Comte Ém. de Rougé : André Dumonl, passim

bon défend sa vie avec les mêmes armes dont il se servit naguère pour fulminer la mort. Anathème à la vérité ! Les mensonges qui, pendant vingt mois, à l'appel de Jeanbon, envoyèrent tant de braves gens à l'échafaud, se mettent cette fois, troupe reconnaissante et docile, au service du même Proconsul pour le ravir au supplice. Mais, à cette heure confuse, la France saignée, trahie, poursuit ses anciens maîtres d'une trop furieuse clameur pour que la Convention ose se cabrer contre cette frémissante armée de rancunes et de deuils. En vain, Jeanbon veut raturer les f,- its qui Tavilissent, on dédaigne de réfuter l'imposteur contre lequel se déchaîne la lamentation publique des mères, des orphelins et des veuves. C'est à peine si quelques Conventionnels soufflètent le tyran d'une interruption cinglante — tant chacun a h^te de faire tomber sur le coupable la sentence expiatrice que le public exige. « Tout le monde sait que Jeanbon a ruiné notre Marine ' » crie Blad, non seulement à l'assemblée, mais à la postérité.

C'est la seule exclamation qu'arrache la colère aux complices impatients de tirer le rideau sur un drame où une parole de trop pourrait livrer leurs têtes à la même hache.

« Un courrier extraordinaire, dit Pierre t i, vient de nous apporter une dénonciation de quinze cents Brestois contre le Proconsul. Je demande son arrestation ! »

Un geste unanime de la salle abandonne l'homme aux geôliers qu'il infligea lui-même à Louis XVI, à Marie- Antoinette, à la vertu, à l'honneur. Enfin ' l'un des dictateurs qui, comme le Roi de l'Abîme, Abbadon, possédait « les clefs de l'Empire des Morts », va donc tomber sous l'une des flèches qu'au temps de sa puissance, il décochait

1. PiERRET (Nicolas-Joseph), né à Valentigny (Aube), le 15 mars 1758, notaire, administrateur du district de Bar-sur-Aube, député de l'Aube à la Convention et aux Cinq-Cents; juge, de l'an V à l'an VII. Mort à Brienne le 19 février 1825.

lui-même contre la Bretagne, contre la Marine, contre notre passé et contre notre avenir.

Mais non ! La justice et la France seront frustrées de la satisfaction qu'elles sollicitent. Si les Thermidoriens ne peuvent se soustraire aux colères et aux jussions de la France mutilée, ils se consolent aussitôt de leur déférence en se disant que, chez les chrétiens qui, seuls, pâtirent de la Terreur, la bienveillance native du croyant apaise vite le ressentiment de l'opprimé. Au bout de quelques mois, en effet, satisfait des mandats décrétés contre ses persécuteurs, le pays s'intéressera moins au châtiment des terroristes déchus qu'à l'avènement du Libérateur imploré. Les disparus et les vaincus n'inspirent pas au Français catholique les haines farouches qui, dès que le canon ne tonne plus, poussent le Jacobin sur les champs mortuaires pour y égorger, sans risques, les moribonds sans secours.

L'obscurité, que cherchent maintenant les anciens Proconsuls, assure, d'ailleurs, notre silence et leur impunité. Aussi, l'amnistie dont la Convention, expirante, couvre, — ■ le 26 octobre 1795 — tous les crimes et tous les accusés, soumis à la justice républicaine, ne fait- elle gémir que le philosophe, encore plus inquiet qu'indigné de l'immunité du mal.

Immunité cruelle et pleine de périls ! Encouragés par cette clémence, les guillotineurs, au lieu de se dissoudre, garderont, sous les futurs régimes, leurs cadres, leur programme, leurs espoirs, toujours prêts à profiter de la première saute de vent et de notre première défaillance, pour redescendre, incorrigibles hastaires, la pique à la main, sur le forum qu'ils ensanglantèrent tant de fois et que nous défendîmes si mal. Depuis un siècle, le fléau des am-

nisties ne ma intient- il pas, intangible, debout, l'armée du Mal?

Mais le non-lieu de Jeanbon ne désarme ni n'intimide les âmes altérées de justice. Les mêmes écrivains qui, sous la Convention, flagellèrent le Dictateur, refusent, sous le Directoire, de respecter son ombre. Ce spectre vient d'obtenir les honneurs d'une fastueuse sépulture dans un Consulat qui le tient désormais à l'écart de nos tumultes politiques. Mais vaine retraite ! Les journaux franchissent le cercle d'horreur sacrée où se confine le terroriste et rompent hardiment le silence auquel Jeanbon crut condamner ses victimes en envoyant les unes en prison et les autres à la mort.

