LIVRE VINGT-QUATRIÈME

Bapteme du prince de Galles. — Enquête faite par le roi sur la naissance de son fils. — La flotte du prince d’Orange, dispersée par la tempête. — Second départ pour l’Angleterre. — Conduite de la cour et du roi , en apprenant les désastres de la flotte ennemie. — Le comte de Sunderland disgracié. — Nouveau ministère. — Nouvelles offres de Louis XIV. — Débarquement du prince d’Orange. — Indécisions du roi. — Conduite de Louis XIV. — Situation de Londres. — Armée royale, et désertion du lord Cornbury. — Pétitions pour un parlement libre. — Le roi va prendre le commandement de l’armée.

IGOR (suite).

Les nouvelles de la Hollande, arrivées le 22 octobre, annonçoient que, dans la nuit du 15 au 16, la flotte, dont le premier départ s’étoit effectué le 6 , avoit éprouvé d’immenses dommages. La cour en conçut de grandes espérances; et tous ceux qui ne pouvoient empêcher le roi de céder aux conseils des évêques, s’attachèrent peu à peu à le retenir dans cette voie rétrograde, et surtout à lui rendre au moins suspecte la conduite du comte de Sunderland. Le 18 octobre, Barillon mandoit à Louis XIV que les catholiques étoient violemment irrités contre ce ministre. Cependant le roi suiYoit encore ses conseils, et lui témoignoit toujours la même confiance. Mais lorsque

les évêques insistèrent sur la nécessité de faire sortir du conseil le P. Piler, pour ne pas ébranler le peu de confiance que ramenoit au roi la restitution des chartes, la disgrâce de Sunderland fut secrètement résolue. Jacques II dit le 25 octobre à Barillon que la conduite de ce ministre lui déplaisoit singulièrement : « Je ne peux pas, » disoit-il, « le soupçonner de trahison ; mais, depuis quelque temps, x> je lui trouve un défaut de fermeté qui nuit à mes intérêts, et qui » décourage les bien intentionnés. Cependant je suis forcé de dissi- » muler... » Le roi rejeta ensuite sur Sunderland tout ce qui s’étoit fait à l’égard de Skelton et du mémoire envoyé aux états généraux, ïl ajouta qu’il avoit été entraîné malgré lui, et demanda un secret inviolable à l’égard des principaux catholiques.

Sunderland, de son côté, se plaignoit de ceux-ci à l’ambassadeur, et voyoit sa disgrâce imminente. « Je ne crois point qu’il l’évite, » disoit Barillon, « et je ne sais même s’il ne la désire pas plus qu’il ne » la craint. Les principaux catholiques parlent contre lui ouverte- » ment, et il le sait. Cela ne change rien à ses discours ; mais il s’est » plaint à moi de ce qu’on lui impute à crime de voir les affaires » comme elles sont, et de ne pas flatter le roi son maître, dans un » temps où il est si dangereux pour lui d’être flatté. » Il étoit évident qu’aux premières nouvelles favorables le comte de Sunderland seroit renvoyé.

Des prières publiques avoient été indiquées par les évêques, et l’on remarqua, dans une des oraisons qu’ils avoient prescrites, un grand zèle pour l’église anglicane. Barillon, qui paroît s’en étonner, ajoute que les évêques ne sont pas de bonne foi dans leurs nouvelles démonstrations de fidélité au roi. Mais, au moment où il écrivoit ainsi, le roi, qui venoit d’apprendre les dommages éprouvés dans la nuit du 15 au 16 octobre parla flotte hollandoise, rccevoit aussi du lord Darmouth l’assurance que son armée navale témoignoit beaucoup de zèle et d’ardeur pour combattre l’amiral Herbert et le prince d’Orange. Aussi Jacques II se montra-t-il rempli de confiance. Il choisit ce moment pour faire baptiser le prince de Galles, qui fut nommé Jacques-François-Édouard. La cérémonie se fit dans la chapelle de S’-James, le 25 octobre. La reine douairière fut la marraine du prince, avec le pape, représenté par le nonce.

