Lettre du 29 mars

Le 15 : « La flûte le Dromadaire ayant appareillé au bas de cette rivière pour aller, à l'île de Ré, y prendre une partie des soldats, l'équipage du Dromadaire déclare qu'il débarquera tout entier si on punit un seul de ses matelots ; — et on est obligé de désarmer le navire. » Pour remplacer ce navire, on arme la Lionne, mais le pilote du Dromadaire, voulant figurer sur le rôle de l'équipage, réclame un jury et fait appuyer sa demande par les autres pilotes et par les orateurs du Club. C'est en vain que l'Ordonnateur du Port conseille de subordonner la décision au retour de la Lionne. Il faut céder, « et voilà, conclut Vaudreuil, une expédition manquée. Je prévois avec peine qu'il ne sera plus possible d'armer un seul bâtiment de l'État. »

Quinze jours s'écoulent; un jugement acquitte les meneurs de la révolte du Dromadaire et renvoie indemne le pilote de la Lionne, convaincu de refus d'obéissance. En même temps que la Loge immobilise le bâtiment dans le port, un avocat de la secte fait traîner le procès. Les arrêts rendus par les jurys du Dromadaire et de la Lionne consternent l'honnête M. de Vaudreuil, persuadé que « ce moyen ne rétablira jamais l'ordre et que les équipages peuvent désormais manquer impunément à leurs chefs, qui détruit toute autorité et dégoûte, par conséquent, les officiers du service ».

Le 15 octobre 1791, l'émeute gronde. La nouvelle taxe du pain soulève les ouvriers de l'arsenal et les pousse à l'assaut des boulangeries. La troupe prend les armes, le drapeau rouge est déployé et la loi martiale proclamée. Gomme les ouvriers forment la moitié de la Garde nationale, une collision semble imminente avec la troupe de ligne. Ce péril émeut M. de Vaudreuil, sans le faire sortir de ses incertitudes :

Il serait à désirer, écrit le Commandant de la Marine, le 18 octobre 1791, qu'un décret de l'Assemblée Nationale

décida que les ouvriers employés dans les ports ne doivent pas faire partie de la Garde nationale, ni en porter l'uniforme. Ces ouvriers prennent souvent les mêmes jours pour monter la garde, faire l'exercice, et comme on leur paie également leur journée, c'est une perte réelle pour l'État K

Inutiles doléances ! Qu'importe aux nouveaux maîtres le gaspillage de nos finances et la détresse de l'État? Effrayé du découragement qui chaque jour, prive le Grand Corps de ses officiers les plus instruits, M. de Vaudreuil confesse au Représentant du Roi les pénibles réflexions qu'inspire cette fuite, malheureusement trop justifiée par l'inclémence des temps et la frénésie des hommes :

Je ne négligerai rien pour remplir les vues de Sa Majesté et faire parvenir à chacun des officiers de ce département un exemplaire de sa lettre; je dois cependant. Monsieur, ne pas vous dissimuler le peu d'espoir que j'ai de pouvoir réussir. D'après les ordres que j'ai reçus par une dépêche du Ministre en date du 15 août, j'avais écrit au fait à tous les officiers, dont les congés étaient expirés, de se rendre au département avant le 15 septembre; il n'en est revenu qu'un très petit nombre; la plupart qui vraisemblablement n'étaient plus chez eux n'ont pas répondu. Il faut convenir que, depuis que l'anarchie règne dans les ports, les officiers qui y ont résidé ont éprouvé toutes sortes de désagréments, aussi la plupart ont-ils fait volontiers le sacrifice de leurs appointements pour s'éloigner et se soustraire aux humfiiations auxquelles ils étaient exposés en restant au département.

Le 13 janvier 1792, les troupes refusent de s'embarquer

1. La Garde nationale de Rochefort comprenait trois bataillons composés de huit compagnies de soixante hommes et un peloton de cavalerie, soit quinze cents hommes.

à bord du transport le Merlan et retardent le départ des frégates V Inconstante et la Néréide. Si le Code militaire prévoit et punit ce cas de rébellion, le Coran jacobin l'absout. Mais voici que les démissions d'officiers affluent, et que M. de Vaudreuil voit de jour en jour s'appauvrir et s'anémier les États-Majors des bâtiments de guerre. Si les élèves des écoles comblaient les vides des cadres, on se consolerait de ces exodes. Mais les candidats font grève et, faute de sujets, la Marine royale périclite :

M. Monge, examinateur des élèves de la Marine, — écrit le 9 janvier 1792, le Commandant de la Marine — a passé ici une quinzaine et en est reparti hier pour Bordeaux, il ne s'est présenté que trois jeunes gens pour concourir aux places d'aspirants. Aucun des trois n'a été jugé assez instruit pour y être admis et personne ne s'est présenté pour concourir aux places d'enseignes entretenus.

Quelle crise morale accuse cette pénurie de candidats cultivés et cette dérobade d'une jeunesse jadis si follement éprise des aventures, si insoucieuse du péril et si insatiable de gloire ! Pendant que la Noblesse et la Bourgeoisie boudent la Marine, d'autres classes postulent les emplois sans titulaires. Contradiction bizarre : au lieu de rassurer Vaudreuil, ces ambitions l'inquiètent. Voici ce qu'il écrit le 1er février 1792:

J*ai l'honneur de vous faire passer une pétition signée d'une centaine de citoyens de Rochefort, la plupart membres du Club de cette ville, qui, sans doute, à l'instigation de ceux qui désireraient remplacer les offlciers de Marine absents, sont venus hier au soir, au nombre de plus de vingt personnes, me solliciter vivement de faire passer une revue extraordinaire le 5 de ce mois.

En présence de ce flot d'incapacités, qui se précipite sur les grades, et qui va pousser nos escadres vers la catastrophe du 13 Prairial, l'heure est venue, pour les vrais marins, de se séparer de ces funestes naufrageurs et d'abandonner une flotte où vont triompher Timpéritie et l'indifférence.

La Marine vient précisément de recevoir une organisation nouvelle qui justifie le départ de Vaudreuil. La Révolution substitue au « Commandant de la Marine » le « Commandant des armes ». Le ministère girondin veut maintenir M. de Vaudreuil dans le poste que l'Assemblée législative a créé. Mais le gentilhomme comprend que le régime exige d'autres serviteurs et recherche d'autres services.

Rester à Rochefort gênerait non moins sa conscience que ses adversaires. Il faut décidément abdiquer. L'amiral offre sa démission le 3 mars 1792 : « J'ignore, dit M. de Vaudreuil, les fonctions que les Commandants d'armes auront à remplir dans les ports, mais, quelles qu'elles soient, je vous prie, Monseigneur, de vouloir bien ne me pas proposer au Roi pour remplir une de ces places. »

Pourquoi Vaudreuil tient-il donc tant à se faire relever de la faction où le Roi l'a placé? C'est que le Jacobinisme, grandi par la défection de tous les Pouvoirs, a brisé toutes les résistances et que, devant le cyclone qui déploie ses inflexibles fureurs, le pauvre vice-amiral, afïaibU lui-même par la pusillanimité environnante, estime qu'il ne reste plus aux patriotes, isolés et vaincus, qu'à se ranger sur l'une des rives du torrent, le regard tendu vers le Ciel libérateur.