren? Mais le premier choc de la Révolution et ses souterrains cheminements déconcertent cette élite, habituée aux franches coudées de la lutte en plein soleil. La science stratégique de. nos gentilshommes n'a point prévu les rampements sournois du monstre.

Vaincus par le découragement et terrassés par la défaite, les officiers se transmettent tour à tour, — sans illusion comme sans regret, — un magistère aussi docile à la Loi que rebelle au véritable devoir. En 1795, l'esprit d'initiative prendra sa revanche, et les mêmes hommes qui, jadis, avaient brisé l'épée dont les avait munis une Royauté encore debout, iront demander des armes à une oblique Angleterre

pour relever la Monarchie détruite. Mais le torrent de sang qui, depuis 1790, aura rougi le sol de la Patrie, criera vengeance. La folle aventure de Quiberon avortera dès la première rencontre, et les officiers démissionnaires expieront, sous les fusillades du champ d'Auray, leur abdication et leur imprévoyance.

Le comte d'Hector, lieutenant général des armées navales, commandait, depuis neuf ans, la Marine à Brest. Originaire de Fontenay-le-Comte, fils d'un officier de marine tué au Canada, Charles-Jean, comte d'Hector, orphelin de bonne heure, avait dû, jeune encore, compléter lui-même l'instruction sommaire dont une mère frivole avait insuffisamment muni l'enfant. Embarqué, dès l'âge de treize ans, au sortir de la pauvre école où le magister de Saint- Georges-de-Montaigu venait de lui inculquer les premières lettres, Charles d'Hector, après avoir pris part à plusieurs campagnes comme garde-marine, comme enseigne et comme lieutenant de vaisseau, avait reçu, en 1756, le commandement d'une frégate, la Pomone, où s'attestèrent, dès le début, et non sans éclat, les grandes qualités qui, quelques années plus tard, devaient le désigner aux faveurs du pouvoir.

Les subordonnés du capitaine d'Hector ne tardèrent pas à remarquer eux-mêmes, chez leur supérieur, des talents de manœuvrier, une justesse d'esprit et un art du commandement qui, peu à peu, devaient efïacer la disproportion entre la grandeur de l'emploi et l'insuffisance de l'apprentissage ^. Après avoir croisé sur les côtes de la Mé-

1. «Naturellement obligeant », — lisons-nous dans l'article que lui consacrent les Biographies Vendéennes, de Merland, — si son pre-

diterranée et fait la chasse aux pirates barbaresques, Charles d'Hector venait d'être nommé aide-major du port de Brest, quand un désastre, — la défaite du marquis de Conflans, mis en déroute par l'amiral Hawke, — lui fournit l'occasion de déployer des aptitudes qui décidèrent de son avenir. A la suite de la « Bataille » des Cardinaux, sept de nos vaisseaux et quatre frégates avaient, grâce à la marée, remonté la Vilaine et trouvé dans les anses de cette rivière le salut et un refuge. Témoin de cette évasion, l'amiral Boscaven, notre adversaire, bloquait l'embouchure de la Vilaine, guettant la sortie des navires et prêt à cribler de bombes les fuyards. Il fallait braver ce péril et défier cette insolence. Un des plus brillants officiers de notre Marine, le chevalier de Ternay, le futur convoyeur du Corps expéditionnaire de Rochambeau, semblait seul capable de se mesurer avec les forces anglaises et les difficultés nautiques. Le Gouverneur de la Bretagne, le duc d'Aiguillon, fit appel à son dévouement et à sa science. Mais Ternay ne voulut accepter cette tâche qu'à la condition d'en partager avec le Comte d'Hector les risques et les mérites. Tous les Mémoires contemporains signalent les péripéties et nous font assister aux émotions de cette entreprise plus difficile que retentissante. Au bout de deux ans et demi de luttes contre les éléments et contre les hommes, d'Hector et Ternay eurent la joie de leurrer

