V. — Le comte Louis de Vaudreuil, commandant de la

Marine. — Officiers laborieux et patriotes. — Le registre des correspondances de Vaudreuil.

VI. — Premières violences. — L'administrateur du bagne Perrault. — On l'oblige à s'agenouiller sur le balcon de l'Hôtel de Ville.

VIL — Autres sévices. — Le Major de la Marine Mac-Carthy Martaigne menacé. — Incidents sur incidents. — Le pavillon blanc remplacé par le pavillon tricolore. — Manifestations populaires. — Les cravates des drapeaux.

VIII. — Découragement et exode des officiers. — Insubordination des marins.

IX. — Lettre de Vaudreuil au ministre de la Marine. — Carence de candidats pour les emplois vacants.

Les trois arsenaux de l'ancienne Monarchie : Toulon, Brest et Rochefort, avaient chacun leur tempérament et

leur caractère. Toulon, c'était l'indiscipline; Brest, la fougue brutale; Rochefort, l'indolence. Le caractère charentais se reflète dans le sol, sans accident, mais non sans poésie. Si ce pays ras manque d'envolée, si l'observateur ne découvre qu'une grande région plate, tristement coupée de vignobles, de guérets et de marécages, médiocrement boisée, à peine onduleuse et s'ouvrant, de distance en distance, par une lointaine échappée de vue, sur la mer, — les villages blanchâtres, avec leurs églises à terrasse et leurs tours saxonnes, érigés sur les renflements de la plaine ; les fermes ceintes de bouquets d'arbres et les prairies, bordées de saules, animent pourtant ce vaste et monotone paysage, où souffle la brise salée de l'Atlantique et où vibre, par instants, sa douloureuse complainte. La mer, céruléenne et languide, n'est pas aussi calme qu'elle le paraît de loin : de subits accès de colère font tout à coup tressaillir ou même chavirer les barques qui se fient à sa clémence. Le profil de la côte, les plages de sable blanc, les tranquilles et nettes silhouettes des arbres et des clochers, le ciel, blanc d'argent, évoquent le souvenir de Fromentin et de son Dominique. Voilà bien le « charme pauvre » des sites où se complaît le peintre saintonjeais.

En 1766, la France méditait une expédition contre le Maroc. Chargé des préparatifs, Rochefort ne poussa pas les travaux avec l'énergie qu'exigeait le Ministre de la Marine, le duc de Choiseul ^. Peu endurant, Choiseul n'entendait pas que la nonchalance des ouvriers compromît l'intérêt de l'État. « Je ne dois pas vous cacher, — écrivit le grand seigneur lorrain à l'intendant Froger de l'Éguille, — que les lenteurs extraordinaires qu'on éprouve dans les

1. Archives nationales, DXVI 14-24; F 73664. — Archives de la Marine à Rochefort. Registre de la Correspondance du Comte de Vaudreuil; Archives privées du château de Rère, à M. le Comte d'Orléans.

armements qui se font à Rochefort sont très nuisibles au service. Je vous recommande de presser les ouvrages. Je serai obligé de faire suivre les armements par d'autres ports si l'on n'apporte pas plus de diligence et d'exactitude dans celui de Rochefort ^. » Cinq ans plus tard, le successeur de Choiseul, Bourgeois de Boynes ^, las d'une torpeur qu'aucune remontrance ne peut vaincre, donne l'ordre de licencier l'Arsenal. Le travailleur saintongeais paraît décidément réfractaire aux tâches urgentes. Le Commandant de la Marine, M. de Maurville ^, le maire du Lau-

1. Froger de l'ÉguilIe ne laissa pas cette lettre sans réponse. Il fit remarquer que si, dans les ports de Brest et de Toulon, les mouvements étaient plus prompts, c'est que la Marine avait à sa disposition des forçats. En conséquence, il demanda une chiourme de cinq à six cents forçats. Au mois de septembre 1766, arriva de Brest à Rochefort une chaîne de quatre cents galériens et, deux mois après, une autre de deux cents condamnés vint compléter le contingent. Voir Viaud et Fleury : Histoire de la ville el du port de Rochefort, t. II, pp. 111-113.

