Taine : Révolution, p

4. Le château de Boisroche avait été vendu, le 14 juillet 1778, pour la somme de 150.000 francs, par le baron de Saint-Dizant à Michel Paty, seigneur de Bellegarde, conseiller honoraire au Parlement de Bordeaux. Le château est aujourd'hui tel que l'a fait l'incendie du 4 avril 1790. Ce n'est qu'une ruine.

le marquis de Bellegarde, ramène au château de Saint- Georges les incendiaires altérés, envahit avec eux la cave « féodale » et leur abandonne les tonneaux qu'ils défoncent et qu'ils vident ^. Vociférations, kermesses, gahmafrées, orgies, débauches ! Toutes les victuailles qu'a respectées le bûcher rassasient, à grand' peine, la horde famélique qui fait main basse sur tous les mets que sa voracité convoite — embrochant jusqu'aux chiens de chasse, après avoir rôti la basse-cour.

Ces rapines inquiètent deux Maires, hantés de craintes soudaines sur les suites judiciaires d'une expédition qui débuta par l'incendie et qui s'achève dans le vol. Mais les commensaux des deux magistrats imposent immédiatement silence à ces remords superflus et menacent leurs compHces du même brasier où cuit la meute seigneuriale. Ce geste éloquent rétabht la discipline et maintient le désordre. Le lendemain, les mêmes scènes de pillage se renouvellent au château des Cheminées, chez le Marquis de Cumond ; — au château de Tirac, chez le marquis de Lage de Volude *: — au château de Romaneau, chez le Comte du

1. Le logis de Saint-Georges existe encore. La famille de Paty était représentée naguère, dans la Gironde, par M. de Paty de la Parcaud. Michel de Paty, seigneur de Bellegarde, baron du Carney, et son fils, .Jean-Baptiste de Paty de Bellegarde, capitaine du régiment Colonel- Général-Infanterie, son procureur, avaient été convoqués, en 1789, à l'Assemblée électorale de la Noblesse de la Sénéchaussée de Guyenne.

2. Château du Tirac, commune de Lorignac, à quatre kilomètres de Saint-Fort (Charente- Inférieure), confisqué et vendu comme bien national. Aujourd'hui, propriété du D^" Éveillé. L'extérieur de l'habitation subsiste en partie. Les fenêtres sont presque toutes murées. Quelques vases de pierre sur la terrasse à l'italienne. Le lierre grimpe le long des murs. Dans le grand salon, des débris de boiserie sculptée et la place de la glace arrachée. Dans le château du Tirac naquit, le 27 février 1763, Paul, d'abord comte, puis marquis de Lage de Volude, aspirant de marine en 1778, lieutenant de vaisseau en 1786. Sert sur la M idée sous les ordres de son oncle, le comte de Kergariou. Est rayé des cadres pour ne pas s'être présenté à la revue passée dans les ports le 15 mars 1792, s'engage dans l'armée des Princes, meurt le 15 mars

Luc ; — à Saint- Dizant-du-Guâ, chez W^^ de Bauion, — pendant qu'une cinquième bande, rentrée à Saint-Thomas-de- Cosnac^se rue sur le logis du notaire Martin \ hache ses meubles, saccage ses archives, dévalise son coffre-fort, met le feu à sa maison, inflige les pires outrages à sa fille et contraint le Maire lui-même à quitter, au plus vite, le théâtre de ces saturnales, pour échapper à un traitement plus barbare encore.

Du foyer de la révolte à Pons, on compte à peine quatre lieues, et huit de Saint-Thomas-de-Gosnac à Saintes, le chef-lieu du District, Gomment se fait-il qu'à cette insurrection rurale les villes n'opposent qu'une lâche inertie?