A cette époque précisément (1797), les pontons anglais commencent à se dépeupler des officiers et des marins que l'homme de Prairial fournit, le 1^^ juin 1794, à leurs cloaques et à leurs cimetières. Pendant trois ans, c*est à peine si quelques journaux et quelques lettres pénétrèrent dans ces bagnes nautiques, où le scorbut, émule de notre couperet républicain, fit expier à des milliers de marins la félonie du Proconsul et notre abdication. Confident des survivants, un courageux journal, le Pacificateur, nous décrit la stupeur des captifs quand, à peine sortis du bateau qui les a ravis à Plymouth, ils apprennent l'étonnante destinée du Proconsul et de l'amiral, — le premier récompensé de ses crimes par une mission diplomatique et le second rémunéré de ses complaisances par l'ascension ininterrompue de sa fortune. C'est contre Villaret que s'élèvent les premières rumeurs. Le 25 mai 1797, une lettre, adressée au Pacificateur, exige que la conduite de Villaret soit examinée. « Chaque défaite lui a servi d'échelon pour « monter plus haut. Je demande, dit le correspondant, « que trente-trois témoins soient entendus... La France

« entière jugera entre moi et cet homme, dont les titres « glorieux sont d'avoir perdu 43 vaisseaux, frégates, cor- « vettes passés à l'ennemi, sous son généralat, — dont « les titres glorieux ont coûté la vie à plus de 12.000 ma- « rins fiançais qui ont péri dans les prisons d'Angleterre, a par la famine, la prison et le poignard ; — dont les titres « glorieux, enfin, sont la persécution odieuse, l'incarcéra- « tion de braves officiers et de marins dont l'innocence « reconnue fera son éternel supplice ^. »

Mais voici que les agresseurs s'enhardissent et que, non contents de stigmatiser le serviteur, ils attaquent le maître. « Qu'on juge, — dit le Pacificateur, quel fut « l'étonnement des prisonniers en lisant le Rapport ou « plutôt l'impudente carmagnole de Jeanbon Saint- André, « assez audacieux pour dépeindre comme une victoire la « plus honteuse défaite qu'ait jamais essuyée aucune na- « tion maritime. On a vu arriver à Brest le capitaine de « l'un de ces vaisseaux désemparés. Il sortait d'Angle- « terre, la rage dans l'âme, de ce que ses frères d'armes, « les Marins, avaient eu la lâcheté de ne pas démentir « en France le fallacieux Rapport de Jeanbon. Il mani- « festa son indignation sur la Place d'Armes de Brest, « devant plus de deux cents marins de tout grade... Il « partit pour Paris avec l'intention de dénoncer à l'Eu- « rope et Villa ret- Joyeuse et Jeanbon. Il y arriva. On lui « ferma la bouche en l'élevant sur le champ au grade de « Contre- Amiral et en le renvoyant à Brest, commander « un vaisseau. On a vu Bompard et Gassin lui dire : « Qu'est devenu ton courage? »

A la même époque, au mois de mars 1797, une autre

1. Le Paciflcaleur, ii° 4 (24 juin 1797), Biblioîhèque nalionale. L|

prison anglaise, — la prison de Gibraltar, — licencie un témoin plus perspicace encore des louches machinations auxquelles se livra Jeanbon contre la flotte française : c'est l'ordonnateur Puissant, l'un des fonctionnaires les plus considérés de la République. A peine de retour en France, Puissant, dans une brochure datée du 5 germinal an X (25 mars 1797), n'hésite pas à dénoncer la connivence de Jeanbon avec l'Angleterre. « Les vues de Pitt, — dé- « clare notre haut fonctionnaire, — étaient d'exciter une « guerre civile dans le Midi qui le rendît maître de Toulon « et de Marseille..., de faire exterminer tout ce qu'il ne « pendrait pas, — principalement les officiers; et enfin de « faire porter les choses à un tel degré de cruauté, à cet « égard, qu'il opérât la desirudion de la marine en révol- « tant tous les marins. » Mais pour exécuter ce plan, il fallait que, parmi les dictateurs de la France, l'Angleterre s'affiliât un serviteur capable de tous les dévouements et de toutes les perfidies. Nos enuemis le trouvèrent dans le vindicatif huguenot. « Avilir la marine française, tel fut « le but de Jeanbon », — dit encore Puissant. Le même Ordonnateur ajoute : « Le but des décrets de Jeanbon fut « de déshonorer, avilir, anéantir la Marine française. Leur « effet fut de sacrifier 45.600 victimes et de faire à la Ma- « rine une plaie profonde qui saigue encore et dont le « sang fume et crie vengeance ^ ! » Après cette accusation si précise, émanant d'un témoin si renseigné, quel patriote oserait innocenter le Proconsul de ses guet-à-pens et de ses embûches?