2. Boynes (Pierre-Étienne-Bourgeois de), d'abord procureur de la Chambre Royale et successivement intendant de la Franche-Comté, premier président du Parlement de Besançon 1757, conseiller d'État en avril 1761, fut nommé au mois d'avril 1771 ministre de la Marine, en remplacement du duc de Praslin. Boynes resta en fonctions jusqu'à la mort de Louis XV. Au début du règne de Louis XVÏ, le 23 juillet 1774, il céda la place à Turgot, qui ne fut d'ailleurs que son succe seur provisoire. M. F. Lacour-Gayet {La Marine militaire de la France sous Louis XV) dit que Boyne • s'aida des lumières d'un officier bleu, nommé Boux, qui était entré dans le « grand corps « comme lieutenant de vaisseau. Boynes se rendit surtout célèbre par l'ordonnance du 17 février 1772 qui créa huit régiments, ou brigades, dont l'ensemble formait le Corps Royal de la Marine. A chaque régiment devaient être attaché plusieurs vaisseaux et frégates et un certain nombre de compagnies d'artillerie. Un des grands mérites de Boynes fut de constituer, sous les ordres de d'Orvilliers, une escadre d'évolution. Il eut une idée non moin, heureuse i ce fut d'établir au Havre une École royale de Marine. Boynes mourut en 1783. Moreau, dans ses Souvenirs (I, 74), dit que « Boynes est savant, sachant les formes et très bonne tête ».

3. Maurville (Hippolyte-Bernard Bidé de), né le 29 janvier 1701, garde-marine en 1715, chif d'escadre en 1764, commandant de la Marine à Rochefort en 1772, lieutenant-général en 1775, mort le

rens ^ et l'intendant d'Aubenton ^ eurent toutes les peines du monde à sauver Rochefort de la déchéance. Est-ce à dire que l'ouvrier rochefortais soit une sorte de lazzarone, ne besognant qu'à ses heures? Non ! Mais comme la molle Charente, son activité se déploie avec une marécageuse lenteur. Sans initiative et sans ressort, accessible à tous les conseils, aux bons et aux pires, s'il obéit sans passion comme sans enthousiasme à la consigne des mauvais bergers, il accepte et subit, avec non moins de docilité, le magistère des supérieurs énergiques. Curieuse permanence du caractère de la Race ! L'histoire locale nous le montre, encore aujourd'hui, plus bruyant que pervers et plus enclin aux gasconnades qu'aux voies de fait : la Garonne est si proche !

Au début de la Révolution, cette mollesse et cette fluidité contrecarrèrent les trames du parti jacobin et maintinrent les apparences de l'ordre. Si, dans les deux autres ports militaires du Ponant et du Levant, à Brest et à Toulon, les Bretons et les Provençaux, fanatisés par les sectes, ensanglantèrent le Forum, à Rochefort, le Club des Amis de la Constitution tira de nos Charcutais plus

29 janvier 1784. Ses cinq fils furent officiers de Marine. {Archives de la Marine, G'.)

1. Laurens (Joseph-Michel, du), deuxième médecin de la Marine, fut nommé maire de Rochefort par ordonnance du Roi du 1®' janvier 1771. Destitué en 1772, il racheta la charge de maire, et une ordonnance du Roi du 24 février 1773 le nomma en cette qualité.

2. D'Aubenton (François-Ambroise), fiis de d'Aubenton de Vauroux et d'Anne L'Enfant, né à Paris, en 1721. Commis à la Cour sous les ordres de son père, en 17û6; — commissaire ordinaire en 1749 à Toulon; — commissaire général le l" avril 1762; intendant à Rochefort le 1®' janvier 1771; retiré avec une pension de 16.000 livres le 5 décembre 1776; conseiller d'État le 22 décembre 1776. François d'Aubenton avait épousé Marguerite de l'Espine. Mort le

30 septembre 1793 à Mornay (Charente-Inférieure). (Communication de son arrière-pelil- fils M. d'Aubenion-Carafa.)

de vociférations que de coups et plus de bourrades que de tueries. La faconde des conspirateurs ne remuait pas facilement ces ruraux à peine dégrossis. Les excitations de la rue lassaient vite la paludéenne nonchalance de ces ouvriers jamais pressés.

