ROCHEFORT
les Baillis et les Sénéchaux, les Conseils de justice et les Amirautés, les fonctionnaires et les magistrats auxquels la Monarchie confiait, depuis des siècles, le soin de gouverner la nation et de museler la bête. Sans doute, d'autres chefs remplaceront demain les belluaires destitués et de nouvelles lois supplanteront les ordonnances abrogées. Mais, pendant ce va-et-vient des guides d'hier et des guides de demain, les nouveaux, systématiquement choisis parmi la classe la moins indépendante, ou s'associent aux passions de la foule ^ ou, s'ils les désarment, tentent vainement de leur résister.
Ainsi favorisés par l'avihssement du Pouvoir et l'interrègne de la Loi ^, faut-il s'étonner que les conspirateurs trouvent l'heure opportune pour déchaîner la Gorgone des séditions agraires? Ne rencontrant que des constructions à peine ébauchées et des surveillants novices, le ras de marée détruit, sans peine, toutes les digues et submerge, sans effort, toutes les sentinelles.
En proclamant la souveraineté de la Raison, la Constituante avait démantelé l'arche d'où l'ÉgHse, gardienne des
1. Dans une lettre adressée le 16 juillet 1790 {Archives nationales DXVI, 12-24) par le Comte de la Luzerne, alors Ministre de la Marine, au Président du Comité de la Marine de l'Assemblée nationale, nous trouvons la remarque suivante : « Il résulte des débats de l'Assemblée nationale qu'il ne peut être tenu de Conseil de guerre jusqu*à ce qu'elle en ait indiqué la forme Les lois nouvelles n'existent pas encore. Les lois anciennes sont devenues sans force, parce qu'on ne peut plus leur donner exécution. » Personne n'a mieux précisé la cause de l'anarchie.
2. M. de Turpin, Commissaire du Roi à Saintes, se livre aux réflexions suivantes dans une Lettre adressée le 30 avril 1790 au Minis- '• f> de l'Intérieur : « Il est très à craindre que de pareilles insurrections
' gagnent dans plusieurs endroits de cette province, eu égard à la ii.anière dont les Municipalités en sont composées. Presque partout on a éliminé les grands propriétaires, — et les emplois sont occupés par des hommes qui remplissent strictement le conditions d'éligibilité. Il en résulte une sorte d'acharnement des gens peu riches pour vexer ceux qui ont des héritages plus considérables. » A. N. F'' 3664.
textes sacrés, — notifiait aux individus comme aux peuples les principes immuables, destinés à les protéger contre l'erreur et contre la mort. Si, parmi le Clergé français, l'immense majorité refusa de s'affranchir de la suprématie du Décalogue et répudia la « Liberté » que lui ofïrait la Révolution, quelques ecclésiastiques honorèrent l'idole dont on venait de dresser l'autel, abjurèrent le vrai Dieu et rompirent avec l'humilité confiante qui leur rendait sacrées les coutumes reçues et les institutions étabHes.
Le sens individuel est un souverain fugace et sournois. A l'entendre, son magistère doit inaugurer le règne de la conscience intelligente. Mais voyez-le à l'œuvre : il érige sur un trône la convoitise et la violence et courbe ses victimes sous le joug d'une intolérable servitude. Ce fut surtout dans les régions les plus modestes et parmi les classes les moins cultivées que le schisme, — fils du sens individuel, — exerça ses ravages.
Sur la rive droite de la jaune Gironde, entre Port-Maubert ^ et Saint-Ciers-la-Lande ^, la muraille crayeuse du httoral domine une maremme oii rôdent le miasme de la fièvre et le souffle de la malaria. Bâtis sur la cime du talus, les villages ne jouissent ni de la beauté verte de la forêt, ni de la splendeur bleue de l'Océan. A leurs pieds se déploie un vaste estuaire où le vent de Saintonge n'impatiente que des vagues fangeuses qui ne frappent ni monts buissonneux, ni caps vêtus de forêts, mais battent des roches sordides, ou meurent dans la vase.