Les habitants que chasse l'épouvante vierment pourtant, d'heure en heure, signaler aux autorités municipales la marche des brigands et la panique de la foule. Pour arrêter le fléau, il suffirait de lancer contre cette fourmilière de maraudeurs quelques gardes nationaux énergiques qui ne craindraient ni d'exécuter les lois, ni d'user de leurs armes. Malheureusement, si les mêmes querelles échauffent seulement à Paris quelques feudistes agités, elles font péricliter, en province, tous les droits et délirer toutes les têtes. Le 8 février précédent, l'Assemblée constituante n'a-t-elle pas entendu la lecture d'un Rapport où Merlin (de Douai), sourd aux clameurs des châtelains qu'on détrousse et des officiers qu'on égorge, flagelle « l'égoïste feuda taire » qui crie à la spoliation, et réserve ses tendresses aux vertueux laboureurs, c'est-à-dire aux mutins « que le

1799, à Porto-Rico. Il avait épousé M"" d'Amblimont, dame d'honneur de la princesse de Lamballe. Voir le Baron de la Morinerie i Souvenirs (V émigration de M^^ la marquise de Lage de Volude, Lettres à M^^ la comtesse de Montifo (Évreux, chez Hérissey, 1869, in S*^) ; — et la Comtesse H. de Reinach-Foussemagne : La Marquise de Loge de Volude (1764-1842), préface du marquis Costa de Beauregard. Paris, chez Perrin (1908, in-8°).

1. Le petit-fils du notaire Martin, Gilbert Martin, mort il y a quelques années, s'était fait un nom comme caricaturiste.

sentiment d'une longue oppression peut égarer ^ »? Ne nous étonnons donc pas si les officiers municipaux de Pons et de Saintes, immobiles sur leurs chaises curules, délibèrent pendant cinq jours, avant de s'émouvoir d'une Jacquerie qui lèse peut-être leurs principes, mais qui n'endommage pas leur classe. Pour les arracher à cette torpeur, il faut que le notaire Martin vienne lui-même dénoncer aux autorités de Saintes les attentats dirigés par de maladroits paysans contre les propriétaires roturiers. Cette gauche dérogation des brigands aux usages de la Jacquerie patriote éveille les justes susceptibihtés des édiles, — sans toutefois leur faire méconnaître les devoirs de la prudence et les règles de la hiérarchie.

Saint-Thomas-de-Cosnac dépend de Pons ^ : Que Pons élève la voix, et, sur-le-champ, les troupes soldées et les

1. Rapport sur le régime féodal. Réimpression du Moniteur, t. III, pp. 331, 454 61619.

2. Voici quelques extraits du procès-verbal de la délibération du Conseil municipal de Pons : « Ouï le Procureur de la Commune, la Municipalité a cru de sa prudence de prendre les précautions convenables pour fournir des secours à cette paroisse ravagée, en prévenant les chefs des difficultés des différentes troupes militaires de se tenir prêts en cas de nécessité et de réquisition; et néanmoins, demeurant avertie qu'elle doit être instruite de cet événement par la Municipalité de Pons et requise par elle, elle a décidé qu'elle attendrait les avis et réquisition de cette même Municipalité avant de prendre aucun parti, et qu'elle demeurerait en séance jusque-là. »

Voici, d'autre part, le début de la lettre adressée par la Municipalité de Pons à la Municipalité de Saintes :

« Messieurs, nous avons cru ne pouvoir refuser main forte à MM. Guyot et Pelletan, habitants de Saint-Thomas de Cosnac, qui nous requièrent, à cet effet, au défaut des Municipalités des cinq paroisses révoltées, qui sont dans la terreur et composées de personnes éloignées qui ne peuvent se correspondre. »

gardes urbaines voleront à la défense des paroisses, où, d'ailleurs, la sédition aura, probablement, eu le temps de promener sa torche et de terminer son œuvre ^.

Vingt-quatre heures s'écoulent dans la calme expectative d'une réquisition en due forme. Enfin, le lendemain matin, les cérémonies légales s'accomplissent et le régiment d'Agénois, la maréchaussée, les gendarmes, nantis de tous les papiers réglementaires, reçoivent l'ordre de réprimer une émeute assouvie et fourbue. Si l'ordre succombe, la procédure triomphe.

Pas un château n'est intact, pas un châtelain indemne ; l'universelle dévastation condamne nos paysans à la vertu et au chômage. Comme de loyaux moissonneurs, contents de leur besogne, et satisfaits de leur salaire, les séditieux attendent, les bras croisés, dans un bois ombreux, la force armée qui, cinq jours après l'incendie et le pillage, vient cueiUir, sans effort, les truands repus, pour les hvrer, le lendemain, à une justice sans rigueur.

