A. N., W., 121, pièce

plus haut, les poursuites doivent porter contre quinze à dix-huit mille hommes ! Devant la perspective de cette armée navale défilant à la barre du Tribunal révolutionnaire, Jeanbon, loin de gémir d'un procès qui va vider ses vaisseaux, en présence de l'ennemi, se félicite de l'aubaine. Comment le Proconsul déplorerait-il, d'ailleurs, une affaire qu'il a lui-même ourdie ^? Enchanté de l'accueil que reçoivent ses renseignements, Donzé-Verteuil fait observer que la convocation des innombrables témoins auxquels il faudra faire appel coûtera cher. Même stoïque fermeté du doux pasteur.

« La Répubhque, déclare Jeanbon, ne regarde jamais aux dépenses fructueuses et indispensables. Le plus grand service à lui rendre est de la venger de tous les crimes qui ont souillé la campagne navale de Quiberon, afin que l'exemple des coupables prévienne de nouveaux attentats dans les escadres françaises. »

Avec cette vertueuse homélie, Donzé-Verteuil reçoit dî Ministre du Saint Évangile sa bénédiction et une impoi tante sportule. Tout va donc pour le mieux, — puisqu^ les escadres de la Répubhque, à la veille des luttes qui s< préparent, n'auront ni le nombre, ni l'ascendant, ni la compétence.

Le complot déroule savamment ses phases. Le 18 floréal (7 mai 1794), vingt-trois jours avant la défaite du 13 prairial, et deux jours après l'ordre d'appareillage envoyé à la flotte pour marcher contre l'escadre anglaise Jeanbon retient à terre, — sur la demande de l'accusateui pubhc, — un premier et nombreux contingent d'officiei de soldats de marine et de matelots inculpés des méfail les plus odieux et les plus faux. Docile au mot d'ordre d(

1. « A la vue de cette effrayante peinture, dit Donzé-Verteuil Saint-André s'écria qu'il fallait tout approfondir et aller jusqu'à! dernier rameau. » {Éclaircissements de Donzé-Verteuil.)

son maître, Donzé-Verteuil refuse d'exposer aux hasards de la guerre les témoins dont il veut utiliser les dépositions contre les complices et les subordonnés de Morard de Galle.

En éliminant de la flotte, grâce à ce stratagème judiciaire, les officiers les plus expérimentés, et en les condamnant à l'inaction, Jeanbon crée une disette artificielle de chefs. Cette pénurie obhgera les autorités maritimes à combler les vides de l'État-Major avec des officiers ignorants, incapables ou lâches ^, qui détermineront, en partie, la catastrophe du 13 prairial. Singulière coïncidence ! C'est, comme on l'a vu, le 18 floréal, que Jeanbon rend son arrêté. Deux jours auparavant, le 16 floréal, l'escadre de l'amiral Howe 2, signalée dans les parages d'Ouessant, apparaît juste au moment où la France apprend l'arrivée imminente des navires convoyés par l'amiral Van Stabel ^.

1.BB3 65, fol. 58. Donzé-Verteuil au Comité de Salut public. — Lévy-Schneider, p. 783.

2. Howe (Richard Scrope, Comte), né à Londres en 1722, mort en 1799. Il fit la campagne des Antilles contre les Français, de 1743 à 1745, prit part aux ravages de nos côtes en 1757, servit comme contre-amiral dans la guerre d'Amérique, ravitailla Gibraltar (1782), devint lord de 1" Amirauté l'année suivante et reçut, en 1794, le commandement de la flotte destinée à agir contre notre littoral de l'Ouest. A la suite du combat du 13 prairial, les Anglais lui offrirent une épée d'or. Comblé d'honneurs par le Gouvernement, il réussit à apaiser la redoutable mutinerie des équipages révoltés de Plymouth et de Portsmouth et mourut d'un accès de goutte.

3. Van Stabel (Pierre-Jean), contre-amiral, né à Dunkerque, le 8 novembre 1744, d'une famille de marins. Dès l'âge de quatorze ans, il navigua au commerce jusqu'en 1778, époque ou il fut admis dans la Marine royale. En 1781, il commandait le cutter le Rohan-Soubise : dans une croisière sur les côtes d'Angleterre, il rencontra le corsaire anglais VAmiral-Rodneij, lui donna la chasse.

Faut-il croire, avec Barère, qu'un espion avait averti le Gouvernement anglais ^, — ou, avec l'auteur anonyme d'une brochure contemporaine, que le Comité de Salut public avait lui-même révélé au Cabinet anglais le rendezvous assigné au convoi et à la flotte de Brest -?

La division stationnée à Cancale reçoit, le 20 floréal (9 mai 1794), l'ordre de renforcer la flotte qui doit se porter au-devant du convoi d'Amérique. Néanmoins, il est entendu que le contre-amiral Comic ne quittera pas Saint- Malo. Le Comité de Salut public maintient entre les mains de ce chef la direction de toutes les opérations projetées contre Jersey. Le 10 mai, Barère écrit à Jeanbon que le salut du convoi est « l'unique objet de la sortie actuelle et qu'il faut conserver la flotte pour l'expédition importante que le Comité de Salut public a préparée ». En ordonnant à Jeanbon de protéger la rentrée des navires qu'accompagne Van Stabel, le Comité de Salut pubhc ne considèi

l'atteignit et s'en empara, après une heure de combat. Dans cet ei gagement, Van Stabel, atteint de deux balles à la gorge, se fit panse et continua de donner ses ordres. Lieutenant de frégate en 1785 enseigne en 1792, capitaine de vaisseau en 1793, et, dans une croil sière de quatre mois qu'il fit dans la Manche, il prit, coula ou incen^ dia une quarantaine de bâtiments anglais. Élevé au grade de contre amiral, la même année, il partit avec six vaisseaux pour attendre convoi anglais dans la Manche. Mais, au lieu des vaisseaux qui de valent protéger le convoi, il rencontre l'amiral Howe avec vingt-hui| vaisseaux de ligne. Sans se déconcerter. Van Stabel engage le cor bat, enlève dix bâtiments et rentre à Brest. Il conduisit à sa desi nation, le 15 prairial an III, le convoi des farines, commanda cadre légère de Villaret dans la croisière du grand Hiver. En 17Î chargé de rendre l'Escaut au commerce, il passa sous le feu de plu| sieurs forts hollandais sans tirer un seul coup de canon et força le passes avec huit navires marchands. Sa mission était accomplie. D< retour à Flessingue, il allait établir une croisière dans la mer ai Nord lorsque sa santé délabrée le contraignit à rentrer à DunkerqueJ où il mourut le 30 mai 1797.