Pendant l'hiver de 1788-1789, la bohème des villes environnantes, chassée par le froid et par la faim, avait envahi la vilk, devenue peu à peu le rendez-vous de tous les loqueteux et de tous les vagabonds de l'Aunis. Le chômage du port et la rareté du pain exaspérèrent ces truands et les précipitèrent, le 26 avril 1789, à l'assaut de deux boulangers transformés, selon le vocabulaire de l'époque, en « accapareurs de farines ».

Les boutiques saccagées et l'estomac satisfait, les pillards poussent déjà le sieur Ayraud vers la gueule béante d'un four incandescent, lorsque la maréchaussée, le sabre au poing, fend la foule, enlève le « coupable » et prévient un crime. Mais il faut ramener à la raison les ouvriers enfiévrés par la rhétorique des tavernes. Les édiles rochefortais veulent haranguer la multitude : les perturbateurs conspuent la Municipalité impuissante. Le régiment des Chasseurs Bretons, requis en toute hâte, se montre, grâce à Dieu, plus persuasif que l'éloquence municipale. Le cliquetis des colichemardes, le scintillement des panaches et le galop des chevaux, effraient les agitateurs mal aguerris et dispersent, en un chn d'oeil, une foule plus tumultueuse que violente.

Mais ce n'est là qu'une de ces émeutes banales comme il en éclata si souvent sous le règne de Louis XIV et sous la Régence, — simples soulèvements agraires que suscite

l'insuffisance des récoltes et qu'apaise l'arrivage des blés. A cette heure, le feu de la Révolution ne calcine pas encore l'âme populaire.

Quand le vrai drame commence, le rideau se lève sur un décor d'idylle. Le 23 août 1789, le régiment de Royal- Roussillon, les troupes de la Marine, le Corps des Officiers de vaisseau, les maîtres entretenus, la Compagnie d'artillerie de Bluget et la maréchaussée s'ahgnent côte à côte sur la Place d'Armes avec les Chasseurs nationaux et les Milices urbaines.

Sous le soleil qui flamboie, autour de V « Autel de la Patrie », que festonnent des guirlandes de fleurs et de feuillage, les troupes soldées fraternisent avec la garde bourgeoise, glorieuse de son virginal harnais de guerre. « Un même élan, — disent les journaux de l'époque, — enflamme et rapproche les classes jadis rivales. » En présence de l'Intendant et du Gouverneur de la Province, le duc de Maillé \

1. Maillé de la Tour-Landry (C4harles-René, comte, puis duc de), né le 5 octobre 1732. D'abord page du Roi, puis capitaine de dragons, épouse, en 1755, Louise Savary de Brèves de Jarzé, fille de Savary de Brèves, marquis de Jarzé, et de Bonne Damaris deBricqueville la Luzerne, dame de compagnie de la princesse de Condé et gouvernante de ses enfants. Gentilhomme de la maison de Condé, Charles-René fut promu, en 1758, colonel du régiment de Condéinfanterie, chevaher de l'Ordre de Saint-Louis la même année, brigadier des armées en 1766, maréchal de camp le 5 janvier 1770, premier gentilhomme du comte d'Artois en 1773, chevaher de l'Ordre de Saint-Lazare et de Notre-Dame du Mont-Carmel en 1779, Lieutenant-général le 1^' janvier 1784, et la même année, chevaher du Saint-Esprit. Le couronnement de toutes ses dignités fut son élévation, en 1784, au titre de duc héréditaire, — non pair.

Charles-René perdit sa première femme en 1766. Il se remaria, le 8 mars 1769, à Madeleine-Angélique-Gharlotte de Bréhan. Meurt le 15 janvier 1791. Dans la journée du 10 août 1792, sa veuve, la duchesse de Maillé, voulant pénétrer aux Tuileries, secouait avec désespoir les barreaux de la grille. Comme les tricoteuses en gardaient l'accès, la duchesse, parlant de la Famille royale menacée de mort, dit aux affreuses geôhères : « J'étais avec eux, lorsqu'ils étaient dans la joie, je veux être avec eux, lorsqu'ils sont dans la peine. » Aussitôt, les grilles s'ouvrirent devant la courageuse femme.

convoqués pour témoigner de cette liesse et jouir de cet accord, l'armée et la bourgeoisie confondent leurs rangs, leurs couleurs et leurs espérances. Mais ce n'est pas encore assez. Un serment solennel consacre la concorde des cœurs. L'armée jure de rester fidèle au drapeau et au Roi ; la Milice promet de maintenir la paix et de sauvegarder l'ordre.