mier mouvement était un peu vif, il le corrigeait toujours par les bonnes grâces de ses manières, sachant parler et se taire à propos. La justesse de son esprit et un grand sens remplaçaient ce qui lui faisait défaut du côté de l'éducation première. Lorsqu'il fut arrivé aux postes les plus élevés, il aimait à se rappeler les années si dures de sa jeunesse et disait aux officiers qui se plaignaient des rigueurs du destin : « Messieurs, on naît avec une fortune de bonheur et de malheur. Pendant vingt-deux ans, si je passais par une porte cochère, j'étais toujours prêt à me casser la jambe. Après, tout semblait seconder m^es vœux. Si je ne m'étais pas raidi contre les premières malchances, je n'aurais pas l'honneur d'être à votre tête, Messieurs, et de vous commander. Faites comme moi 1 »

Boscaven et de rendre intacts à la France les vaisseaux qu'épiait un ennemi non moins friand de coups que de butin.

En 1778, placé à la tête d'un vaisseau de 74, V Orient, le capitaine d'Hector, convié au combat d'Ouessant, y joua un rôle, qui, sans doute, ne put pas changer le sort de cette indécise rencontre, mais que l'amiral d'Orvillers se fit un devoir d'honorer de ses éloges. Quelques jours plus tard, le 4 mai 1779, une Ordonnance royale nommait Charles d'Hector chef d'escadre et lui conférait, presque aussitôt, le commandement supérieur du port de Brest. Cette magistrature maritime donnait à l'éminent officier général la direction et l'entretien de tous les mécanismes du service naval. Nulle fonction ne concordait mieux avec les goûts et la compétence de ce chef d'escadre, instruit de toutes les exigences de son métier et jaloux d'utiliser toutes les ressources propres à nantir notre pays du sceptre des mers. Quand le duc de Castries prépara ses fameuses Ordonnances sur la Marine, l'expérience et le savoir du comte d'Hector ne lui furent ni indifférents, ni inutiles. Presque tous les jours, une lettre du duc de Castries allait solliciter l'avis du Commandant de Brest sur l'administration maritime, sur l'outillage des ports, sur les constructions navales, sur le personnel combattant, etc., et provoquait une réponse qu'inspiraient tout à la fois le culte de la tradition et le souci des réformes. « La confiance que je sais qui vous est due, — écrivait, « le 22 octobre 1780, le Ministre à d'Hector, avec la cource toisie du grand seigneur qui veut faire oublier sa supé- « riorité officielle, — la confiance qui vous est due vous « sera peut-être à charge par l'excès de celle que je vous « marquerai, mais, comme elle n'a pour but que le service « du Roi, je ne pense pas que vous la trouviez indiscrète ^. »

1. Archives de la Marine^ B 216. Cette coi'respondance, adressée

Cette confiance excita dans les rangs de l' État-Major des jalousies qui s'exaspérèrent quand, sur la demande du duc de Gastries, d'Hector, déjà promu lieutenant général, obtint, par surcroît, le cordon rouge. La baronne d'Oberkirck, qui visita Brest au mois de juin 1782, en compagnie du grand-duc Paul de Russie et de la grande- duchesse Marie de Wurtemberg, reçut la confidence de ces rancunes ^. Si le Tsarewitch ne prit pas garde aux caquetages des salons, Louis XVI s'en émut encore moins. Le jour où le Roi décida de visiter le futur port militaire de la Manche, le commandant d'Hector fut invité par le maréchal de Gastries à se rendre, avec son camarade, le commandant d'Albert de Rions, à Gherbourg, pour y recevoir le souverain et le renseigner sur les constructions et les travaux que réclamait la défense du littoral normand contre les insultes éventuelles de l'Angleterre. En quittant Gherbourg, Louis XVI chargea le comte d'Hector d'inspecter nos principales citadelles maritimes et de lui soumettre ensuite un plan de réformes en vue d'unifier les commandements et de coordonner les emplois. De nombreux Rapports sur toutes les branches de l'administration navale

à d'Hector, allait le rejoindre au château de Lézarazzieu, près Landivisiau, non loin de Brest.