Le 1®^ mai, les prisonniers arrivent à Saintes, harassés par une marche de huit heues, sous la pluie et sous le soleil, à travers les campagnes qu'a terrorisées leur légende. Les voiles de la nuit enveloppent déjà la ville, pleine de tumulte et de frayeur. De souffreteux réverbères laissent à peine voir la mine hâve, les guenilles et les chaînes des prisonniers qui défilent entre la troupe réglée et la milice urbaine, baïonnette au canon et fanfare en tête. Rangés sur le passage de ce macabre cortège, citadins et villageois acclament les hbérateurs et conspuent les brigands. Huées irréfléchies ! Injures imprévoyantes ! La foule se doutet-elle, en effet, qu'elle invective les précurseurs des maîtres de demain et qu'elle flétrit les exploits que soudoiera.

1. Pons (Charente-Inférieure), commune de 4.717 habitants, cheflieu de canton, arrondissement de Saintes.

dix-huit mois plus tard, un Pouvoir légal, le gouvernement de la Terreur ^?

« Ce qui aurait demandé une année de soins et de méditations, — raconte le secrétaire de Mirabeau, le Genevois Etienne Dumont, en parlant de la « Nuit du 4 Août », — fut proposé, délibéré et voté par une acclamation générale. L'abolition des droits féodaux, de la dîme, des privilèges des provinces, — trois articles qui, à eux seuls, embrassaient tout un système de jurisprudence et de politique, furent décidés, avec dix ou douze autres, en moins de temps qu'il n'en faut au Parlement d'Angleterre pour la première lecture d'un bill de quelque importance. »

Enfants des ténèbres, fils du cauchemar, les décrets de la Nuit du Quatre Août, de même que les Lémures et les Stryges qui sortaient de l'antre de Delphes, soufflèrent sur la France la révolte et la guerre, la jacquerie et le meurtre, tous les attentats et tous les supplices, toutes les fureurs et toutes les épouvantes. Un dictateur, un tyran, exalté par une volonté implacable et soutenu par une armée héroïque, aurait pu à peine assurer l'application des édits que venait de fulminer, dans une heure d'hallucination et d'incohérence, une Assemblée incapable de comprendre que l'humanité des lois est vaine contre l'ignorance, et la sincérité des intentions inutile contre la folie

1. Nous avons puisé les principaux éléments de ce récit dans le carton F"' 3664 des Archives nationales : l'» lettre adressée le 30 avril 1790 par M. de Turpin au Ministre de la Marine; 2^ lettre du duc de Maillé, le 6 mai 1790. Nous avons aussi consulté un très savant livre : Deux victimes des Seplembriseurs, de Louis Audiat. Paris, Desclée, 1903.

des hommes. Mais à la place de ce chef absolu, de ce « fort armé », substituez quarante mille Municipalités à qui tout manque : le savoir, l'aptitude, l'autorité, la force. Aussitôt, dans ces esprits simplistes et bornés, les décisions de l'Assemblée nationale se dépouillent de leur caractère impersonnel et abstrait pour s'incorporer aux idées et aux passions régnantes. Quels « privilèges » la Nuit du 4 Août avait-elle engloutis dans sa ténébreuse géhenne? Elle avait abrogé des symboles plus que des droits. Rites champêtres ou gaulois, protocoles bucoliques ou égrillards, c'est une liturgie caduque et non un code vivant, c'est un décor valétudinaire et non un édifice intact qui, tout à coup, a sombré. Mais les procureurs campagnards, les hommes de loi des gros bourgs, les avocats, les procureurs fiscaux, les sergents, les feudistes, toute cette besogneuse basoche que les anciennes juridictions faisaient vivre et qui, du matin au soir, ont perdu leur gagne-pain, se précipitent sur les textes que bâcle l'Assemblée nationale, — comme une nuée de sauterelles sur un champ de blé. Il s'agit de tirer de cette morne littérature une fructueuse prébende. Parmi les paysans, nombre de métayers, éprouvés par une mauvaise récolte, gémissent sur Tinclémence des saisons et la lourdeur des fermages. A ces laboureurs cupides ou naïfs les hommes de loi vantent la munificence de l'Assemblée nationale qui, leur disent-ils, — non seulement affranchit la classe agricole de toute servitude féodale, mais l'exonère de toute dette chirographaire et de toute créance hypothécaire. Cette interprétation flatte trop les anciens rêves de « Terre promise » et d' « Age d'or » pour que les fermiers se défient des faux prophètes et repoussent leurs mensonges. La Révolution a ouvert la période jubilaire annoncée par toutes les légendes : le rameau d'or à la main, les campagnes se ruent vers le « pays d'Astrée », vers l'Éden, que leur montre un syndicat de spéculateurs avides de trafiquer de ces chimères.

