Emile Souvestre, 1 vol. in-4'', p

inflexible ne peut-il pas Tenlever à ses affections, à ses affaires, à ses plaisirs, et Tobliger à verser son sang, — tout son sang î — pour des frères inconnus, dans un combat sans profit et dans une embuscade sans gloire? Tandis que tout près du champ de bataille, où le soldat aventure sa vie, le laboureur, le commerçant, le banquier, uniquement soucieux d'un gain personnel, sèment, trafiquent, spéculent, le soldat, immolant fortune, famille, indépendance, avenir, court à la mort pour préserver des biens dont la jouissance lui est refusée. Sans doute, cette vie de sacritices n'exonère point le soldat des obligations morales qui lient tous les hommes. Mais, si, cédant à l'effervescence d'une jeunesse avide d'agitations, le futur Officier Rouge déplace les enseignes, ei lève les portes, met er interdit le théâtre, boycotte une rue, — l'héroïsme quotidien d'une existence vouée au service du bien public n'amnistie- 1- il pas ces équipées et ces « insolences »?

Revêtu de l'habit du Roi, l'officier de terre ou de mer, non seulement abdique le droit de s'enrichir, mai- n'obtient du Prince, tiraillé par mille exigences, qu'un traitement qui l'indemnise à peine de ses frais. A part les gentilshommes, nantis d'une charge de Cour, la Noblesse française, pourvue de médiocres ressources, vit des pensions que lui mesure h parcimonie légitime du Trésor. Dans les dossiers du personnel de la Marine, conservés aux Archives, entre les feuilles qui mentionnent l'origine des officiers et leurs états de services, s'intercalent de ferventes suppliques, où le signataire implore, après chaque campagne, en faveur de sa détresse, la munificence royale.

La foi religieuse allège-t-elle, du moins, chez l'officier, les déboires d'une fonction traversée de tant d'épreuves? Il faut bien le dire : les croyances chrétiennes ne jettent point sur toutes ces vies les voiles superbes de leur idéalisme. Trop nombreux sont les gentilshommes que l'Église n'éclaire plus de ses lumières et qui ne lui demandent ni la règle de leurs mœurs, ni la paix de leur conscience.

Pendant l'hiver de 1793, une jeune fille, une Bretonne, apparentée aux meilleures familles de la province, retraçant, chaque soir, à quelques lieues de Brest, dans un journal intime, les réflexions que lui inspirent les crimes et les impiétés de la secte victorieuse, ne peut s'empêcher de mettre en cause « les chefs incrédules » qui, sous la Monarchie, dépravés par Rousseau, laissèrent «^'effondrer le rempart auquel s'adossait leur puissance. « Ne croyons pas, — écrit M^^^ de Parscau, — que la France soit parvenue tout d'un coup à ce comble de méchanceté. Non 1 II n'y a que cinq ans, il est vrai, que cette déplorable Révolution a commencé. Mais depuis combien de temps étaitelle préparée? La Religion était presque inconnue ; on rougissait de la professer... Et les Grands, loin de remédier à ce désordre, l'augmentaient encore par leur exemple; il n'était plus de bon ton de paraître chrétien. Ceux qui avaient en main l'autorité, loin de se conformer aux ordres du prince pour maintenir le respect du peuple pour la religion et ses ministres, n'y donnaient nulle attention. Nos temples étaient déserts ou remplis d'une audacieuse jeunesse qui, sous les yeux des magistrats, insultait librement à la Majesté divine... Une troupe de libertins, — le dos tourné au sanctuaire, quelquefois, même, appuyés sur l'autel, — promenait ses regards sur des beautés criminelles qui ne venaient assister aux redoutables mystères que pour allumer dans les cœurs des flammes impures et souvent adultères. J'ai entendu l'impie troubler par ses propos la piété des chrétiens. J'ai vu des querelles s'allumer dans la maison du Dieu de paix et les épées s'élever en l'air. J'ai vu, au milieu de tant de scandales, des Juges, des Gouverneurs, des Chefs de villes et de provinces, des Commandants de corps, garder un silence et une tranquillité condamnables i. »

1. Histoire manuscrite de la Maison de Parscau. Journal écrit pen-

C'est la fille d'un chef d'escadre, mort au service du Roi, c'est la sœur de deux officiers de vaisseau proscrits, qui nous montre, ainsi, la Bretagne, ébranlée dans son antique discipline par les idées nouvelles, — et tous les Pouvoirs battus en brèche par la fausseté des principes et le désordre des mœurs.