Cette cérémonie fut bientôt suivie d’un acte des plus extraordinaires qui se puisse imaginer dans l’histoire des maisons royales.

Jacques II avoit dédaigné, ainsi que la reine, tous les bruits outrageants qui s’étoient répandus sur la grossesse de cette princesse, et contre la légitimité de l’enfant qu’elle avoit mis au jour. Il n’imaginoit pas cependant que le prince d’Orange osât en faire un grief public pour la nation, et un sujet de recherche pour lui-même. Quel fut donc son étonnement, lorsqu’il reçut du marquis d’Albeville, avec la nouvelle des dommages éprouvés par la Hotte hollandoise dans la nuit du 15 au 16 octobre, un exemplaire, imprimé à La Haye, de la requête présentée au prince d’Orange , sous le nom des seigneurs spirituels et temporels de l’Angleterre ! On a déjà fait connoître ce qui étoit relatif à la naissance du prince de Galles. Mais le roi, qui avoit pourvu aux autres griefs, crut important de prévenir les conséquences de celui-ci dans l’esprit des peuples, pour le moment où le prince d’Orange, une fois débarqué, répandroit ses manifestes dans toute l’Angleterre. Il réunit donc à White-Hall les lords du conseil, les lords temporels et spirituels d’Angleterre, qui étoient présents à Londres, au nombre desquels se trouvoient le primat, archevêque de Cantorbéry, les chefs de justice et les juges, le lord maire et les aldermen ou échevins de Londres. Ce jour-là, 1er novembre, on u’avoit reçu, depuis le 22 octobre, aucune dépêche de Hollande, et la cour en attendoit avec une impatience extrême; car, dans la nuit du 30 au 31, une tempête violente avoit dû faire éprouver à la flotte du prince d’Orange , si elle s’étoit remise en mer , le même sort qu’avoit subi cette flotte invincible de Philippe II, destinée aussi à renverser de son trône la reine Élisabeth, précisément un siècle auparavant.

Le roi ouvrit cette assemblée solennelle parle discours suivant :

« Je vous ai convoqués pour une affaire qui n’a point d’exemple. » Mais aux maux extraordinaires il faut opposer des remèdes extraor- » dinaires.

» La malice de mes ennemis a tellement empoisonné l’esprit et les » sentiments de quelques-uns de mes sujets, que, si j’en crois les » rapports qui me parviennent de tous cotés, ils ne veulent pas croire » que le prince qui m’a été donné de Dieu soit né de moi, et pré- » tendent que c’est un enfant supposé. Mais je puis dire que, par » une providence particulière , la naissance d’aucun prince n’a eu » autant de témoins que la sienne.

» Ce n’est pas sans raison que j’ai choisi ce moment pour faire

» examiner cette affaire en votre présence. Je m’attends , en effet , » qu’au premier vent d’est qui soufflera, le prince d’Orange se mettra » en mer pour venir envahir ce royaume.

» Si donc, avant de monter sur le trône, j’ai souvent hasardé ma » vie pour la nation, aujourd’hui que je suis roi, je m’y crois encore b plus obligé. Ma résolution est de marcher en personne contre le » prince d’Orange. Mais, avant de m’exposer aux dangers qui peuvent » m’atteindre, j’ai cru nécessaire de détruire tous les soupçons et de » faire cette enquête, pour empêcher qu’après ma mort ce royaume x> ne soit livré au sang et à la confusion. C’est ainsi que j’ai toujours » désiré le repos et le bien-être de mes sujets. Je l’ai prouvé en » établissant la liberté de leurs consciences, et en leur assurant la » jouissance de leurs privilèges ; c’est ce que j’ai résolu de faire toute » ma vie.