Les anciens seigneurs ne souffrent pas seuls des im postures qu'accréditent les robins de village. Depui: Louis XIV, nombre de fiefs, sortis des mains d'une aristo cratie dépensière, enrichissent de leurs redevances la bour geoisie des petites villes. Ce nouveau patriciat, qu'alimen tent les revenus des domaines ruraux, ne soulève pas moin de jalousies et n'est pas en butte à moins de menaces qu< la noblesse territoriale. De là deux Jacqueries bien dis tinctes : l'une qui s'attaque aux châteaux, et l'autre qu gronde autour des petites villes.

C'est une paroisse de l'arrondissement de Saintes, c'es la paroisse de Migron ^ qui donne le signal de la révolt» contre l'aristocratie urbaine et qui promet, la première aux paysans résolus, l'extinction de leurs dettes et la dé pouille des riches. « La terre Hbre comme l'homme hbre » telle est la charte nouvelle. Non satisfaits de contester h légalité des « agriers », des « champarts », des « terrages et des rentes, le maire Rapet, le procureur syndic Besson les officiers municipaux Papin et Giraud « menacent di gibet » les laboureurs, moins hardis ou plus scrupuleux qui refusent d'acquiescer à cette spoliation et de couri: cette aventure. Une lettre insolente fait connaître en mêm« temps au Directoire du District ^ les théories et les des

1. Charente- Inférieure, commune de 1.151 habitants, canton dt Burie et arrondissement de Saintes.

2. A la tête de chaque arrondissement ou « district », rAssemblé< constituante avait placé un « Directoire » nommé par les électeur; de l'arrondissement. Comme ce Directoire comptait une majorité d( membres élus par la population rurale, cette majorité de membres élus par le peuple se trouvait en antagonisme avec les autorités urbaines du chef-lieu.

seins des factieux. « S'il le faut, les chefs de la Commune, — déclare la lettre, - — iront eux-mêmes, avec une escorte de paysans en armes, initier le Directoire du Département à leurs résolutions et lui notifier leur résistance. »

Le Directoire révoque les signataires de cette sommation injurieuse et charge deux de ses membres, Joseph Dubois et René Eschasseriaux ^, d'aller signifier aux coupables sa décision et leur déchéance. Douze cavahers de la maréchaussée accompagnent les deux délégués, instruits, la veille, de l'exaltation populaire et désireux de la contenir.

C'est le dimanche 10 octobre 1790 que les Commissaires se mettent en campagne. Toute la population les attend et les surveille. A peine ont-ils touché le territoire de la paroisse que les femmes, embusquées sur les collines prochaines, signalent les « envahisseurs » aux vedettes de l'émeute. Aussitôt le rugissement des cloches et des tambours rempht de rumeurs le village et appelle la commune tout entière à la rescousse. En flattant la cupidité des fermiers, l'orateur et l'artisan de l'émeute, l'échevin Giraud, a forgé leur union. Sur la place de l'éghse, où se rangent deux cent cinquante paysans, munis de vieux sabres, de faulx et de fusils, pas un laboureur vaHde ne manque à l'hallaH de la curée !

Un violent colloque s'engage entre le chef des mutins et les commissaires. Mais bientôt, — étourdis par un vacarme qui les empêche d'édifier la foule sur ses responsa-

1 Eschasseriaux jeune (René), né en 1754, à Corn:e-Royal (Charente-Inférieure), près de Saintes, mort en 1831. Il fut député suppléant à la Convention, où il ne siégea qu'après la mort de Louis XVI, et se montra moins ardent que son frère Joseph. Élu, comme lui, au Conseil des Cinq-Cents, il y lut, en 1798, un Rapport pour le rétablissement des haras, défendit la liberté de la presse, entra au Corps législatif, après le 18 lirumaire, devint maire de Saintes, membre de la Chambre des Représentants pendant les Cent-Jours et de celle des députés en 1820 et en 1827. On 1830, il figura au nombre des 221. — Son fils, Camille, né en 1800, mort en 1834, siégea aussi à la Chambre, de 1831 jusqu'à sa mort, parmi les membres de la majorité.