1. a On nous parle, dit-elle, d'une lettre assez flatteuse adressée à cet officier et rendue à peu près publique, il y a deux ans. On ne se bornait pas à lui demander s'il était le petit-fils de Priam ou du Valet de Carreau; on lui reprochait d'avoir manqué de valeur dans le combat et de n'avoir pas mis son habit d'uniforme, ce jour-là, pour être moins distingué. On lui citait l'exemple du comte d'Estaing dont on l'accusait d'être furieux; enfin, on l'invitait au courage et à se rendre, de commander une nouvelle branche d'Hector. » Ces brocards, si profondément injustes, n'impressionnèrent ni le futur Paul pr, ni la future Tsarine. Lorsque le comte d'Hector, réduit, pendant l'émigration, à la plus cruelle détresse, crut devoir se rappeler au souvenir de l'Empereur et de l'Impératrice, un premier secours de six mille francs et un second de huit mille, accompagnés des lettres les plus obligeantes, attestèrent la survivance d'une estime qui dédommagea le vieux marin de ses déboires.

servirent de conclusion à cette enquête et mirent en train les travaux auxquels la Marine royale, sous le dernier roi Capétien du xviii® siècle, — dut son renouvellement et sa splendeur.

Voilà l'homme que la Révolution surprend au milieu de son labeur. Pour résister à la poussée des forces nouvelles qui commençaient à se mettre en branle, il aurait fallu un paladin, un belluaire; la Monarchie expirante ne disposait, par malheur, que d'un administrateur et n'avait à son service qu'un savant.

Ouvriers, soldats et matelots entouraient d'une respectueuse sympathie cet admirable septuagénaire, plein de bienveillance pour les humbles, défenseur chaleureux des intérêts populaires, champion sincère et toujours écouté des droits acquis et des solutions pacifiques. Mais l'esprit de conciliation a ses pièges. La vie sédentaire et les habitudes administratives communiquent parfois aux généraux une sorte de déférence superstitieuse pour le Pouvoir civil et les empêchent de distinguer entre ses droits et ses prétentions.

Dès que le vent de la révolte se mit à souffler dans l'Arsenal, le Commandant de la Marine, au heu de se réserver la répression du désordre, alla solliciter contre les mutins le concours des édiles. Faute irréparable ! Les Pouvoirs qui renoncent, — même à une parcelle de leurs attributions, — ne tardent pas à les perdre toutes. La justice ne peut se maintenir dans le monde que par le respect, — et non par la confusion de tous les droits. Le jour où le comte d'Hector se dépouilla de la plus importante

de ses prérogatives, non seulement il se désigna lui-même à la déchéance, mais il démantela l'État dont il était le serviteur et la sauvegarde.

Le désintéressement n'est jamais contagieux. Les membres du Conseil général de la Commune de Brest s'applaudirent en secret d'une amputation qui lésait un Pouvoir rival. Mais en accroissant la puissance des édiles, le Commandant encouragea leurs usurpations et fit lui-même le lit de la dictature populaire.

Le peuple est un inexorable logicien. A peine la population connaît-elle la démarche du comte d'Hector que les subalternes du Commandant cessent de s'adresser à leur Chef légitime et ne veulent plus admettre d'autre arbitre et d'autre maître que le Conseil. Celui-ci se prête complaisamment à son nouveau rôle. Les arriérés de solde, les indemnités de campagne, les tours de services, les punitions, etc., tout relève désormais de la junte municipale qui, comme de juste, s'empresse de consacrer cette domination en accueillant avec faveur toutes les doléances, en amnistiant toutes les fautes.

Cette tendresse pour l'indiscipline porte ses fruits. Les mauvaises têtes font prédominer leurs suggestions et imposent leurs caprices. Dans le port et dans l'arsenal, les agitateurs professionnels sèment la défiance, provoquent la fièvre, fomentent la sédition. Les lettres du comte d'Hector au Ministre de la Marine accusent, à maintes reprises, la présence, à Brest, de meneurs « étrangers » qui poussent le peuple à l'assaut des étabhssements militaires et maritimes destinés à garantir l'intégrité de notre patrimoine et la sécurité de nos côtes.