Sous l'Ancien Régime, la flotte recrutait dans cette triste région des matelots qui, de retour au pays, leur congé fini, entretenaient, parmi les pêcheurs et les paysans, les mœurs
1. Port-Maubert ou Maubert (Charente-Inférieure), commune de Saint-Fort-sur-Gironde, hameau de quatre-vingt-trois habitants, port sur la rive droite de la Gironde.
2. Départ, de la Gironde. Aujourd'hui, commune de 2.700 habitants Ciers est pour Cgr).
brutales des garnisons et la licence des ports de guerre. A peine la Révolution se déchaîne-t-elle que les marins de Rochefort abandonnent les navires et l'arsenal pour rejoindre leurs anciens camarades et se coaliser avec eux contre les châtelains dénoncés par les Clubs comme les ennemis de l'État et les « sangsues du peuple ». Les Clubs de Rochefort et les orateurs des Loges soufflent, parmi les équipages, le même esprit de révolte qui exalte, à la même heure, les matelots de Toulon et de Brest. Mais comme la noblesse rochefortaise, mise en garde par les agitations des provinces voisines, est rare ou dispersée, les marins quittent la ville et se répandent dans les campagnes où, devenus les instruments des « hommes de loi », ils pousseront les paysans saintongeais à tous les excès et à toutes les fureurs.
Tant qu'un clergé fidèle gouverna ces rustres, sa forte discipline contint et réprima leur barbarie. Mais l'heure vint où l'Église, représentée par un prêtre parjure, au lieu de combattre les passions de cette race grossière, les attisa. Un dimanche, le 25 avril 1790, les habitants de Saint- Thomas-de-Cosnac ^ apprennent, au prône, de la bouche même de leur vicaire, l'abbé Jacques Roux, le futur membre de la Commune, — que le nouvel Évangile, loin de condamner la spohation, la préconise, et qu'à la propriété personnelle, — legs d'une ère définitivement close, — doit succéder désormais la communauté des biens 2.
1. Charente-Inférieure, commune de 1.350 habitants, à quatre kilomètres de l'estuaire de la Gironde, canton de Mirambeau.
2. Le Rapport adressé au Ministre de l'Intérieur par M. de Turpin donne les détails suivants sur Jacques Roux : « Si l'on doit ajouter foi aux récits de diverses personnes assez dignes de foi, le Sieur Le Roux (sic), vicaire de cette paroisse de Saint-Thomas, de Gosnac, a une grande part à cet événement; il est généralement accusé d'avoir prêché la doctrine dangereuse qui annonçait au peuple que la terre appartenait à tous également, qu'on ne devait plus se soumettre au payement des anciens droits seigneuriaux. On assure que, non con-
Cette doctrine séduit et capte immédiatement une plèbe en proie à toutes les détresses et flattée dans toutes ses concupiscences. L'église de Saint-Martin de Gosnac obtient
tent d'avoir parlé publiquement ce langage dans quelques-uns de ses prônes, il s'est occupé sourdement, par la séduction, de faire sou lever le peuple contre les hommes favorisés de la fortune. Si tels étaient ses desseins, on peut dire qu'il a complètement réussi. Je ne connais cet ecclésiastique en aucune manière, mais il est évident qu'il est un fort mauvais prédicateur dans cette contrée. A. N. F^3664.