» J’ai demandé à la reine douairière qu’il lui plût de venir ici , x> pour déclarer ce qu’elle sait de la naissance de mon fils. Quant aux x> ladys, aux lords et autres personnes qui étoient présentes, elles » déposeront aussi par serment ce qui leur est connu. »

Après ce discours, les témoins furent appelés successivement, et prêtèrent serment. Us étoient de l’un et de l’autre sexe, de l’une et de l’autre religion. La reine douairière, le chancelier, le comte de Sun-

derland , secrétaire d’État et président du conseil, le comte de Mid-

dleton, secrétaire d’Etat, le comte de Mulgrave, lord chambellan, le garde des sceaux , lord Arundel , les comtes de Craven et de Péterborough, les docteurs Scarborough et Wetherly, mylady Sunderland, toutes les dames d’honneur de la reine, ses femmes de chambre, en un mot, tous les témoins appelés, au nombre de quarante-deux personnes, donnèrent des détails si positifs, si manifestes, que la crédulité la plus malicieuse et la plus obstinée devoit se rendre à l’évidence de la vérité. La seule princesse Anne s’étoit refusée à venir entendre les dépositions, et déposer elle-même. Elle prétendit que sa santé 11e lui permettoit pas de sortir : refus terrible, sans doute, si la princesse croyoit à une imposture réelle, mais bien criminelle, puisque sa conduite envers le prince de Galles, quand elle eut succédé à la princesse d’Orange, et ses dernières paroles, à son dernier moment, prouvèrent qu’elle reconnoissoit un frère dans ce malheureux prince.

Après l’enquête, le roi, qui eut la bonté d’excuser et de justifier sa fille, dit à rassemblée :

« Je n’ai jamais douté, milords, que toutes les personnes ici pré- » sentes ne fussent bien persuadées de la vérité; mais, par tout ce » que chacune d’elles vient d’entendre, elles peuvent encore mieux; » qu’auparavant la faire connoître au public. Ajouterai-je que, si » moi et la reine nous avions pu concevoir une si coupable intention » d’imposer à la nation un enfant supposé, la chose meme eût été » impossible? Pour ce qui m’est personnel, je pouvois encore moins » être trompé moi-môme, n’ayant jamais quitté la reine, et pendant » la grossesse, et pendant les douleurs de l’enfantement. Je me flatte » encore que parmi vous, qui m’avez vu tant souffrir pour ne pas » mentir à ma conscience , il n’est personne qui me croie capable » d’une action aussi noire, au préjudice de mes propres enfants. » Tous ceux qui me commissent savent très-bien, et j’en rends grâce » à Dieu, que j’ai toujours eu pour principe de faire à autrui comme » je voudrois que l’on me fît à moi-même. C’est ainsi que parlent la » loi et les prophètes; et j’aimerois mieux mourir de mille morls y> que de faire le moindre tort à mes enfants.

» Après cela, milords, si vos seigneuries jugent nécessaire de faire » venir la reine, on l’enverra chercher. »

L’assemblée ne permit pas que la reine fût abaissée à une si grande humiliation. Lorsque le roi parla ensuite de faire imprimer le procèsverbal , milord Halifax dit vivement que, si cette précaution étoit nécessaire pour la populace , les gens d’honneur n’en avoient pas besoin. Cependant le procès-verbal fut enregistré à la chancellerie, où les témoins furent appelés de nouveau, pour y donner leurs noms et reconnoître leurs dépositions. L’assemblée envoya aussi une députation à la princesse Anne, pour lui rendre compte de ce qui s’étoit passé. « Il ne falloit, » répondit-elle, «que la parole du roi. »

La princesse avoit raison sans doute; mais telle étoit la singulière et déplorable situation de ce prince, que toutes ses démarches, dans une telle affaire, 11e pouvoient que le déconsidérer. Le public s’occupa beaucoup plus de ces bruits dangereux qu’il ne l’auroit fait dans le mouvement actuel des affaires. On disoit que les témoins n’étoient que des catholiques ou des personnes attachées à la maison du roi, ce qui rendoit nul leur témoignage. On ajouta de nouvelles particularités qui s’accréditèrent d’autant plus qu’elles paroissoient plus extraordinaires. « A quoi bon, » disoit-on encore, « produire des témoins et

» des preuves, devant des personnes qui n’ont aucun droit pour