bilités et sur leurs devoirs, — les délégués pénètrent dans l'église et l'un d'eux donne lecture des ordonnances qui mettent les autorités de la paroisse aux prises avec les lois. Cette proclamation calme momentanément les factieux, libère les mandataires du Directoire et dénoue le premier acte du drame. Protégés par la maréchaussée, Eschassériaux et Dubois rentrent à Saintes, indemnes et inquiets, — sans blessures, mais non sans transes. Le rapport qu'ils soumettent au Directoire confesse tout à la fois leur impuissance, leur déroute et leurs angoisses.

Angoisses trop justifiées ! Moins de quinze jours plus tard, la commotion gagne le district de Saint-Jean-d'Angély ^, — la région de la Saintonge la moins fascinée peutêtre par la rhétorique sentimentale dont les bateleurs de Clubs s'enfarinent alors les lèvres — mais la plus sensible, en revanche, aux faveurs financières que promettent aux humbles les destructeurs du vieux monde. Chez ces villageois épais, le sensuaHsme éteint la flamme de tout idéal. La Révolution inaugure à leurs yeux, non le règne de la liberté, mais l'ère de la fortune. Pleins de complaisance pour ce cupide millénarisme, deux agitateurs professionnels, deux hommes de loi, La Planche et La Broue, cantonnés à Varaize ^, — la paroisse la plus proche de Saint-Jean, — y préconisent, sans relâche et sans périphrase, l'illégimité de la rente et les avantages d'une banqueroute. Ces homéhes finissent par troubler la quiétude des rentiers.

1. Charente-Inférieure, chef-lieu d'arrondissement, 7.183 habitants, sur la rive droite de la Bentonne.

2 Charente- Inférieure, commune de 663 habitants, canton et arrondissement de Saint-Jean-d'Angély.

La bourgeoisie de Saint-Jean ne peut, naturellement, s'accommoder d'un apostolat aussi hostile à son repos qu'à ses principes. Le plus enragé des rhéteurs, le procureur La Planche, a, maintes fois, usurpé les fonctions du maire Latierce. On décide de poursuivre l'intrus pour atteindre l'anarchiste. En même temps que le Présidial charge le sergent Boyer de saisir La Planche, vingt-cinq Chasseurs Bretons et deux brigades de la maréchaussée reçoivent, le 20 octobre, l'ordre de prêter main-forte à ce mandement de justice.

A cette époque, la plupart des autorités sociales et pohtiques sont déjà caduques ou chancelantes. Mais, pendant que les anciens Corps succombent, l'individu, — - pivot de l'ordre futur, — reste debout au milieu de l'universelle déhquescence. Champion du droit individuel, Laplanche se dresse en face de la société qu'il brave, le front haut, sciemment infidèle à la loi et au devoir. Que va-t-il se passer? C'est contre le corps social que les paysans de Varaize se déclarent et se mutinent. Les gendarmes appréhendent le perturbateur. Pour leur arracher Laplanche, hommes et femmes s'arment de couteaux de chasse, de pieux, de haches, de faux, d'antiques mousquets — et, quand la force armée, victorieuse, prend le chemin de la ville, avec son prisonnier enfin désarmé, un coup de feu soudain proteste contre ce triomphe du régime expirant et du code condamné.

L'instinct de la sûreté personnelle fait spontanément partir la plupart des fusils de l'escorte. Décharge meurtrière 1 Trois paysans et deux femmes jonchent le sol et réclament vengeance. Sous le coup de l'émotion que provoque cette scène tragique, les mutins, un moment eflarés, s'arrêtent et reculent, pendant que les commissaires, l'huissier et les cavaliers, s'évadant du champ de bataille, détalent, au galop, avec leur captif.