1. Toute la France a élé trompée sur r Événement de Toulon en 1793. Voilà la vérité ! Par le citoyen Puissant, ex-Ordonnateur de la Marine à Toulon (pp. 29 et 87). A Goutances, de l'imprimerie J.-N. Agnès, an V do la République. Nous ne saurions trop remercier le commissaire de la Marine Babron, arrière-petit-fils de Puissant, de nous avoir commandé cette ravissante brochure.

Pendant que le Proconsul, absous par la Convention, sans avoir même eu des juges, s'autorise de cette victoire^ remportée sur l'éternelle justice, pour obtenir une prébende qui permette à notre tueur, non seulement de survivre à ses victimes, mais de braver leur descendance, les administrateurs et les fonctionnaires brestois, les officiers et les marins ponantais, ravis, par le Neuf Thermidor, à l'échafaud que leur réservait Jeanbon, engagent une lutte acharnée contre tous les Pouvoirs, moins tendres à l'innocence qu'au crime et plus enclins à donner des places aux égorgeurs qu'à rendre la liberté à leur proie. Au Comité de Salut public, à Jeanbon, à Prieur (de la Marne), etc., il suffisait de quelques heures pour juger, condamner et eaigner les Français « suspects ». Avant d'élargir Morard de Galle, Kerguelen, Bonne foux, Boissauveur, etc., purs de toute tare, le nouveau Comité de Salut public chicane, lanterne, pleurniche. Tenir soixante marins sous le couteau et dérober à la République ce butin, quelle infidélité aux grands ancêtres et quelle concession aux « conspirateurs ! » Le Neuf Thermidor a eu beau culbuter le personnel jacobin, la tradition révolutionnaire proteste contre ces libérations, peut-être imprudentes, d'une caste militaii*e professionnellement hostile à la démocratie. Mais si Morard de Galle et ses camarades de la croisière de Ouiberon purent, le 3 mars 1795, réintégrer leurs fonctions et leurs ports, la République thermidorienne ne relâcha que trois mois plus tard, — le 9 août 1795, — les officiers du Bévoluîionnaire, emprisonnés, depuis Prairial, sur l'ordre d'un Représentant inconsolable d'une bravoure qui n'avait donné que plus de relief à sa couardise. Beaucoup plus

favorisés que leurs anciens justiciables, les membres du Tribunal révolutionnaire, Ragmey, le valet de Jeanbon, — Bonnet, Télève de Fouquier-Tinville, — Donzé-Verteui], l'homme qui, d'accord avec le Proconsul, voulait traduire à sa barre les marins de toute une escadre pour immobiliser dans la rade de Brest dix-huit vaisseaux français dommageables à la flotte britannique, — n'habitèrent que pendant quelques semaines la geôle dont Us avaient fait l'antichambre de l'échafaud. Villégiature plutôt que prison, le château de Brest, si cruel à l'aristocratie, au clergé et à la Gironde, n'eut que des égards pour ces hôtes illustres, que protégeaient le souvenir des services rendus au parti jacobin, le prestige d'une puissance sans limites et là le mystère d'une trame sans exemple.

Propylée maritime de l'Amérique, de l'Afrique et de l'Orient, Brest abrite, alors, dans ses bouges, une bohème cosmopolite qu'y vomissent, à chaque marée, les goélettes, les dundees, les tartanes, les felouques, les balancelles, les chebecs, les caraques, les hourques, les baleinières, les lougres, les gabares, de l'Ancien et du Nouveau Monde, — hanse bariolée, foisonnante, nidoreuse, où se confondent les négriers du Gabon, les corsaires de l'Archipel, les flibustiers de l'île de la Tortue, les forbans de Bornéo et les pirate ' barbaresques, — frairie du crime, trust de malandrins, — aux poches gonflées de ducfts, de florins, de cruzades, de guinées, de rixdales, — et la flamme de toutes les passions et de tous les vices dans les traits et dans les yeux.