Jacques Roux, né en 1752 à Pranzac (Charente), était le second de douze enfants de Gatien Roux, lieutenant d'infanterie et juge assesseur du Marquisat de Prat zac. Tonsuré à quinze ans et promu chanoine de Pranzac, aussitôt après il enseigne, comme auxiliaire des Lazaristes, la philosophie au Séminaire d'Angoulême. Ordonné prêtre, en 1780, nommé vicaire à Cozes, en 1787, et, l'année suivante, transféré à Saint-Thomas-de-Cosnac, la cure d'Ambleville qu'il sollicitait lui fut refusée. Le 25 avril 1790, en pleine église, Jacques Roux exalte les vainqueurs de la Bastille, célèbre les bienfaits de la Révolution, pousse au refus des redevances, prône le pillage et la confiscation des biens, etc. Suspendu par les Vicaires généraux, il se rend à Paris où, le 16 janvier 1791, il prononce le serment schismatique. « Interdit de mes fonctions sacrées, — dit le transfuge, — pour m'être déclaré l'apôtre de la Révolution, forcé de quitter mon diocèse et mon foyer pour échapper à la fureur des méchants qui avaient mis ma tête à prix, cette Constitution inappréciable me fait oublier que, depuis seize ans, je n'ai vécu que de mes infortunes et de mes larmes... »
L'Église n'avait pourtant pas été marâtre pour Jacques Roux; ne l'avait-elle pas pourvu d'une prébende canonicale, dès l'âge de quinze ans? Vicaire de Sainte-Marguerite, Jacques Roux n'obtint qu'une voix, quand il brigua les fonctions de curé de cette paroisse. En 1792, membre de la Commune de Paris, il fut un des deux Municipaux qui reçurent la mission d'accompagner Louis XVI au lieu de son supplice. L'abbé Taillet, vicaire général de Saintes, trace de Jacques Roux le portrait suivant : « La France a produit beaucoup de monstres depuis huit ans; il est un des plus méchants et, en même temps, des plus dangereux, parce qu'il cache, sous les dehors de la douceur, une âme infernale. Le refus d'une cure qu'il désirait en a purgé le diocèse; il a été à Paris et s'est fait l'un des clients et des satellites de Mirabeau. Là, transporté dans la grande école du crime, il s'y est perfectionné rapidement. Associé aux travaux des grands factieux, admis à leurs confidences, il faut qu'il se soit élevé à une grande hauteur, puisque la municipalité l'a jugé digne d'assister, en son nom, au supplice du plus vertueux des princes. Les papiers pubUcs ont rapporté qu'au sortir du Temple, avant de monter en
l'honneur des premiers coups. Pour affirmer ses droits sur le spirituel comme sur le temporel, le peuple souverain saccage les bancs et brise les images.
Dès le lendemain, le glas du tocsin et le vacarme du tambour enlèvent les auditeurs du prêtre millénariste aux travaux agricoles et les appellent aux armes. Sommé de conduire la paroisse à la conquête des métairies et des châteaux, le Maire Martin, au lieu d'obéir à « la Nation », invoque la loi martiale et parle d'arborer le drapeau rouge. Cette attitude ne sera pas oubliée par nos paysans et recevra, le jour venu, la récompense qu'elle mérite. Mais, à
voiture, Louis XVI, l'infortuné Louis XVI, avait présenté à ce prêtre, avec une contenance ferme et noble, un écrit important pour être remis à la Municipalité; et que, dans ce moment, où l'âme de Robespierre eût été la plus attendrie, Jacques Roux, plus dur que le dernier des bourreaux, repoussa l'illustre victime î t Je suis ici, dit-il, pour vous conduire à l'échafaud et non pour recevoir vos billets. » Cet homme n'est point né en Saintonge, il est né au pays de Ravaillac. » La Commune censura Roux. La concubine de Marat, Simonne Evrard, et Robespierre, le dénoncèrent. Le 2 août 1793, Roux entrait à la Conciergerie pour comparaître devant le Tribunal révolutionnaire. L'instigateur de la Jacquerie saintongeaise savait fort bien quelle serait l'issue du jugement. Pour éviter le couperet, il se tua de cinq coups de poignard. M. Louis Audiat nous raconte que Jacques Roux avait un frère, Louis, chanoine, lui aussi, de Pranzac, en 1787, et qui prêta le serment. Ce frère servit en Vendée. Une lettre de l'abbé Louis (Luçon, 19 septembre 1790) révèle les sentiments fraternels de ce Jacobin : « Vous me demandez si Jacques Roux est mon frère; oui ! Je lis dans un papier qu'il est arrêté comme suspect et renfermé à Sainte-Pélagie. S'il a changé de principes, il mérite la mort, et, si j'étais son juge, je le condamnerais. » La belle âme l Voir Deux Victimes des Septembriseurs, p. 129-130.
défaut du premier magistrat, deux officiers municipaux se dévouent et, sous les auspices de Bernard et de Morisset, les factieux de Saint-Thomas, gagnant la campagne, enrôlent les communes environnantes, Semoussac ^, Saint- Fort 2, Saint-Georges-des-Agouts 3, Saint-Thomas, Saint- Bonnet *, Saint-Dizant ^, non moins sensibles que Saint-Thomas aux promesses du vicaire et aux charmes d'une razzia. Par quel assaut la horde inaugurera-t-elle l'application du nouveau décalogue?