L'effusion du sang afîole les foules, laissées seules en face des cadavres qu'abandonne la répression triomphante. Il faut une proie aux séditieux vaincus, mais non terrorisés. Leur fureur inassouvie cherche un coupable et se rue sur un innocent. Le maire de Varaize, l'honnête Latierce, a désapprouvé les excitations de Laplanche et refusé de conniver avec l'émeute. Cette droiture et cette résignation le désignent aux ressentiments d'une foule avide, — comme toutes les multitudes débridées, — du sang d'un juste.

Parmi les mutins, quelques-uns, impatients de satisfaire leur délire, proposent d'attacher Latierce à l'aile d'un moulin à vent et veulent hâter le sacrifice qu'exige la vindicte populaire. Mais la promptitude et l'obscurité de cette torture répugnent à la majorité des juges qui réclament pour le supphce de leur victime une assistance plus touffue, un théâtre plus vaste et des apprêts plus pompeux.

Ce parti l'emporte. Le glas du tocsin vibre dans tous les clochers et convie au drame qui se prépare les gardes nationaux de cinquante paroisses. Plus de deux mille travailleurs ruraux, avec leurs curés et leurs maires, requis, la pointe des baïonnettes aux reins, de précéder et de couvrir la bande, grossissent le rassemblement de Varaize et se dirigent, le fusil, la hache ou la faulx sur l'épaule, vers Saint-Jean épouvanté. Depuis les Gottereaux, les habitants des petites villes n'ont pas connu les anxiétés d'une aussi farouche invasion. Dès les premières rumeurs, la cité se vide et les bois environnants se rempHssent. La pusillanimité des pouvoirs ajoute encore au péril et à la peur. L'autorité civile a, sous la main, une mihce urbaine, une maréchaussée, deux détachements de troupes réguhères,

bref, une force plus que suffisante pour écraser et mettre en fuite la horde qui bat les murs. Vainement, les fils de Latierce implorent-ils, en faveur de leur père, un acte d'énergie et un mouvement de pitié. Au lieu de foncer sur l'émeute, le Directoire et la Municipalité parlementent avec elle. Que veulent les séditieux? Peu de chose. La libération de Laplanche et l'amnistie de ce boutefeu. Quelques citoyens font observer que la dispersion des brigands s'impose peut-être plus que l'abdication de la justice. A la demande d'une sortie vigoureuse contre l'insurrection frémissante, les précurseurs de nos pacifistes répondent que l'innocence des paysans interdit contre ces frères « égarés » non seulement l'ofïensive, mais l'injure ^.

Admis devant le Directoire, les fondés du pouvoir de l'émeute annoncent le soulèvement de cent paroisses et la mobihsation de dix mille paysans si, dans les vingtquatre heures, l'ergastule de Saint-Jean-d'Angély n'a pas restitué Laplanche à ses « frères » et à ses dupes. Un magistrat, M. Blancard, fait attendre, pendant quelques heures, la transgression de la loi et la violation de son devoir. Mais la couardise générale s'irrite de ces lenteurs,

1. Une plaquette imprimée à cette époque, à Rochefort, chez René

Daniel-Jousserand Mesnier j B. N. L. b. j, sous ce titre : Précis des

événemenls arrivés à Varaize les 21 et 22 octobre 1790, contient les détails suivants : « La Municipalité rassemble le Conseil général, les officiers de la Garde nationale, les membres du Directoire du District et plusieurs citoyens notables. On examina s'il serait prudent d'employer la force militaire ou si l'on devait suivre la voie de conciliation. » Après cet examen, la réunion abandonne tout projet de défense. Pour justifier cette inertie, on fit observer, dit le Précis, que les citoyens rebelles étaient sans doute coupables, puisqu'ils s'opposaient à l'exécution de la loi, mais qu'ils n'avaient pas encore mérité le nom de « brigands » et qu'en employant contre eux la force militaire, la ville s'exposait à détruire dans un jour et les cultivateurs et une infinité d'honnêtes citoyens qu'ils avaient forcés de marcher à leur tête.

et si, pour pallier l'opprobre de la défaite, le Directoire réclame la vie de Latierce, en échange de la liberté de l'agitateur, nulle force militaire n'est chargée d'exiger, les armes à la main, cette rançon illusoire. Dans les temps anciens, on apaisait les dieux courroucés en leur offrant des hbations de sang humain. Rien ne change. Pour assurer le salut de la ville et conjurer le destin, les Ponce- Pilate du Directoire livrent aux mutins une innocente victime ^.