En temps ordinaire, maintenue par une maréchaussée

inflexible, cette clique cosmopolite ne quitte les tavernes où elle vide sa bourse, assouvit ses luxures, que pour rentrer à bord et, sous de nouveaux chefs, entreprendre de nouveaux brigandages. A part les tenanciers des cabarets, les Brestois ne connaissent de cette fœx urbis que les arrêts qui la flétrissent. Devant ce fleuve de boue, la population honnête se signe et s'évade ^

Mais si ce cloaque faisait gémir le chrétien, en revanche, il rappelait à Jeanbon le fameux Supplément au Voyage de M. de Bougainville, où Diderot exalte « la bonne nature » et félicite les Tahitiens de s'abandonner, sans réserve et sans vergogne, ô ses lois. Une classe d'hommes, aussi indépendante du Décalogue, une multitude sur laquelle le Catholicisme exerce si peu de prises, ne pouvait qu'arrêter les regards complaisants du Proconsul, qui décida, sur-le-champ, d'en faire le noyau de la Cité idéale.

Ainsi se fonda cette « colonie révolutionnaire de Brest »,

1. MOBEA.U DE JoNNÈs : Aveulures de guerre sur le Consulai et Vempire, t. I, p. 150 : « En un clin d'œil la ville était changée en une immense guinguette, où chacun s'amusait à sa guise.

« Le faubourg de Recouvrance devenait un vaste cabaret; une certaine rue de la vieille ville, celle des Sept-Saints, qui s'élève en amphithéâtre par de larges degrés, montrait dans sa perspective des miniers de buveurs attablés dans toute sa longueur; les maisons ne pouvaient les contenir. Hors des portes, les plaisirs étaient plus variés et moins innocents; il y avait des bals dont les danseuses ressemblaient à ces courtisanes d'Athènes au prix fixe de trois oboles. Au milieu de ces ébats universels, un jour, on entendit un coup de canon, puis un second et enfin un troisième. Les ivrognes restèrent les bras tendus vers la bouteille, ieb danseurs s'arrêtèrent dans leur entrechat, les syrènes fondirent en larmes, c'était le vaisseau-amiral la Montagne qui donnait le signal de partance. Aussitôt, une longue procession de marins, de soldats, d'artilleurs, s'achemina vers le port pour s'embarquer dans les canots qui devaient les porter en rade à bord de leurs bâtiments. La plupart des matelots, ornés de rubans bariolés, suivaient en troupes des violons enroués, des bignous criards, et armés de leurs verres et de leurs brocs de vin, ils continuaient, chemin faisant, leurs rigodons et leurs jetés-battus. »

dont le seul nom épouvantait la province. Ains se déchaîna contre la ville subjuguée cette vaste bacchanale qui, sur les flancs de la colline où s'étage le faubourg de Recouvrance, déroulait les rondes d'une danse délirante que menaient, jour et nuit, le Grime et le Vice — inlassables chefs d'orchestre de cette farandole.

Il arrivait, pourtant, des heures où se dépeuplait l'amphithéâtre et où se déplaçait l'orgie : c'était lorsque, sur un signe du maître, le bourreau dressait, au milieu du forum, devant le château de Brest, la machine destinée à régénérer la Marine et la Bretagne. Macabre saturnale ! Dévalant les rues, ivrognes et prostituées, toute « la colonie révolutionnaire » de Jeanbon accourait, se précipitait dans un galop infernal, autour de l'autel où, la flamme de la Terreur dans les yeux, le citoyen Ance, la hache au poing, célébrait les Pâques sanglantes de l'humanité nouvelle. Chaque plainte des martyrs accélérait les bonds, chaque coup de couteau surexcitait les gambades, chaque tête coupée exaspérait les trépignements de cette « Danse des Morts », jusqu'à ce que la nuit ergloutît dans ses ténèbres et dans son silence les cadavres et les spectateurs, la guillotine et la sarabande.

Le Soleil de Thermidor devait naturellement dissiper ce ténébreux cauchemar et mettre en fuite cette pyrrhique stercoraire. Grâce à Dieu, « l'idéale cité )> de Jeanbon n'avait pas pris racine dans le sol de l'Armorique, sanctifié par trop de vertus, ensoleillé par trop de prodiges, pour féconder cette plante vénéneuse. En mettant fin au mandat du Proconsul et h la mission du bourreau, la Convention frappa d'un arrêt de mort ce placer du vice. Privés de la sportule que leur allouait la République, flibustiers, pirates, boucaniers. Frères de la Côte, nervis, ruffians, forbans, gourgandines, pliant bagage, détalèrent avec les spectres que la Révolution avait fait sortir du « Puits de

TAbîme » pour asservir et polluer ce coin de France. Si la Débauche et si le Grime ne peuvent jamais, hélas ! quitter l'arène où s'agitent les foules, ces deux Puissances cessèrent, du moins, d'y occuper le trône sur lequel les avait érigées le Proconsul. La République vaincue et Jeanbon révoqué, la Bête perdit, — avec sa liste civile et sa Gour, — son omnipotence et ses maléfices.