Un Conseiller au Parlement de Bordeaux, M. de Paty, Marquis de Bellegarde, possède dans la contrée deux fiefs : le château de Boisroche, à Saint-Bonnet-de-Mirambeau, et le manoir de Saint-Georges-des-Agouts, riches domaines, guettés depuis plusieurs mois par d'inexorables convoitises. La nuit du 4 août les a dépossédés de leurs privilèges féodaux; le tenancier cupide veut les frustrer de leurs redevances territoriales. Dans toutes les provinces, la torche des vassaux abolit les créances et calcine les baux. A leur tour, les Jacques du marais saintongeais chargent les flammes de la même liquidation et du même service. L'incendie, allumé par la bande, dévore les murs, les meubles et les titres des deux châteaux. Plus heureux que M. de la
1. Charente-Inférieure, commune de 512 habitants, canton de Mirambeau.
2 Charente- Inférieure, commune de 1.933 habitants, à quatre kilomètres de la rive droite de la Gironde, canton de Saint-Genis-de- Saintonge. Saint-Fort est le nom d'un saint dont le tombeau se trouve dans la crypte de Saint-Seurin de Bordeaux. C'était un disciple de Eaint Martial.
3. Charente-Inférieure, commune de 510 habitants, canton de Mirambeau.
4. Charente- Inférieure, commune de 1.437 habitants, canton de Mirambeau. Petit port de Conac, sur la Gironde.
5. Saint-Dizant-du-Guâ (Charente-Inf^ej^ commune de 1.484 habitants, à quatre kilomètres de la Gironde, canton de Saint-Genis-de- Saintonge.
Bourdonnaye, en Bretagne ^ que le comte d'Escayrac 2, dans le Languedoc, — que six châtelains du Quercy ^, qui subissent, à la même heure, le sort de leurs parchemins et de leurs manoirs, le marquis de Bellegarde peut se sauver sous une grêle de projectiles, sans autre désagrément qu'une balle qui lui traverse l'épaule, et la perte d'un cheval, abattu sous son cavalier par un adroit coup de mousquet. Cette lutte le livre aux factieux qui le bousculent et le garrottent. Le pistolet au poing, les fermiers arrachent à leur seigneur une quittance générale des censives et des rentes assimilées par les précurseurs du socialisme aux « privilèges de la féodalité )>.
Étrange superstition de la « forme )) chez les artisans de la violence ! Après avoir détruit les anciens titres, les tenanciers en exigent de nouveaux : une signature ou la mort ! L'anxiété du débiteur n'est calmée que par l'accomplissement de ce rite illusoire *. Les chartriers incinérés et les dettes annulées, l'heure sonne de fêter cette délivrance. Un des meneurs, le procureur fiscal Viauld, — du village de Chez-Flandrais, — celui-là même qui vient d'arquebuser
1 u Dans la nuit du 22 au 23 février 1 791 , le château de Villefranche, à trois lieues de Malestroit (Morbihan), habité par M. de la Bourdonnaye, est attaqué par trente-deux coquins qui lient le châtelain et sa femme sur un lit, les approchent du feu et leur « chauffent « les pieds. » (Taine : Révolution, I, p. 378.)
2. EscAYRAC (Jean de Belcastel, comte d') avait essayé de faire appel aux bons citoyens contre la Jacquerie conduite par un agitateur nommé Joseph Linard. Il réunit quinze gentilshommes au château de Castelnare dans le Lot; mais ne fut pas suivi et se retira en Languedoc chez le comte de Glarac, maréchal de camp. Le château de M. de Glarac fut bloqué par les paysans et M. d'Escayrac fut atteint, dans cette échauffourée, de cinq coups de fusil qui le tuèrent, le 7 janvier 1791.