Mais si, chez les officiers, le scepticisme général a diminué la foi, il ne l'a pas étouffée. Même quand nos gentilshommes paraissent céder au courant de l'incroyance, soudain la voix de l'honneur et le souvenir des vertus familiales, arrêtent, comme un réseau de profondes racines, le Breton en train de rouler vers le gouffre. Dans tous les Mémoires du temps, l'officier armoricain nous apparaît, non seulement comme le soldat le plus rebelle au rationalisme, mais comme un chrétien que les plaisirs, les affaires et la philosophie régnante ont le moins pollué de leurs stigmates. Sous la cendre des passions, l'antique vigueur du bien anime cette forte race qui n'attend qu'un chef et qu'un ordre pour redescendre dans l'arène, où ferraillèrent les Charles de Blois, les Beaumanoir, les Tinténiac, les Du Guesclin, etc., et y renouveler leurs prouesses.

Les visiteurs royaux affluent à Brest. Arrivé le 6 juin 1777, le frère de Marie-Antoinette, l'empereur Joseph II,

dant la Révolution au château de Keryvon, t. II, pp. 1773 et suivantes. M"« de Parscau ajoute : « La religion s'est ainsi éteinte par degrés; le nombre de ses adorateurs a diminué, chaque jour, pendant qu'une monstrueuse philosophie s'est répandue de tous côtés à la faveur d'écrits frivoles qui ont séduit une multitude ignorante et vicieuse. Le frein de la religion étant rompu, les mœurs se sont dépravées, le libertinage est devenu presque général, et, dès lors, l'assujettissement aux bonnes lois, à la puissance légitime, a paru un fardeau injuste et insupportable. » {Communie, du Comte de Parscau).

descend, le même jour, chez un traiteur de la Grande-Rue, se fait conduire, ie lendemain, à bord du Robuste et de V Inconstante, et dit à l'amiral d'Orvilliers, en prenant congé du vainqueur d'Ouessant : « Je félicite le Roi, mon beaufrère, du bon état de sa Marine et des officiers qui la commandent ! )) Cinq ans plus tard, le port de la Penfeld voit arriver le comte et la comtesse du Nord, — le fils et la belle-fiUe du tsar Pierre III, — le futur Paul I^r. La baronne d'Oberkich accompagne son amie, la Grande-Duchesse, et rédige le journal de l'excursion. Les Mémoires de cette femme distinguée nous apprennent que les habitants ne peuvent alors circuler en carrosse dans les cahoteuses rues de Brest et que les chaises à porteur pennettent seules à l'aristocratie féminine d'échanger des visites. Les peaux de bique des Bretons rappellent au Prince les houppelandes fourrées de ses Tartares.

C'est à Brest qu'appareillent, le 1^^ avril, 1785 lee frégates la Boussole et V Astrolabe, d'où La Pérouse, Fleuriot de Langle et leurs vaillants compagnons s'élancent à la conquête scientifique des mers du Sud et de l'Extrême- Orient, voués d'avance aux affres d'une mort obscure, mais ni sans utilité, ni sans gloire. Les campagnes de Sufïren dans la mer des Indes enflamment et passionnent alors la France. La néfaste bataille des Saintes ne refroidit pas cet élan généreux.

États provinciaux. Villes, Fermiers généraux, Communautés de Métiers, tous les Corps prodiguent au Roi des subsides pour renouveler la flotte et humilier l'Angleterre. Aux quinze millions du « don gratuit «, l'Assemblée générale du Clergé de France ajoute un million de secours destinés aux matelots blessés, aux orphelins et aux veuves.

En même temps, l'esprit des jeunes officiers s'ouvre à une nouvelle conception de la guerre. De même que, de nos jours, l'École supérieure de la Marine — « l'Académie

Royale » assure à l'ancien État-Major un foyer d'enseignement d'où rayonnent les idées directrices de la tactique et les principes de la stratégie moderne ^.

Les ministres et les officiers ne s'intéressent pas moins au sort des équipages qu'aux progrès de l'art nautique.

« Nos matelots, — écrit l'auteur d'un Mémoire anonyme, — arrivent dans nos ports, excédés de fatigue et de lassitude. Ils ne savent où aller ni où se mettre; ils remplissent les cabarets, ils s'y noient dans le vin et restent couchés plusieurs nuits entières dans les rues de Brest, et finissent par être malades ou hors d'état de serv^ir. Arrivés des croisières, mêmes inconvénients. Ils dépensent tout ce qu'ils ont gagné avant d'être rendus chez eux ^. »

Dans le but de mettre un terme à ces hontes, le ministre Sartine ^ donne l'ordre de faire construire des casernes où s'abritera désormais cette pitoyable bohème. A bord, une

1. Lacour-Gayet : La Marine de la France sous le règne de Louis XVI, p. 211.