Lettre du 7 septembre

me dirent que, si je ne consentais pas, ils n'iraient pas leur présenter ces cravates, mais qu'ils avaient lieu de craindre que ce refus ne mécontentât les troupes et qu'il n'en résultât du désordre. )>

Toujours le même argument :« Obéissez à nos injonctions, ou gare à notre vengeance ! Votre résistance, d'ailleurs, ne nous désarmera pas. » En présence de cette sommation, le pauvre Vaudreuil se lamente et s'évade.

« MM. de Tilly et de Maurville, qui devaient, en leur qualité de Commandants d'escadre, être présents, le lendemain, à la revue, étant présents au Conseil, nous jugeâmes qu'après la démarche irrégulière qu'avait faite la troupe, il valait mieux que les cravates fussent reçues par ces deux chefs et attachées aux drapeaux avec leur autorisation, que de courir le risque de les y voir mettre, malgré la défense qu'on aurait pu en faire, et ça été exécuté, comme nous en étions convenus. » Tout ce qui se passe ici, comme ailleurs, accuse l'impuissance des chefs, partagés entre une autorité royale craintive et une faction furibonde ^. »

Le découragement gagne de plus en plus les officiers, mis en quarantaine, honnis et remplacés par les Sectes victorieuses. A son tour, le Ministre déserte un poste où la France ne peut plus être utilement servie. Instruit de ce départ, le 28 avril 1791, M. de Vaudreuil écrit au Ministre de la Marine, M. de Fleurieu :

« J'ai appris hier, avec bien du chagrin, que vous aviez

1 Lettre du 31 mai 1791.

donné votre démission, et je ne peux cependant qu'approuver le parti que vous prenez de quitter une place qu'on ne cherche qu'à avihr, et où il ne vous était plus possible de faire le bien ; le Roi étant sans pouvoir, sans autorité, quelle peut-être celle de son Ministre et de toutes les personnes chargées de faire exécuter ses ordres ^? »

Ébranlés par la débandade de leurs chefs, les officiers partent en congé ou demandent leur retraite. « L'anarchie qui règne dans la Marine, les désagréments auxquels les officiers sont exposés dans les circonstances actuelles en ont éloigné un grand nombre qui sont très attachés au service et faits pour y parvenir ^. )>

Le Ministre se préoccupe de cette dislocation des États- Majors. Un décret accorde quatre mois aux officiers pour qu'ils optent entre un nouveau bail avec la Marine ou f exode. Le 4 juin, deux Majors généraux, huit heutenants de vaisseau du port de Rochefort demandent leur retraite. Le recrutement des officiers s'éteint et les écoles se dépeuplent. Les familles refusent d'alimenter un Corps que les nouveaux Pouvoirs veulent détruire.

Les témoignages suivants, tracés au jour le jour, nous font assister à la décadence de la disciphne et à la naissance de l'anarchie :

« 23 juin 1791 ^. Les soldats en garnison à l'île d'Oloron sont accourus, sans vestes, sans culottes, hors d'état de paraître sous les armes et indisciplinés.

« Les matelots bretons et normands, venus ici sur V Apollon et VUranie, une fois rendus dans le port, se sont tenus plus aux cabarets qu'à bord de leurs bâtiments, au désarmement desquels il a fallu employer d'autres hommes. Il en sera vraisemblablement de même de l'équipage du Fougueux. »

1. Lettre à M. Raymond de Saint-Félix, capitaine du détachement.