Le 6 avril suivant, une fête nouvelle élargit le cadre de l'églogue et y fait entrer les Confédérés de toute la région. La Rochelle, Niort, Saintes, Marennes, Jonzac, Mirambeau, Saujon, etc., bref, deux cents communes encombrent Rochefort de leurs délégués, l'embrasent de leur allégresse et l'accablent de leurs serments. On ne saurait alors accuser l'Église de bouder le nouveau régime, de se défier de ses efïusions et de s'isoler de ses cérémonies. La joie commune l'envahit et l'exalte. Si le Pouvoir civil dresse aux portes de Rochefort, sous un fastueux baldaquin, un pavillon flanqué de quatre obélisques, le Clergé, malgré ses répugnances pour les pompes païennes, brigue et obtient l'honneur de décorer lui-même le monument municipal. Après avoir paré de verdure les reposoirs de la Fête-Dieu, les Sœurs hospitahères enjolivent avec le même zèle et le même Sfoût l'Autel de la Liberté ^.

Elle mourut lo 26 juillet 1819. Le duc de Maillé n'avait pas eu d'enfants de sa première femme. De la seconde il laissa deux fils; le duc de Maillé actuel est le petit-fils de Taîné, Gharles-François-Armand. (Chanoine Ledru : La Maimn de Maillé, t. I, pn. 402-414.)

1. Un an plus tard, au mois d'avril 1791, les mêmes Filles de Saint- Vincent de Paul étaient dénoncées par le club des Jacobins comme complices d'un « attentat contre les lois commis par le sieur Gosson, prêtre insermenté ». Quel était cet « attentat »? Les Sœurs hospitalières avaient reçu la commimion pascale des mains de ce vénérable ecclésiastique. Voilà tout En exerçant son ministère spirituel, l'abbé Cosson < cherchait à allumer, dans tout l'Empire, — disaient les délateurs, — les torches effrayantes de la guerre civile ". — L'abbé Lemonnier : Éludes historiques sur Rochefori-sur-Mer.

Au moment où les Communautés monastiques prennent une part si sincère aux solennités civiques, l'Assemblée nationale a confisqué les biens des Corporations religieuses et revendiqué pour les Caisses de l'État l'argenterie des églises. Mais ces sécularisations, si cruelles qu'elles soient, ne détachent de la « cause nationale » ni le clergé régulier, ni le clergé des paroisses. Les Prêtres séculiers, les Capucins, les Lazaristes qui desservent les temples, les hôpitaux et les chapelles, s'associent à la cérémonie civique, et l'un d'eux, le curé de Notre-Dame, après avoir bénit le drapeau fédéral, déployé au-dessus de l'autel, harangue la foule et entonne le Te Deum. Serments et discours débordent de protestations pacifiques et d'efîusions fraternelles. Mais, pendant que ces tendresses s'échangent, toutes les âmes vibrent-elles des mêmes élans et brûlentelles des mêmes ardeurs?

Au moment même où les délégués des Communes, enflammés du plus sincère enthousiasme, jurent, à la face du Ciel, de défendre jusqu'à la mort la Constitution et la Monarchie, la haine ourdit d'autres desseins et profère d'autres serments dans les catacombes des Sociétés secrètes. A la hiérarchie ostensible de VAlmanach Royal se superposait, depuis plusieurs années, le magistère occulte des Loges,

La Franc-Maçonnerie avait enrôlé de bonne heure trois hommes : l'ingénieur de la Marine Niou i, l'intendant ordonnateur Chariot de la Grandville ^ et le professeur

1. Nommé maire le 11 juillet 1790, puis élu membre de la Convention.