En même temps que les factieux couronnent de lauriers et portent en triomphe Laplanche délivré, Latierce, couvert de chaînes, est, à coups de piques, acheminé par les rustiques hastaires vers le forum qui doit boire le sang de l'holocauste.

Où se pavane en ce moment la milice? Où les Chasseurs Bretons et les soldats d'Agénois assurent-ils l'ordre et montent-ils la garde? A peine les guetteurs dénoncentils la marche des paysans sur la ville que les Pouvoirs publics, jaloux de soustraire leurs compatriotes aux hasards d'une coUision avec les insurgés, enjoignent aux Gardes Nationaux et aux troupes réglées de réintégrer, les uns leurs foyers et les autres leurs casernes. La présence

1. Au cours de l'Enquête entreprise par les Commissaires Bénard et Jouneaux, administrateurs du Directoire de la Charente- Inférieure, le sieur Magné déclare qu'il est convaincu que si, à Saint-Jeand'Angély, on eût voulu, on aurait pu aisément délivrer Latierce, « lorsqu'on a emmené, dit le témoin, le sieur Latierce, dans les derrières de Saint Jean-d'Angély, battre la caisse pour recommander à tous les citoyens et gardes nationaux de se tenir chez eux et leur faire défense de ne point sortir et prendre les armes, ce qui l'avait fort étonné *.

Le sieur Magné ajoute qu' «il fit plusieurs démarches pour remettre une lettre dont il était chargé pour le district de Saint-Jean-d'Angély mais qu'il ne put rencontrer personne ». Il entretint quelques-uns de MM. les Officiers municipaux; ces Messieurs convinrent qu'ils auraient pu sauver le Maire de Varaize et disperser ceux qui étaient alors attroupés, mais ils « crurtni alors préférable d'abandonner une victime qu'ils paraissaient désirer » {Archives nationales, F'' 3664).

et la vue des soldats pourrait éveiller les ombrages des paysans et porter les mutins à de fâcheuses représailles. Adversaires de toute provocation inutile, nos sages administrateurs abandonnent la rue à l'émeute et l'émeute à ses fureurs.

Voilà donc Latierce entouré d'un cercle de couteaux, de baïonnettes et de pistolets braqués contre sa poitrine, quand, tout à coup, un des prêtres contraints de suivre la horde, l'abbé Isambart, écarte la foule, arrache, d'un revers de main, aux bourreaux interdits, leur patient, le hisse sur son dos et l'emporte, en courant, dans une maison voisine, où le sauveur et son protégé se verrouillent et se barricadent. Mais, derrière l'intrépide curé de Taillant^, se précipite la bande des tueurs qui, se cramponnant à leur proie, brisent la porte à coups de hache, bousculent le prêtre et poussent le maire de Varaize sur la place, assourdie de clameurs, écumante de colère et altérée de meurtre.

Cette fois, l'infortuné Latierce n'échappera pas aux assassins. Vingt, trente, quarante sicaires abattent leurs fusils sur le vaillant magistrat, lui balafrent la figure avec la pointe de leurs sabres, le lardent de coups de faulx, ou, du bout de leurs baïonnettes ensanglantées, fouillent ses entrailles fumantes.

A quelques pas de cette boucherie, les autorités du District, — membres du Directoire, conseillers municipaux, juges, etc., — entendent les râles de Latierce et les vivats de ses meurtriers. Les lamentations du martyr s'élèvent, au milieu de la foule rugissante, sans remuer ni les Pouvoirs civils, claquemurés dans leurs demeures, ni les chefs militaires, consignés dans leurs quartiers. Les assassins, satisfaits, et leurs couteaux essuyés, les deux mille Jacques, drapeaux au vent et tambours battant, défilent,

1. Charente-Inférieure, commune de 232 habitants, canton de Sainl- Savinien et arrondissement de Saint-Jean-d'Angély.

la Marseillaise aux lèvres et Laplanche en tête, à travers la cité conquise, parmi les acclamations d'une populace ivre de joie et pleine de confiance dans le radieux avenir que lui promettent l'audace des brigands, l'abdication des gens de bien et la lâcheté des magistrats.